軽量なろうリーダー

翌朝、私はアレクセイに決意を伝えた。

「王国に行くことにしたわ」

朝食の席で告げると、アレクセイは静かに頷いた。驚いた様子はない。昨夜、カタリーナと話したことも、きっと察していたのだろう。

「いつ発つ」

「準備ができ次第。でも、あまり遅くならないようにしたい。国王陛下の容態が心配だから」

「わかった。一週間後を目処に手配しよう」

「ありがとう」

カタリーナが目を輝かせた。

「私も行けるんですよね」

「ええ。約束したでしょう」

「やった！」

娘が椅子の上で飛び跳ねる。マルタが慌てて「お行儀が悪うございますよ」と諌めたが、カタリーナの興奮は収まらなかった。

「おじい様に会えるんですね。どんな方ですか」

「厳しいけれど、優しい人よ。あなたに会うのを楽しみにしていると思うわ」

「本当ですか」

「ええ。手紙にも書いてあったもの」

娘の笑顔を見ながら、私は穏やかな気持ちになった。七年前は一人で国境を越えた。今度は家族と一緒だ。それだけで、心強さが全く違う。

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出発の準備を進める日々が始まった。

帝国皇后が王国を訪問するとなれば、それなりの手続きと準備が必要になる。外交文書の作成、随行員の選定、護衛の手配。アレクセイは政務の合間を縫って、着々と準備を進めてくれた。

私は私で、研究所の業務を整理していた。しばらく不在にする間、若い技術者たちに任せられる仕事と、帰ってから再開する仕事を振り分ける。

「皇后陛下、こちらの設計図の確認をお願いいたします」

「ありがとう。後で目を通すわ」

研究所の副所長を任せているハインツが、書類を持ってきた。五十代の熟練技術者で、実直な人柄だ。私が不在の間も、彼がいれば安心できる。

「王国へのご訪問、お気をつけて」

「ありがとう。留守の間、よろしくお願いするわね」

「お任せください」

ハインツが深々と頭を下げた。

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出発の三日前、思いがけない出来事があった。

夕刻、執務室で書類を整理していると、マルタが慌てた様子で入ってきた。

「皇后陛下、お手紙が届いております」

「父から？」

「いいえ、違います。差出人は……修道院、となっております」

修道院。その言葉に、私は手を止めた。

王国の山奥にある修道院。そこには、七年前に送られた人物がいる。

「ルドヴィク……」

元婚約者の名前を、私は無意識に呟いていた。

マルタが封書を差し出す。受け取ると、確かに修道院の印が押されていた。裏には、震えるような筆跡で名前が書かれている。

「開けていいかしら」

「陛下のご判断でございます」

私は深呼吸をして、封を開けた。

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『リーゼロッテ様

このような手紙を差し上げる資格が私にあるのか、長い間迷いました。七年もの間、何度も筆を執っては、その度に破り捨ててきました。

しかし、あなたが王国を訪れるかもしれないと聞き、どうしても伝えたいことがあり、こうして筆を執りました。

まず、謝罪を。

七年前、私はあなたに取り返しのつかないことをしました。婚約者でありながら、あなたを顧みず、偽りの聖女の言葉を信じ、公衆の面前であなたを断罪しました。

全ては私の愚かさゆえです。侍従長の甘言に乗せられ、自分で考えることを放棄していました。あなたが送ってくれた手紙も、侍従長が握り潰していたと後から知りました。七年分の、あなたの想いを。

修道院での七年間、私は毎日祈りました。自分の罪を悔い、あなたの幸せを願って。帝国であなたが幸せに暮らしていると聞くたびに、安堵すると同時に、胸が締め付けられる思いでした。

今更、許しを請う資格はありません。ただ、あなたに伝えたかったのです。私が、どれほど後悔しているかを。どれほど、あなたに申し訳なく思っているかを。

どうか、お幸せに。心から、そう願っています。

ルドヴィク・フォン・ローゼンハイム』

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手紙を読み終えた時、私の頬を涙が伝っていた。

自分でも驚いた。泣くとは思わなかった。ルドヴィクへの感情は、とうに消えたと思っていた。恨みも、悲しみも、全て過去のものになったはずだった。

でも、違った。心の奥底には、まだ何かが残っていた。それが何なのか、自分でもよくわからない。

「皇后陛下……」

マルタが心配そうに声をかけてきた。

「大丈夫よ」

私は涙を拭い、手紙を畳んだ。

「ただ、少し驚いただけ」

「ルドヴィク殿下から、でございますか」

「ええ。謝罪の手紙だったわ」

「七年も経って、今更」

マルタの声には、かすかな怒りが混じっていた。彼女は私が王国でどんな扱いを受けたか、よく知っている。

「いいのよ、マルタ。人には、それぞれのタイミングがあるわ」

「しかし」

「彼は彼なりに、七年間苦しんできたのだと思う。それを責める気にはなれないわ」

マルタは納得いかない様子だったが、それ以上は何も言わなかった。

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夜、アレクセイに手紙のことを話した。

彼は黙って聞いていた。私が話し終えると、静かに口を開いた。

「君は、どう感じた」

「わからない。でも、泣いてしまったの。自分でも驚いたわ」

「許したいのか」

「許すとか、許さないとか、そういう問題じゃない気がする」

私は窓の外を見つめた。夜空には星が瞬いている。

「七年前、私は確かに傷ついた。でも、その傷があったから、今の私がある。帝国に来て、あなたに出会って、カタリーナが生まれて。全ては繋がっているのよ」

「過去を恨んでいないということか」

「恨んでも仕方がないもの。過去は変えられない。大切なのは、これからどう生きるか」

アレクセイが私を抱き寄せた。

「君は、本当に強いな」

「強くなんてないわ。ただ、前を向いているだけ」

「それが強さだ」

彼の腕の中で、私は目を閉じた。

ルドヴィクの手紙は、予想外だった。でも、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。むしろ、何かが軽くなったような感覚がある。

王国への旅。そこでは、様々な再会が待っているだろう。父との再会、国王との謁見、そしてもしかしたら、ルドヴィクとの再会も。

全てを受け入れる準備が、少しずつ整いつつあった。

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出発の前夜、私はカタリーナの部屋を訪れた。

娘は荷造りの最中だった。小さな鞄に、大切なものを詰め込んでいる。

「何を持っていくの？」

「お母様にもらったノートと、鉛筆と、それからこれ」

カタリーナが取り出したのは、小さな木箱だった。開けると、中には彼女が集めた素材の欠片が入っている。

「おじい様に見せたいんです。私が勉強していること」

「きっと喜ぶわ」

私は娘の隣に座った。

「カタリーナ、王国に着いたら、いろいろな人に会うと思う。中には、お母様のことをよく思っていない人もいるかもしれない」

「どうして？」

「昔、お母様は王国で悪役令嬢と呼ばれていたの。悪い人だと思われていた」

「でも、お母様は悪い人じゃないです」

「ありがとう。でも、昔のことを覚えている人もいるわ。もし誰かに嫌なことを言われても、気にしないでね」

カタリーナは真剣な顔で頷いた。

「大丈夫です。私、お母様の娘ですから」

その言葉に、胸が熱くなった。私は娘を抱きしめた。

「強い子ね」

「お母様に似たんです」

七歳の娘が、誇らしげに言う。その姿を見て、私は笑った。

「そうかもしれないわね」

明日、私たちは旅立つ。七年ぶりの故郷へ。過去と向き合い、未来を切り開くために。

もう、恐れはなかった。