軽量なろうリーダー

王宮での謁見から三日後、私は修道院へ向かう決意を固めた。

朝食の席で、父とアレクセイにその旨を伝えた。

「修道院に行ってくるわ」

父の箸が止まった。

「本気か」

「ええ。このまま帰国したら、きっと後悔する。区切りをつけたいの」

「俺も一緒に行く」

アレクセイが言ったが、私は首を振った。

「一人で行かせて。これは、私とルドヴィクの問題だから」

「しかし」

「大丈夫よ。護衛は連れていくわ。でも、会うのは私だけ」

アレクセイは渋い顔をしていたが、最終的には頷いた。

「わかった。だが、何かあればすぐに戻ってこい」

「約束するわ」

カタリーナが不安そうに私を見ていた。

「お母様、どこに行くの」

「少し遠くまで用事があるの。夕方には戻るから、おじい様とお留守番していてね」

「はい……」

娘の頭を撫でてから、私は席を立った。

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修道院は、王都から馬車で四時間ほどの山奥にあった。

険しい山道を登り、深い森を抜けると、古びた石造りの建物が見えてきた。質素な造りの修道院。七年前、ルドヴィクが送られた場所。

馬車を降りると、冷たい山の空気が肺を満たした。帝都の北方を思い出す。あの冷たさとは違う、清浄な冷気。

修道院の門前で、一人の修道士が待っていた。

「皇后陛下でいらっしゃいますか」

「ええ」

「お待ちしておりました。どうぞ、中へ」

案内されて修道院に入る。廊下は薄暗く、壁には古い宗教画が掛けられている。どこからか、祈りの声が聞こえてきた。

「ルドヴィク殿は、こちらです」

修道士が一つの扉の前で立ち止まった。

「お一人でお会いになりますか」

「ええ」

「では、終わりましたらお声がけください」

修道士が去っていく。私は扉の前に立ち、深く息を吸った。

七年ぶりの再会。何を言えばいいのか、まだわからない。でも、ここまで来たからには、逃げるわけにはいかない。

私は扉を叩いた。

「どうぞ」

中から、くぐもった声が聞こえた。

扉を開けると、小さな部屋が現れた。簡素な寝台、木の机、一脚の椅子。窓からは山の景色が見える。そして、窓辺に立つ一人の男。

「リーゼロッテ……」

振り返った男の顔を見て、私は息を呑んだ。

七年前の面影はほとんど残っていない。かつては傲慢さを漂わせていた顔は、今は穏やかで、どこか悲しげだ。髪は短く刈り込まれ、粗末な僧衣を身にまとっている。痩せて、頬がこけている。

「本当に、来てくれたのか」

ルドヴィクの声が震えていた。

「ええ。あなたの手紙を読んだわ」

「そうか……」

彼は私から目を逸らした。まるで、正面から見ることを恐れているかのように。

「座ってくれ。椅子は一つしかないが」

「ありがとう」

私は椅子に座った。ルドヴィクは寝台の縁に腰を下ろした。

しばらく、沈黙が続いた。

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「手紙を書くのに、七年かかった」

ルドヴィクが口を開いた。

「何度も書いては破り、書いては破った。お前に何を言えばいいのか、わからなかった」

「そう」

「最初の頃は、自分が何をしたのかさえ理解できなかった。侍従長に騙されていたとはいえ、全ては私の判断だ。私が、お前を断罪した」

彼の声には、深い悔恨が滲んでいた。

「修道院に送られてから、毎日祈った。自分の罪を悔い、お前の幸せを願って。でも、祈りだけでは足りないと、すぐにわかった」

「何をしたの」

「働いた。修道院の畑を耕し、貧しい者に食事を配り、病人の世話をした。王太子として生きていた頃には、考えもしなかったことだ」

ルドヴィクが自分の手を見つめた。荒れた手。労働の跡がはっきりと残っている。

「最初は辛かった。でも、続けるうちに、少しずつわかってきた。人の痛みが。人の苦しみが」

「変わったのね」

「変わらざるを得なかった。でも、それでもお前に謝る資格があるのかどうか、わからなかった。だから、手紙を出せなかった」

彼が顔を上げ、私を見つめた。

「お前が王国を訪れると聞いて、ようやく決心がついた。このまま会わずに終わるのは、嫌だと思った」

「だから、手紙を」

「ああ。もう一度だけ、お前に会いたかった。謝りたかった。それだけだ」

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ルドヴィクが立ち上がり、私の前で膝をついた。

「リーゼロッテ、すまなかった」

その姿に、私は何も言えなかった。

「七年前、私はお前に取り返しのつかないことをした。婚約者として、人間として、最低のことを。どんな言葉でも、償いきれない」

「ルドヴィク……」

「許してくれとは言わない。ただ、知ってほしかった。私が、どれほど後悔しているかを。どれほど、お前に申し訳なく思っているかを」

彼の目から涙がこぼれた。王太子だった頃には、決して見せなかった姿。

私は静かに彼を見下ろした。七年前の記憶が蘇る。断罪の夜、冷たい言葉、嘲笑う声。あの時の痛みは、今でも心のどこかに残っている。

でも。

「立って、ルドヴィク」

私は言った。彼がゆっくりと顔を上げる。

「あなたを許すわ」

「え……」

「七年前のこと、確かに私は傷ついた。でも、あなたを恨み続けても、何も生まれない。過去は変えられない。大切なのは、これからどう生きるか」

ルドヴィクが呆然と私を見つめた。

「本当に……許してくれるのか」

「ええ。あなたは七年間、自分の罪と向き合ってきた。それは、簡単なことじゃない。私は、あなたの変化を認めるわ」

「リーゼロッテ……」

「でも、一つだけ言わせて」

私は彼の目を真っ直ぐに見つめた。

「許すことと、忘れることは違う。あの夜のことは、一生忘れない。でも、それを恨みとして抱え続けるのは、もうやめる」

「ああ……」

「これからは、それぞれの人生を歩みましょう。私は帝国で、家族と一緒に。あなたはここで、自分の道を」

ルドヴィクが深く頷いた。

「ありがとう、リーゼロッテ。お前は……本当に優しい人だ」

「優しくなんかないわ。ただ、前に進みたいだけよ」

私は立ち上がった。

「もう行くわ。家族が待っているから」

「ああ……元気で」

「あなたもね」

扉に向かいかけて、私は足を止めた。振り返ると、ルドヴィクがまだ跪いたままこちらを見ていた。

「一つ、お願いがあるの」

「何だ」

「国王陛下が、後継者のことで悩んでいるわ。あなたに王位を戻す気はないと言っていた。でも、王国のために何かできることがあるなら、考えてみて」

ルドヴィクの目が見開かれた。

「私に、何ができる」

「わからない。でも、七年間の経験は無駄じゃないはず。民の苦しみを知ったあなただからこそ、できることがあるかもしれない」

「……考えてみる」

「それでいいわ」

私は微笑んで、部屋を出た。

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修道院を出ると、午後の日差しが眩しかった。

馬車に乗り込む前に、私は山の景色を見渡した。緑の森、青い空、遠くに見える雪山。美しい風景だ。

「お嬢様、いえ、皇后陛下」

振り返ると、ルドヴィクが修道院の門に立っていた。

「ありがとう。本当に」

その声には、かつての傲慢さはなかった。ただ、純粋な感謝だけが込められていた。

私は小さく手を振り、馬車に乗り込んだ。

走り出す馬車の窓から、修道院が小さくなっていくのを見つめた。ルドヴィクの姿も、やがて見えなくなった。

胸の中で、何かが軽くなった気がした。

七年間抱え続けていた重荷。それが、ようやく下ろせた。許すことで、私自身も解放された。

窓の外を流れる景色を見ながら、私は静かに微笑んだ。

さあ、家族のもとへ帰ろう。