軽量なろうリーダー

新型暖房魔道具の配布から数日後、帝都は穏やかな日々を取り戻していた。貧民街からは感謝の声が届き、私の名前は「民を救った皇后候補」として広まり始めている。

しかし、アレクセイの様子がどこかおかしいことに、私は気づいていた。

執務室で会っても、どこか上の空のことがある。食事の席でも、時折遠い目をして黙り込む。私が話しかければすぐに笑顔を取り戻すが、その笑顔には影が差している。

「マルタ、何か知っている?」

ある夜、私は思い切ってマルタに尋ねた。

「陛下のことでございますか」

「ええ。最近、少し元気がないように見えるの」

マルタは少し躊躇してから、口を開いた。

「実は、来週が陛下のお姉様のご命日だと聞いております」

「お姉様……」

「カタリーナ皇女殿下。十年前に亡くなられたそうです。詳しいことは存じませんが、陛下にとっては今でも深い傷になっているとか」

私は窓の外を見た。アレクセイには姉がいた。幼い頃、ダンスの練習で足を踏むたびに脛を蹴られたと、笑いながら話してくれたことがある。あの時の彼の目には、懐かしさと、そして悲しみが混じっていた。

翌日、私は思い切ってアレクセイの執務室を訪ねた。

「リーゼ、どうした。講義の時間ではないのか」

「少し早く終わったので。お邪魔でなければ、一緒にお茶でもいかがですか」

アレクセイは少し驚いた顔をしたが、すぐに頷いた。

「ああ、ちょうど休憩しようと思っていたところだ」

侍従が紅茶を運んできて、私たちは執務室の隅にある小さなテーブルで向かい合った。しばらく他愛のない話をしていたが、私は意を決して切り出した。

「アレクセイ、一つ聞いてもいいですか」

「何だ」

「お姉様のこと、教えていただけませんか」

アレクセイの手が、カップを持ったまま止まった。数秒の沈黙の後、彼は静かにカップを置いた。

「誰から聞いた」

「マルタから、少しだけ。来週がご命日だと」

「そうか……」

アレクセイは窓の外に目を向けた。その横顔には、深い悲しみが刻まれていた。

「無理に話さなくても構いません。ただ、あなたが辛そうなのを見ているのが、私には辛くて」

「リーゼ……」

アレクセイは長い息を吐いた。それから、ゆっくりと話し始めた。

「姉は、私より四つ年上だった」

アレクセイの声は、いつもより低く、静かだった。

「幼い頃から、私の面倒をよく見てくれた。母が早くに亡くなったから、姉は私にとって母親代わりでもあった。厳しいところもあったが、誰よりも優しい人だった」

「ダンスを教えてくださったのも、お姉様なのですね」

「ああ。私が下手くそで、何度も足を踏んだ。そのたびに脛を蹴られたが、決して諦めずに教え続けてくれた」

アレクセイの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。しかし、それはすぐに消えた。

「姉は、病で亡くなった」

「病……」

「原因不明の熱病だった。最初は軽い風邪だと思われていた。しかし、日に日に悪化して、最後は意識も戻らないまま……」

アレクセイの声が震えた。私は何も言えず、ただ彼の言葉を聞いていた。

「私は当時十六歳だった。姉の傍についていたが、何もできなかった。最高の医師を呼んでも、どんな薬を使っても、姉は助からなかった」

「アレクセイ……」

「最後に姉が言った言葉を、今でも覚えている。『あなたは優しすぎるから、自分を責めないで』と。でも私は、十年経った今でも自分を責めている。もっと早く気づいていれば、もっと何かできたのではないかと」

私は立ち上がり、アレクセイの傍に歩み寄った。そして、そっと彼の手を取った。

「お姉様は、あなたを責めてはいません」

「分かっている。分かっているが……」

「あなたが自分を責め続けることを、お姉様は望んでいないはずです」

アレクセイが顔を上げた。その目には、涙が滲んでいた。皇帝として、いつも毅然としている彼が、こんな顔をするのを見たのは初めてだった。

「私も、似たような経験があります」

「君が?」

「母を亡くした時のことです」

私は、アレクセイの隣に座った。

「母は、私が十二歳の時に亡くなりました。病気ではなく、事故でした。馬車が崖から落ちて……」

「リーゼ……」

「私は母と一緒にいませんでした。その日、私は熱を出して寝込んでいたのです。本当は母と一緒に出かける予定だったのに」

思い出すだけで、胸が締め付けられる。でも、今はこの話をしなければならないと思った。

「ずっと、自分を責めていました。もし私が熱を出していなければ、母は出かける予定を変えたかもしれない。違う道を通ったかもしれない。私のせいで母が死んだのだと、何年も思い続けていました」

「それは、君のせいではない」

「分かっています。今は、分かっています。でも、分かるまでに何年もかかりました」

私はアレクセイの手を握った。

「あなたのせいではありません。お姉様の病気は、あなたにはどうしようもなかったことです。あなたが自分を責め続けても、お姉様は喜ばない。お姉様が望んでいるのは、あなたが幸せに生きることだと思います」

アレクセイは黙っていた。しかし、その手が私の手を強く握り返してきた。

「君に出会えて、良かった」

「え?」

「こんな話を聞いてくれる人は、今までいなかった。皇帝だから弱みを見せられないと、ずっと一人で抱え込んでいた。でも君の前では、弱い自分を見せられる気がする」

「アレクセイ……」

「ありがとう、リーゼ。君がいてくれて、本当に良かった」

その夜、私たちは一緒に皇宮の礼拝堂を訪れた。

礼拝堂の奥には、皇族の墓所がある。カタリーナ皇女の墓碑は、白い大理石で作られていた。そこには、優しげな女性の姿が浮き彫りにされている。

「姉に、君を紹介したかった」

アレクセイが静かに言った。

「きっと気に入ってくれたと思う。姉も魔道具に興味があったから、君の作品を見たら喜んだだろう」

「お姉様も、魔道具がお好きだったのですか」

「ああ。姉は体が弱かったから、外出があまりできなかった。その分、本を読んだり、魔道具を研究したりすることが好きだった。君と似ている」

私は墓碑に向かって、深く一礼した。

「初めまして、カタリーナ皇女殿下。リーゼロッテ・ローゼンベルクと申します」

アレクセイが少し驚いた顔をしたが、私は構わず続けた。

「アレクセイ様のことは、私がお守りします。殿下のように優しく、殿下のように強くはなれないかもしれませんが、精一杯努めます」

「リーゼ……」

「だから、どうか見守っていてください。アレクセイ様を、そして私たちを」

墓碑の前で、しばらく沈黙が流れた。冷たい空気の中、蝋燭の炎だけが揺れている。

「姉が笑っている気がする」

アレクセイが、小さく呟いた。

「え?」

「君の言葉を聞いて、姉が笑っている気がするんだ。『良い人を見つけたね』と言っている気がする」

私は何も言えなかった。ただ、アレクセイの隣に立ち、墓碑を見つめていた。

「来年も、一緒に来てくれるか」

「もちろんです」

「再来年も、その先も」

「はい。ずっと、一緒に」

アレクセイが私の肩を抱いた。礼拝堂の静寂の中、二人の影が重なった。

帰り道、廊下を歩きながら、アレクセイが言った。

「一つ、謝らなければならないことがある」

「何ですか」

「君に弱みを見せたくなくて、ずっと隠していた。皇帝として、完璧でなければならないと思っていたから」

「そんなこと……」

「でも、今日分かった。君に隠し事をしても、意味がない。君は私の全てを受け入れてくれる。弱い部分も、醜い部分も」

アレクセイが立ち止まり、私の方を向いた。

「これからは、何も隠さない。君には、全てを話す。それが、私にできる誠意だ」

「私も、同じです。アレクセイには、何も隠しません」

私たちは見つめ合った。月明かりが廊下に差し込み、二人の姿を照らしている。

「リーゼ」

「はい」

「愛している」

「私も、愛しています」

言葉は短かったが、その中には全ての想いが込められていた。七年間、誰にも言えなかった言葉。誰にも届かなかった想い。それが今、確かに届いている。

私たちは手を繋ぎ、月明かりの中を歩いた。傷を分かち合い、痛みを分かち合い、そして幸せを分かち合う。それが、夫婦になるということなのかもしれない。

窓の外では、雪がまた静かに降り始めていた。