軽量なろうリーダー

朝は、決まって同じところから始まる。

セキシャク鳥の囲いに向かい、水を替え、餌を足す。

一羽一羽の様子を見て、怪我がないか、動きがおかしくないかを確かめる。

（……よし、今日も元気だな）

次は掃除。

集めた糞は、そのまま捨てない。乾かし、混ぜ、発酵させ、肥料にする。

（量も、質も、悪くない）

それが終われば、各畑の見回りだ。

硬豆、じゃじゃ芋、小麦。

芽の色、葉の張り、土の湿り具合。

途中で農家に声をかけられれば立ち止まり、話を聞く。

要望、愚痴、小さな違和感。

それらを頭の中で整理しながら、合間に書面にも目を通す。

夕方前に、もう一度セキシャク鳥の世話。

――それが、今のエドワルドの日常だった。

（……忙しいけど、悪くない）

誰かに言われたわけでもない。

だが、体が自然に動く。

◇

一通り終えた後、エドワルドは書庫へ向かった。

（他に、何か出来ることは……）

そう思うのが、もはや癖になっている。

だが、その前に――

（……そうだ）

脳裏に、思い出すものがあった。

「じゃじゃ芋の酒」

試しに仕込んだものだ。

量は少ないが、発酵は順調だったはず。

（そろそろ、頃合いだよな……）

書庫の奥、ワイン造りに使われている部屋。

そこに、問題の壺は置いてある。

蓋を開けた瞬間、鼻を突く匂い。

「……お？」

明らかに、アルコール臭。

中では、小さな泡がぷつぷつと立っている。

（発酵してる……成功？）

少しだけ、柄杓ですくう。

「……一口だけだ。一口」

自分に言い訳しながら、口に含んだ。

――次の瞬間。

「ブフォーーッ！！」

思わず、噴き出した。

「な、なんだこれ……！」

喉を焼くような刺激。

強烈な酸味と苦味。

ワインとは、似ても似つかない。

「確かに酒……っぽいけど……」

顔をしかめ、咳き込む。

「……不味い。これは、不味い……」

失敗か？

腐ったわけではなさそうだが……。

その時だった。

「坊ちゃん！何をしてるんですか、こんな所で！」

振り返ると、そこにいたのは――

領内でワイン造りをしている農家の一人だった。

「あ……」

少し、気まずい。

「いや、その……酒を作ってみたんだが……」

「酒？」

男は、興味深そうに壺を覗き込む。

「……何か、別の物が出来てしまって」

「別の物、ですか？」

エドワルドは、黙って柄杓を差し出した。

「これです」

男は、匂いを嗅ぎ――

にやりと笑った。

「ほぉ〜……アルコールの匂いは、確かにしますな」

「え？大丈夫ですか？」

「どれどれ」

ためらいなく、口に含む。

エドワルドは、固唾を飲んで見守った。

「……」

男は、少しだけ目を細め、

「ほぉ〜！」

声を上げた。

「これは……」

「……失敗、ですよね？」

恐る恐る聞く。

だが男は、首を振った。

「癖は、強い」

「ですよね……」

「だが、力強い！」

思いのほか、声が弾んでいる。

「ワインとは、全く違う味わいですな！」

「……え？」

エドワルドは、思わず聞き返した。

「美味しい、んですか？」

「ははは！」

男は、豪快に笑った。

「坊ちゃんには、まだ早い味ですなぁ」

「……あ」

その一言で、腑に落ちた。

（そうか……）

酒が失敗したわけじゃない。

単に――

（俺の体が、子供なだけか）

前の人生の感覚で考えていたが、今は十歳。

この刺激を「美味い」と感じるには、早すぎる。

「なるほど……」

「坊ちゃん、これは立派な酒ですよ」

男は、壺を叩く。

「じゃじゃ芋から、こんな物が出来るとは……」

「……本当に？」

「ええ。好みは分かれますがな」

「でも、酒としては……」

「十分以上です」

男は、急に真剣な顔になった。

「これは、早く領主様に知らせるべきです」

「父上に？」

「ええ！」

男は、力強く頷く。

「一緒に行きましょう！」

「ちょ、ちょっと待って下さい！」

エドワルドは、慌てた。

（まだ、整理もしてないのに……！）

だが、男はもう歩き出している。

「これは面白いぞ……」

その背中を見ながら、エドワルドは小さく息を吐いた。

（……研究、って言われてたな）

失敗だと思ったものが、別の価値を持つこともある。

今日もまた、積み上げた日常の中から――

予想外の芽が、顔を出したのだった。