作品タイトル不明
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古い茶の器は下げられ、新しいカップで新しい茶が供された。菓子が大皿に山盛りにされてレカンの前に差し出された。レカンはそれをエダの前に置いた。エダは素早く菓子を一つ取ったが、そのあと考え込んでいるような雰囲気があった。
（こいつ。この菓子を持って帰れないか考えているな）
「ザック・ザイカーズ」
「何かな、レカン」
「この菓子を持って帰っていいか」
「ほう？ いや、持ち帰りの分は別に用意させよう。その菓子は遠慮なく食べてくれ」
「すまんな」
ザックは熱い茶をすすると、深くソファーに座り直し、目を閉じた。
エダはレカンを拝むしぐさをして、喜々として菓子に手を伸ばした。
「むかし、ザイカーズ家は、コグルスの領主であった」
「ほう」
「知らなんだのか。やはり遠い所から来たようじゃな。ひどく遠い所から」
「そうだな」
「だが、ある男が、領主を裏切り、陥れ、一族を皆殺しにして領主の座を奪った。うまく立ち回ったので、王もこれを認めた」
「なるほど」
「領主には何人かの側室がおった。そのうちの一人は実家の商家に帰されて、ひそかに男の子を産んだ」
「うむ」
「それがわしの祖父じゃ」
「ほう」
「祖父には商いの才能があった。店の当主となり、店を大きくし、力をつけた」
「それで」
「祖父は、コグルスの町の経済を牛耳るまでになった。そしてついに、簒奪者とその一族を罠にかけ、皆殺しにして財産と権力を取り戻した」
もしやその簒奪者とやらも、ザイカーズ一族に復讐するような理由があったのではないか、とレカンは思ったが、口に出しては何も言わなかった。
「じゃが、再び領主交代を王に認めさせるのはむずかしかった。また、祖父は、領主として権力を握ることは、いろいろな意味で制約も多いと思い知った」
「そういうこともあるだろうな」
「そこで祖父はザイカーズ家を再興して父を当主に据え、みずからの商店をザイカーズ家の傘下に置いた。簒奪者と縁故のあった家から領主を立て、みずからの腹心たちを領主補佐として差し向けた」
「大したものだ」
「そうだ。大事業だ。祖父はそれを一代で成し遂げたのじゃ」
「それはよかったな」
「ザイカーズ家は、商売を商売として行うのではない」
「ほう？」
「ザイカーズ家にとり、商売は戦争なのじゃ」
「商売は戦争だと思っている商家は多いような気がするがな」
「ザイカーズ家の商売は、商売上の慣行や倫理にはとらわれぬ」
「犯罪も遠慮しないということか？」
「かつてザカ王国が誕生する前、都市の君主同士は戦争で領土を奪い合った」
「そうだろうな」
「国ができた今は、武力で相手を屈服させ、支配し、土地を奪うことはできん。今は、モノとカネによって戦うのだ」
レカンにも、ザックの言うことがわかってきた。
ザックいうところの〈商売〉は、商店と商店の競争ではない。個人と個人の勢力や財産獲得のせめぎ合いではない。それは領地同士の食い合いであり、支配し服従させる手立てなのだ。武力はみえない部分で使う。まさに戦争そのものなのだ。
生きるか死ぬかの戦争なのだから、スパイも使うし、暗殺も用いるだろう。嘘もつくし約束を破りもするだろう。弱みをみせれば襲いかかるし、強い者には下手に出るだろう。ザックは、それを少しも悪いとは思っていないのだ。
「ふむ。あんたの考え方はわかった。だが、なぜわざわざ時間をさいて、それをオレに話したのかがわからない」
「わしの敵は未知の強力な冒険者を雇い、その冒険者の力量がわしの用意を上回った。次の戦いでは、わしはその冒険者を雇いたい。そのため、わしが恨みや憎しみをまったく持っておらんことを、その冒険者に伝えておきたかったのだ」
この言葉に、レカンは意表を突かれた。だが、これは嘘ではないように思われた。
一の武力を用意するのに一の金がかかり、百の武力を用意するのに百の金がかかるとする。
敵が五の武力を用意するのに対して、こちらが百の武力を用意するのは金の無駄だ。
ところが敵の五の武力に対して十の武力を用意したはずなのに、負けた。
まぎれこんだ異分子のせいだ。
だから今度は、その異分子を自分の側で雇いたい。
ザックが言っているのは、そういうことだ。
「理解した」
「それはよかった。お前には直接会って話をしたいと思っていたのだ。だが、ここに呼び寄せる方法を思いつかなかった。今回お前がドボルの護衛を引き受けてくれたことは、わしにとって僥倖だったよ。たぶんそうだろうと思っていたが、お前は筋金入りの冒険者だ。損得をみきわめられる男だ」
ザックの考えはわかった。だがレカンがザックに雇われるには、障害がある。ドボルだ。ドボルはレカンを快く思わないだろう。レカンもドボルのいる場所では安心して仕事ができない。そこをザックはどう思っているのだろう。この席にドボルを同席させているのは、そのことと関わっているはずだ。絶対に偶然などではない。
レカンは、一歩踏み込んでみることにした。
「マラーキスという男には、息子はいたのか」
マラーキスというのは、チェイニー商店の御者だったエイフンの本当の名だ。〈冷血〉というあだ名で呼ばれる犯罪者で、処刑されたはずなのに生き延びて、チェイニー商店に潜入して情報を流していたのだ。
ドボルと執事の顔がこわばった。ザックは、少し目をみひらいたが、それ以上感情の変化は表に出さなかった。
「懐かしい名だ。その名を、遠い国から来たお前が、どうして知っておる」
「本人が、そう名乗った」
「そうか。だが、それは聞きまちがいだと言っておこう。さもなければ偶然同じ名前だったのだ。わしの知るマラーキスは、忠実なわしの腹心だった。忠義が厚すぎて、わしを害そうとした者に手を出してしまったのだ。目撃者も多く、かばいようがなかった。わしは、あの男が処刑されるのを、この目でみた」
もちろん、これは嘘だ。どんなごまかしをしたのかはわからないが、ザックはマラーキスを生き延びさせ、エイフンという名でチェイニーのもとに送り込んだのだ。
「〈冷血〉と呼ばれるぐらいだ。何度もうっかり手を出してしまったんだろうな」
レカンのこの言葉に、ザックは返事をしなかった。
部屋のなかには、奇妙な緊張感がただよっている。そのなかでエダは、空になった皿をひっくり返して、菓子の粉を手の上に集めている。
「オレの質問に答えていないな。マラーキスに息子はいたのか」
「……いたかもしれんな」
やはりドボルはマラーキスの息子であるようだ。マラーキスの忠義に応えてその息子を引き立てたとも考えられるし、敵地に潜入するマラーキスに対する人質だったとも考えられる。ザックという男の気質からすれば、両方がお互いの 枷(かせ) だった、とみておくべきだろう。どうでもいいことだが。
どうでもよくないのが、今ドボルがレカンにそそいでいる視線だ。
これは、ただではすまない。
ザックはニケに話しかけた。
「〈彗星斬りのニケ〉がこんなに若いとは意外じゃった」
「そうかい」
「薬師シーラの孫と聞いたが、そうなのか」
「まあね」
「薬師シーラには、何度も取引を持ちかけたが、色よい返事はもらえておらん」
「らしいね」
「お前にも、仕事を依頼することがあるかもしれん。そのときはよろしく頼む」
「そりゃ、そのときのことだね」
そこで話は途切れた。
「茶と菓子を馳走になった。帰る」
レカンが立ち上がると、ザックも立ち上がった。
「また会いたいものだ」
「さあな」