軽量なろうリーダー

瑞々しい芝生と木々が広がる庭園には、生徒の姿がまばらにあった。降り注ぐ初夏の陽光はまだまだ優しく、心地がよい。

噴水のすぐそばに佇むルークを見つけたミレイユは、半ば早足で彼のもとへと向かった。

「お待たせして、申し訳ございません……っ」

「いや、急に呼び出してすまなかったな」

かぶりを振ったルークが、目線で空いているベンチを示す。ちょうど木陰になっていて、涼しそうだ。

並んで腰掛けると、ルークは感慨深げに銀色の双眸を細めた。

「君とこうして言葉を交わすのは、久しいな」

「そうですね。懐かしい気分になります」

幼少の頃は年に数回顔を合わせ、一緒に遊んでいた。それなりに仲は良かったと思う。

ミレイユの中でのルークの印象は、責任感が強く、生真面目な伯爵家の善き後継者、といった感じだ。

「オスカー殿と破談になり、新しく侯爵家の弟君と婚約を交わしたと聞いた」

ルークが切り出した話題に、ミレイユは頷いた。

「はい。事実ですわ」

「ミレイユはアルヴィン殿との婚約を、どう思っているんだ……？」

なぜそんなことを尋ねてくるのだろう。

疑問に思いつつ、答える。

「そうですね……。現状は、最良だと思います」

昨日のアルヴィンとのやり取りを思い返せば、自然と頬が緩んだ。

なかなか良い関係を築けていると思う。

すると、ルークの顔が険しいものになった。

「ミレイユ。落ち着いて聞いてくれ」

あまりにも切迫した声音と緊張感溢れる表情に、ミレイユは居住まいを正す。

「アルヴィン殿との婚約は、考え直したほうがいい」

「それは……不躾ではありませんか？」

思わず、眉を顰めてしまった。なぜそのようなことを言われなくてはならないのか。

「気を悪くして当然だ。だが、どう考えても思い留まるべきだろう。オスカー殿への未練からアルヴィン殿と婚約を交わしたところで、誰も幸せになどなれない」

「え……？」

言われた意味が理解できず、ミレイユは息を呑んだ。

頑張って理解しようと努めるのだけれど、何をどう解釈すればそうなるのか、まったくわからない。

「オスカー様への、未練……？ そのようなものは、ありませんけれど……」

というか、そもそもオスカーに心を寄せたことがない。あまりにも心外だった。

だというのに、ルークは痛ましげに言う。

「無理をしなくていいんだ、ミレイユ。婚約を解消されても尚、いずれ侯爵家を継ぐオスカー殿を手助けしようと、その弟君と婚約を結ぶほどに彼を慕っているんだろう？」

「…………」

想像もしていなかった解釈に、呆気に取られて言葉が出てこない。

「君の一途さは素晴らしいと思う。だが、やはり――」

「ま、待ってくださいっ」

我に返ったミレイユは、慌てて否定する。

「オスカー様との婚約解消は、私にとっても本望でした。未練があるだなんてこと、あり得ませんっ」

強く主張すると、ルークは納得いかなげに眉根を寄せた。

「だが、皆が噂しているぞ。君がバークライト家の次男との婚約を呑んだのは、オスカー殿への未練ゆえにだろう、と」

だってそうだろう？ と、ルークは続けた。

「ミレイユは教養が確かで、とびきり美人だ。今時、一度の破談くらいで価値は下がらないし、君なら引く手数多だ。わざわざ名家とはいえ次男のアルヴィン殿を選ぶ理由がない。皆、そう言っている」

ミレイユは唖然となる。

オスカーから一方的に婚約破棄を突きつけられ、その弟とすぐさま婚約を結べば、噂の種にされることは容易に想像がついた。

話題にされることは想定の範囲内。だが、それはあくまで、婚約解消前からアルヴィンと密かに想い合っていたのではないか、とか、そちら方面であって。

オスカーへの未練からアルヴィンと婚約したなどという憶測を生むのは、想像の埒外だった。

（……こんな噂、アルヴィン様の耳に入ったら……）

膝の上で重ねた手に、力がこもる。

いくら政略結婚とはいえ、心穏やかではいられないだろう。まるで、ミレイユという人間にとって、アルヴィンにはオスカーの弟という立場しか価値がないかのよう。

酷い侮辱だ。

早々に、周囲からの誤解を解かなくては。

決心したミレイユは、まずはルークの誤解を解くべく、諭すように言う。

「アルヴィン様は聡明で、気配り上手な、素敵な方です。そのような方との縁談が持ち上がれば、お断りする理由がありません」

「アルヴィン殿の評判の良さは俺も聞き及んでいる。だが、ミレイユなら更に条件のいい縁談も望めたはずだ」

思わず、苦笑がこぼれ落ちた。

「子爵家の娘がそこまで高望みをしては、罰が当たってしまいます」

実際には、アルヴィンは侯爵家の次期当主なので、身に余るほどの良縁なのだけれども。

結果的にそうなったというだけであって、そこまで望むのは強欲だと思う。

実感がこもっていたからか、響くものはあったらしい。

「……オスカー殿への未練からではないと？」

ミレイユはにっこりと微笑んだ。

「大変不本意な例え話ですけれど、仮に私がオスカー様をお慕いしていたとして。事あるごとに他の女性を優先され、蔑ろにされ続ける日々が三年も続けば――百年の恋も冷めると思います」

力説してから、ちょっとだけ声音を低くする。

「私を心配して忠告をくださったのは、理解しました。ですが、このような勘繰りをなさるのはアルヴィン様に対して失礼ですし、私にとっても気持ちの良いものではありません……。今後は控えていただけますか？」

言われて、ルークはようやく、一連の憶測がアルヴィンへの侮辱に当たると気づいたらしい。

バツが悪そうな顔になる。

「……下衆な勘繰りだった。許してほしい」

「わかっていただけたのなら、よかったです」

ミレイユはホッと胸を撫で下ろした。

恥じ入るように目を伏せたルークが、ぽつりとこぼす。

「君がオスカー殿に蔑ろにされているのを、ずっともどかしく思っていたんだ。かと思えば、今度はその弟君との婚約が話題になり、それも、あまりいい縁には思えなかったから……」

「先ほどお伝えしたとおり、私にとって現状は最良ですから。心配ご無用、です」

ミレイユは淡く微笑む。

「……余計なお世話だったな。すまなかった」

いいえ、と緩やかに首を横に振る。

納得してくれたようで、ルークは先に戻るよ、と立ち上がった。

去っていく背中を見送り、ミレイユもまた、教室に戻ろうと立ち上がって――。

「婚約者のいる身で殿方と談笑だなんて、ミレイユ様も隅に置けないわね」

聞き覚えのある声。

目線をずらすと、視界に入ったのはオスカーの幼馴染、キャスリーンだった。