作品タイトル不明
閑話『偉大な聖女という存在』
皇都の城下町にある酒場は、仕事帰りの客で賑わっていた。酒の匂いと喧噪に満たされた酒場で飛び交うのは、最近この国を賑わせている話題。
「で、結局どうなんだ？ 敵国から嫁いでくるっていう王女様は」
ほろ酔いの男がジョッキを傾ける。
それに対して、向かいの席に座っていた若い男が得意げに声を上げる。
「俺は港で見たぜ！ プラチナブロンドの、すげぇ美人のお姫様だった」
それを聞いた男たちが沸き立った。
だが、ジョッキを片手にした男は頭を振る。
「顔がよくてもな。聖女様だって話も聞くが……正直、安心は出来んな」
「あぁ？ なんでだよ。聖女様だぞ？」
男の一人が眉をひそめた。
だが、別の男は「あぁ」と手を打った。
「まえにきた聖女様も酷かったらしいな」
技術交流という名目で、アシュタル国の聖女がこの国を訪れたのは有名な話だ。
だが、その働きはほとんど表に出ていない。それどころか、その聖女がろくに仕事もせずに男あさりをしていた、なんて噂まである。
その言葉に、隣で飯を食っていた男が盛大に溜め息をつく。
「勘弁してくれよ。ただでさえ、最近は瘴気が増えてきてるっていうのによぉ」
「おまえ、それは……」
不意に酒場が静まり返った。
周囲の瘴気の濃度が上がると、侵蝕病を煩い、若くして命を落とす者が増える。
自分たちだって、いつ侵蝕病に掛かるか分からない。
その過酷な現実を思い出してしまったのだ。
そうしてシィンとなったフロアを歩くウェイトレス。
彼女は、テーブルの上にドンとお代わりのジョッキを置いた。
「なによ、揃いも揃って辛気くさい顔をして。ここは酒を飲んで、嫌なことを忘れる場所だよ。それに、瘴気なら、白雪の聖女様が復活してなんとかしてくれるわよ！」
ウェイトレスは笑い、中身のなくなったジョッキを下げる。看板娘である彼女の言葉を切っ掛けに、沈んでいた酒場に活気が戻り始めた。
「そう、だな。白雪の聖女様、そろそろ復活する時期だよ」
「ああ。それに、王女だって、もし本当にヤバかったら、陛下が許すはずないだろ？」
「それは、まぁ……アルベルト陛下だからな」
皇帝アルベルト。
この国にいて、彼の名前を知らぬ者はいない。
幼き頃に、先代の聖女から祝福を受けたとも言われている若き皇帝。
彼がいれば、この国は心配ないと、誰もが信じている。
「あーあ、いっそ、その王女様が白雪の聖女様なら、な」
冗談めかした男の言葉に、何人かが「そりゃいいな！」と同調する。
「それならこの国は安泰だ」
「たしかに！」
次々に上がる好意的な意見。
それを聞いていた、男が首を傾げた。
彼はようやく酒を飲めるようになったばかりの若い男だ。
「みなさん、どうしてそんなふうに思えるんですか？」
「あん？」
「だって、敵国の王女ですよ？ そんな人が白雪の聖女様だったら……困りませんか？」
奇跡の対価に、理不尽な要求をされたりとか……と、青年は口にする寸前で呑み込んだ。周囲の者たちから、一斉に睨まれたからだ。
そんな中、初老の職人が怯える青年の肩を叩いた。
「若いおまえさんが分からんのも無理はない。だが、白雪の聖女様とは、そういう存在なんだ」
白雪の聖女の生まれ変わり。
すべての記憶を引き継ぐわけではない。ゆえに性格が変わることもあるが、その魂は、生き様は決して変わらない。何百年、何十代にも渡り、この国を護り続けてくれた偉大な聖女様。
先代を、歴史を知る者にとって、白雪の聖女とは絶対の救世主なのだ。
「そういう存在、ですか」
青年はまだ少し納得できないでいる。
だがそんな彼も、最後は皆と同じ結論に至る。
「なんにしても、早く復活してほしいですね」
「だな。そうして、白い雪を降らしてくれれば……」
人々が強く願う。
窓際で酒を飲んでいた男の一人が、不意に空を見上げて呟いた。
「……あれは、雪か？」
季節外れの雪が、瘴気に満ちた大陸に春を呼び寄せた。