軽量なろうリーダー

8

思わず〈炎槍〉を撃とうとして、あやうくレカンは踏みとどまった。

エダが、すっと右に身をかわし、魔獣の牙からのがれたからだ。

跳躍している魔獣は途中で軌道を変えられない。

その代わり、左前脚がエダを襲った。

エダは、ショートソードを順手に構えつつ、その左前脚を受け流した。左腕の腕覆いの部分で、ショートソードを支えている。

うまく勢いを殺したとしても、魔獣の体重の乗った攻撃を受けたのに、エダは体勢を崩していない。その身体能力は、以前とは比較にならないぐらい向上している。

地上に降り立った銀狼は、素早くくるりと向きを変えた。

そのときエダはすでに右から回り込んでいる。

（うまい！）

魔獣が体を回転させたと同じ方向に、エダは回り込んだ。

だから魔獣は一瞬だけエダを見失った。

エダは回り込みつつ踏み込んでいる。

（危ないことをするな！）

魔獣もエダが突っ込んでくるのを察知し、さらに体を回転させつつ、エダを食い殺そうと牙を剥く。

その鼻面に、エダは斬り付けた。左から右にショートソードを振って。

エダに貸してあるショートソードは、頑丈さが売り物であり、切れ味はそれほどよくない。

だが、今の一撃は、さほど体重を乗せてもいなかったのに、相当深く食い込んだ。

ぎゃん、と悲鳴をあげて銀狼が立ちすくむ。

その首筋に、真上からエダはショートソードを突き込んだ。

素早く跳びすさるエダ。

激しく身をよじる銀狼。

両者はともに動きをとめ。

そして銀狼は崩れ落ちた。

エダは勝利を得たのである。

9

レカンはずいぶん気をもんだが、終わってみればあっけない戦いだった。

もはや戦士としてのエダの格は、通常種の銀狼を大きく上回っているのだ。

考えてみれば、迷宮深層の魔獣たちとの戦いを生き抜いたエダである。

地上の魔獣と一対一で戦うなら、よほど上位の魔獣で、しかも強い個体でなければ勝負になるわけがなかった。

エダは倒した敵をみおろしながら、ふうっ、ふうっ、と荒い息をついている。

肉体的に疲れたというよりは、大物との戦闘という、今までなかった体験の余韻がそうさせるのだ。

やがてエダは、レカンのほうを振り向いた。

「レカン」

そのままレカンに駆け寄り、抱きついてきた。

レカンはやさしく受け止めた。

しばらくして言った。

「ショートソードをしまえ」

「うん」

それからレカンは銀狼の血を抜き、〈箱〉に収めた。

ヘレスが迷宮探索用にいくつか買って使っていた〈箱〉を、もう不要だからというのでもらったのだ。

レカンとエダは、戦いの場に黙礼を送り、町に帰った。

夕方になっていたが、冒険者協会は、まだ開いていた。

10

「あら、レカンさん。エダさんもこんにちは。何かありましたか？」

レカンは手に持った〈箱〉を示した。

「討伐した」

「は？」

「依頼を完了した」

「………はああ？」

「調査したところ、銀狼だった。だから、討伐した」

「うそ、ですよね？」

「死骸を持って帰った。ここに出せばいいか？」

「いえ、ここでは困ります。こちらへ」

レカンはアイラに案内され、協会の奥にある素材買取解体所に行き、〈箱〉からずるずると銀狼の死骸を引き出した。

よごれた作業服を着た年配の男が、あきれたように言った。

「ありゃあ、ほんとに銀狼じゃねえか。しかも大きさも、けっこう大きい。年老いているわけでもねえ。強かっただろうなあ。こんなもんが町のすぐそばにいたとは。アイラ。お前の勘が正しかったのう」

「こんなにすぐ倒してもらえるなんて。どうやってみつけたんですか？」

「それは秘密だ。ところでアイラ」

「はい？」

「この魔獣を倒したのはエダだ。オレが手伝ったのは血抜きだけだ」

「はいいいい？ いや、まさか、そんな。うそ、ですよね？」

「オレに何か嘘を言う理由があるのか」

「……いえ。レカンさんは嘘をいいませんよね。では、本当に、こんな強力な魔獣を、エダさんが？」

「傷跡はショートソードだけだろう。オレは大きな剣しか使わん」

「信じられないことですが、本当なんでしょうね。いつのまにそんなに強くなったんですか」

「エダはオレと一緒に、ニーナエの迷宮を踏破した」

「……は？」

「銀狼を討伐した場合は報酬が上がるんだったな。それはまた近いうちにもらいにくる。ではな」

呆然と立ち尽くしているアイラを取り残して、レカンとエダは家に帰った。

家に帰るとアリオスが食事の準備をしてくれていた。しかも三人分である。

「わあ、アリオス君！ 晩ご飯作ってくれたんだ。うれしい！」

「お帰りなさい。エダさんほど上手に作れませんけど、がまんしてください。レカン殿、チェイニー商店の使いが来ました」

「そうか」

「明日の午後一番に、荷馬車を二台よこすそうです。大型の〈箱〉をたくさん積んで。ただし、朝の間に使いをよこすので、午後一番では都合が悪いようなら、別の日時をご指定いただいて」

「わかった。明日の午後一番でいい。さあ、食事にしよう。いや。その前に水を浴びるか」

大量の素材をレカンの家まで取りにくるのは大変だ。

レカンが持っていけば、その手間は省いてやれる。

しかしそれをすると、レカンの〈収納〉の容量の大きさを知られてしまう。

迷宮のなかで同じパーティーの仲間の前で〈収納〉を使うのはやむを得ないが、それ以外の人間にこの能力を教える気はなかった。