軽量なろうリーダー

オスカーが右手を振り上げた瞬間、ミレイユの視界に鳶色の髪が飛び込んできた。

ぱんっと乾いた音が響く。

「……っ」

オスカーの平手打ちを食らったのは、割って入ったアルヴィンだった。

「アルヴィン様――っ」

ミレイユは蒼白になって、アルヴィンの顔を覗き込む。大丈夫ですから、とやんわり微笑んだ後、アルヴィンは滅多になく厳しい目で兄を見上げた。

「兄様。女性に手を上げようとするなんて、どうかしていますよ……っ」

「どうかしているのはこいつだ！ 俺が必死に頭を下げているんだぞ！ だというのに、まともに取り合いもせず、あまつさえ嘲笑うなどとっ」

憤慨するオスカーに、ミレイユは眉根を寄せる。

「嘲笑ってなどおりません。事実をお伝えしたまでです」

「事実というなら、次男が家督を継ぐなど侯爵家の恥。長男である俺が継ぐべきだろう！」

「まだそんなことを……」

呆れて仕方ないと言わんばかりに、アルヴィンが嘆息する。往生際の悪いオスカーに、ミレイユも困り果ててしまう。

「何を騒いでいる」

鋭い声は、バークライト侯爵のものだった。騒ぎを聞きつけて様子を見に来たらしい。

「何事だ、これは」

三人を順に見渡して、侯爵が双眸を眇めた。

「いえ、その……」

旗色が悪くなって口ごもるオスカーに代わって、ミレイユが前に出る。

「オスカー様が、家督の件で私にお父君を説得して欲しい、と」

「通りかかったら、兄様がミレイユ様に手を上げようとなさっていたので、僕があいだに入りました」

途端に、侯爵の顔が険しくなった。頭痛を堪えるように額を押さえて、侯爵はオスカーを睨み据える。

「オスカー。不満があるならこれからはミレイユ嬢ではなく、私のもとへ直接来なさい」

「ですがっ、父上は俺の話など取り合ってはくださらないでしょう！」

オスカーの反論に、侯爵は冷ややかに応える。

「実のある話なら、私も耳を傾ける。これ以上ミレイユ嬢に負担を強いるようなら、家を継げなくなるだけでは済まなくなるぞ。ミレイユ嬢。私の執務室に」

「はい」

反射で頷いてから、ミレイユはハッとなる。

「あ、いえ。先に氷を取りに行ってもよろしいでしょうか？」

アルヴィンをちらりと窺う。頬は腫れてはいなさそうだけれど、わずかに赤くなっている。冷やした方がいいと思うのだ。

目が合うと、アルヴィンは苦笑した。

「一人で大丈夫ですから、ミレイユ様は父様と話をしてきてください」

「でも……」

「きちんと処置しますから。そんなに心配しないでください」

「……わかりました。しっかり冷やしてくださいね？ 後で確認に参りますから」

念を押すと、アルヴィンはくすくすと笑って、わかりました、と頷く。

ホッと胸を撫で下ろして、ミレイユは侯爵の背中を追いかけた。

◆◆◆◇◆◇◆◆◆

執務室に入ると、書斎の椅子に腰を下ろした侯爵は深々と息を吐き出した。

「すまなかったな、ミレイユ嬢。怖い想いをさせてしまった……」

心底申し訳なさそうな侯爵に、ミレイユはふるふると首を横に振る。

「私の方こそ、アルヴィン様を巻き込んでしまい、申し訳なく思います……」

しゅん、と肩を落とす。黙って聞き流せばよかったのだ。

オスカーの神経を逆撫でし、アルヴィンを巻き込んでしまったのは申し訳なかった。

「君が気に病むことではないさ。少しは懲りたかと思ったが、変わらんな。卒業後は事業の一部を任せるつもりでいたが、これでは……今後も何をしでかすやら」

オスカーの傲慢な気質では、今後も侯爵家の長男という立場を笠に着て、至るところで衝突しそうである。後継から外されて少しは変わるかと思ったけれど、彼は相変わらずみたいだ。

「いっそのこと、鉱山送りにでもして荒波に揉まれるのがオスカーのためか……」

ううむ、と侯爵は悩ましげな様子。

ミレイユとしてはオスカーの将来に関してはこうすればいいのではないかな、という考えがあった。

口にするか迷ったが、言うのはタダである。せっかくなので切り出してみることにした。

「おじ様。オスカー様の今後について、私に一案がございます」

頭を抱える侯爵に、ミレイユはそう持ち掛けるのだった。