軽量なろうリーダー

慈善茶会から二週間後、帝国の冬至祭が近づいていた。

冬至祭は帝国最大の祝祭であり、皇宮で盛大な舞踏会が開かれる。今年は皇后候補である私の公式お披露目の場でもあり、帝国中の貴族が集まることになっていた。

「お嬢様、ドレスが届きました」

マルタが大きな箱を運んできた。中には、深い紫のドレスが入っている。帝国の職人が仕立てた最高級品で、銀糸の刺繍が星空のように散りばめられていた。

「綺麗……」

「陛下からのご依頼で作られたものでございます。お嬢様によくお似合いになると」

私は思わず微笑んだ。アレクセイは、いつも私のことを考えてくれている。

「ところで、マルタ。公爵夫人の動きは」

マルタの表情が少し曇った。

「相変わらず活発でございます。ただ、慈善茶会以降、表立った動きは控えているようです」

「裏で何かを企んでいる、ということね」

「その可能性が高いかと。舞踏会は絶好の機会ですから、何か仕掛けてくることを想定しておいた方がよろしいでしょう」

私は頷いた。油断はできない。公爵夫人は、一度や二度の失敗で諦めるような人物ではない。

冬至祭の前夜、アレクセイが私の部屋を訪ねてきた。

「明日の舞踏会、緊張しているか」

「少しだけ」

正直に答えると、アレクセイは微笑んだ。

「君がいれば、私は何も心配していない。ただ、一つだけ気をつけてほしいことがある」

「何ですか」

「シュタインベルク公爵夫人の姪、エリーザベト嬢が出席する」

「公爵夫人の姪……」

「ああ。本来なら私の妃候補だった女性だ。公爵夫人が最後の手段として、彼女を使ってくる可能性がある」

私は眉をひそめた。

「具体的には、どのような」

「分からない。ただ、エリーザベト嬢は演技が得意だと聞いている。何か騒ぎを起こして、君を悪者に仕立て上げるかもしれない」

「気をつけます」

アレクセイは私の手を取った。

「何があっても、私は君の味方だ。それだけは忘れないでくれ」

「はい」

その温もりが、私に勇気を与えてくれた。

冬至祭の夜、皇宮の大広間は光と音楽に満ちていた。

シャンデリアが無数の蝋燭で輝き、楽団が優雅な旋律を奏でている。色とりどりのドレスを纏った貴婦人たち、正装の紳士たち。帝国の華やかさが、この一夜に凝縮されているようだった。

私はアレクセイと共に、大広間に足を踏み入れた。

「帝国皇帝アレクセイ陛下、並びに皇后候補リーゼロッテ・ローゼンベルク嬢のご入場です」

係官の声が響き、会場の視線が一斉にこちらを向いた。私は背筋を伸ばし、アレクセイの腕に手を添えて歩いた。七年間、社交界の隅で息を潜めていた私が、今は大広間の中央を堂々と歩いている。

「美しいな」

アレクセイが小さく囁いた。

「ドレスがですか」

「君がだ」

その言葉に、頬が熱くなった。

舞踏会が始まり、私はアレクセイと最初のダンスを踊った。帝国式のステップはもう完璧に身についている。周囲から拍手が起こり、私は少し安心した。

しかし、その安心は長くは続かなかった。

ダンスが終わり、私がアレクセイから離れて飲み物を取りに行った時のことだ。

「あら、ローゼンベルク嬢」

声をかけてきたのは、若い女性だった。金髪を優雅に結い上げ、真紅のドレスを身に纏っている。その顔には、作り笑いが浮かんでいた。

「初めまして。エリーザベト・フォン・シュタインベルクと申します」

公爵夫人の姪。アレクセイが警告していた人物だ。

「初めまして、エリーザベト嬢」

「皇后候補になられたとか。おめでとうございます」

「ありがとうございます」

エリーザベト嬢は私の隣に立ち、同じように飲み物を手に取った。

「実は、少しお話ししたいことがございますの。よろしければ、あちらのバルコニーで」

私は一瞬迷った。罠かもしれない。しかし、ここで断れば、逃げたと思われる。

「ええ、構いませんわ」

私はマルタに目配せした。彼女は小さく頷き、少し離れた位置からついてきた。

バルコニーに出ると、冷たい夜風が頬を撫でた。眼下には雪に覆われた庭園が広がり、月明かりに照らされて銀色に輝いている。

「綺麗な夜ですわね」

エリーザベト嬢が言った。私は黙って頷いた。

「単刀直入に申します。あなたには、陛下の傍にいる資格がありません」

予想通りの言葉だった。私は表情を変えずに答えた。

「その判断は、あなたがなさることではないと思いますが」

「私は幼い頃から、陛下のお妃になるために育てられました。帝国の歴史、礼儀作法、全てを完璧に身につけています。それを、外国から来た女に奪われるなんて……」

エリーザベト嬢の声が震えた。その目には、涙が光っている。

「エリーザベト嬢……」

「お願いです。身を引いてください。あなたがいなくなれば、全てうまくいくのです」

私はしばらく黙っていた。彼女の言葉には、確かに本心が混じっているように感じた。しかし、同時に違和感もあった。

「お気持ちは分かります。でも、私は身を引くつもりはありません」

「なぜですか」

「私は自分の意志でここにいます。アレクセイの求婚を受け入れたのも、私自身の選択です。他人に言われて覆すようなものではありません」

エリーザベト嬢の目から、涙がこぼれ落ちた。

「ひどい……あなたは、私の気持ちなど考えてもくれないのですね」

そして彼女は、突然大きな声を上げた。

「いやっ、やめてください！」

私は驚いて後ずさった。何が起きているのか分からなかった。

エリーザベト嬢は自分のドレスの袖を引き裂き、髪を乱した。そして、バルコニーの扉に向かって叫んだ。

「助けて！ローゼンベルク嬢に襲われています！」

大広間から人々が駆けつけてきた。先頭にいたのは、シュタインベルク公爵夫人だった。

「まあ、エリーザベト！大丈夫ですか！」

公爵夫人がエリーザベト嬢を抱きしめた。周囲の貴族たちが、私を非難するような目で見ている。

「ローゼンベルク嬢、これはどういうことですか」

公爵夫人の声には、勝ち誇った響きがあった。

「私は何もしていません。エリーザベト嬢が自分で……」

「自分で？自分でドレスを破り、自分で叫んだとでもおっしゃるのですか」

「そうです」

私は冷静に答えた。しかし、周囲の視線は厳しいままだった。証拠がなければ、私の言葉は通らない。

「皇后候補ともあろう方が、このような暴力を振るうとは。帝国の恥ですわ」

公爵夫人が大げさに嘆いた。周囲からざわめきが起こる。私は唇を噛んだ。このままでは、全てが終わってしまう。

「お待ちください」

静かな、しかし芯の通った声がした。振り向くと、マルタが前に進み出ていた。

「私は最初から、このバルコニーの様子を見ておりました。リーゼロッテ様は、一度もエリーザベト様に手を触れておりません」

「侍女の証言など、信用できません」

公爵夫人が切り捨てた。

「では、これはいかがでしょうか」

マルタが懐から小さな魔道具を取り出した。私は目を見張った。それは、記録用の魔道具だ。

「これは、音声と映像を記録する魔道具でございます。リーゼロッテ様がバルコニーに出られた時から、全てを記録しておりました」

会場が静まり返った。公爵夫人の顔から、血の気が引いていく。

「再生いたしましょうか」

マルタの問いに、誰も答えなかった。

「その必要はない」

低い声が響いた。アレクセイが人混みをかき分けて現れた。その表情は、怒りに満ちていた。

「陛下……」

公爵夫人が後ずさった。

「シュタインベルク公爵夫人。貴女の姪が何をしたか、全て記録されている。これ以上の弁解は無用だ」

「し、しかし陛下、これは誤解で……」

「誤解？」

アレクセイの声が、さらに低くなった。

「私の婚約者を陥れようとしたことが、誤解だと」

公爵夫人は何も言えなくなった。エリーザベト嬢は真っ青な顔で震えている。

「本来なら、この場で貴族の資格を剥奪してもいいところだ。しかし、冬至祭の夜に血を流すのは本意ではない」

アレクセイは会場全体を見渡した。

「シュタインベルク公爵夫人とその姪には、三年間の社交界追放を命じる。これ以上の陰謀が発覚した場合は、さらに厳しい処分を下す」

「陛下、お慈悲を……」

「これが慈悲だ。本来なら、もっと重い罰を与えるべきところだ」

公爵夫人とエリーザベト嬢は、うなだれたまま会場を去っていった。その背中を見送りながら、私は深く息を吐いた。

騒ぎが収まった後、アレクセイは私をダンスに誘った。

「大丈夫か」

「はい。マルタのおかげで助かりました」

「あの魔道具、君が作ったものだろう」

私は少し驚いた。

「どうして分かったのですか」

「設計が君の作品に似ていた。マルタに持たせていたのか」

「はい。万が一に備えて」

アレクセイは小さく笑った。

「君は本当に用心深いな。私の心配は杞憂だったようだ」

「いいえ、あなたが警告してくれたから、備えることができました」

音楽が流れ、私たちは踊り始めた。周囲の視線は、もう敵意を含んでいなかった。むしろ、尊敬や好奇心の色が混じっている。

「君の勝ちだ、リーゼ」

「私だけの勝ちではありません。あなたと、マルタと、私を信じてくれた人たちの勝ちです」

アレクセイは私を引き寄せ、耳元で囁いた。

「愛している」

「私も、愛しています」

シャンデリアの光の下、私たちは踊り続けた。長い戦いがようやく終わろうとしている。そして、新しい未来が始まろうとしていた。

窓の外では、雪が静かに降り続けていた。