作品タイトル不明
75話
容赦なく大地を照らすお日様が、一日の気温を最も厳しいものに変えていくお昼時。
私立水蓮寺高校にテストの終わりを告げる鐘が鳴り響くと、クラスメイトの 菫(すみれ) ちゃんが元気よく駆け寄ってきた。
「かーりんっ！ 期末テストも終わったし、今日も花梨ん 家(ち) に遊び行っていーい！？ ねぇねぇ！！」
そして私にまとわりつき、嬉しそうにウザ絡みを始める。
下心満載な親友の発言に、思わず眉をひそめた。
「なんで今日も私の家なの？ たまには菫ちゃんの家で遊ぼうよ」
「あーしん 家(ち) なんかツマんねぇって！ ど田舎だし！ コンビニもないし！ タヌキしか出てこないし！」
「私の家も似たようなものなんだけど……この前はクマが出たって聞いたし……」
「だからさ、今日も花梨ん 家(ち) で遊ぼ！ お菓子買って、ドリンク買って、たくさん語り合お！ ね！」
あざとい上目遣いで、なんか言ってる。
強引に話を進めようとする菫ちゃんに、ツンツンと人差し指で攻撃した。
「そんなこと言って、本当はタッ君に会うことが目的なんじゃないの？」
私の指摘に、ギクリと体を揺らす菫ちゃん。視線を泳がせながら、抱きついていた手を離す。
「べ、別に……そ、そんな思惑ないっすよ……ただ普通に、花梨ちゃんと遊びたいだけっすよ……」
「はい出たー、うそー。こないだウチに来た時も、タッ君が帰ってくるまで粘ってたじゃーん。白々しいなぁーもぉー」
「い、いや……あれは……たまたまだよ……た、たまたま遅くなっちゃっただけだよ……」
モジモジと俯きにながら、顔を真っ赤にさせる菫ちゃん。
スカウトされるレベルのギャルなのに、根は純情だから困る。
こういうギャップ萌えを見せてくるの、本当に止めてほしい。私なんて清純派ヒロインだから、こういう手使えないし。
「話変わるんだけどさ……き、今日はタカシ君、家にいる……？ べ、別に他意はないんだけどね！ 他意は！」
「話変わってないじゃん。探り入れるのへたっぴか」
「も、もしいるなら、タカシ君のお菓子も買っていこうと思って！ お、男の子だし、お肉とかどうかなっ！？」
「なんでお肉やねん。ぶきっちょか。ぶきっちょチョロ子ちゃんか」
もう一度、恋愛初心者にツンツン攻撃をかます。
そんな感じで中身のない会話を交わしていると、一人の女子生徒が近づいてきた。
小動物を連想させるような、低身長でおっとりとした顔立ち。癖のある黒髪をサイドテールにまとめ、赤いエクステをアクセントで取り付けている。
お化粧やオシャレもバッチリだ。キラキラとしたネイルや、ピンクのカラコンなんかを装着している。
菫ちゃんと似たようなタイプの女の子。
私達の親友、 茉莉(まつり) ちゃんが現れた。
どこか神妙な面持ちで、私と菫ちゃんの間に割って入る。
「花梨…………ちょっと聞いていい？」
「ん？ どうしたの？」
「入学した時、あーし 達(ら) に打ち明けてくれたことがあったぢゃん。弟さんが徴兵されたって」
「えっと……う、うん……」
「かなり深刻な話だから、安易に聞いていいものか悩んでたんだけど…………ごめん、聞くわ」
そう言って茉莉ちゃんが、私を見据えた。
「一年生に、四分咲タカシって男の子がいるみたいなんだけど…………もしかして花梨の弟さん？」
探りを入れるような、彼女の真剣な眼差し。
有無を言わせない真っ直ぐな瞳に、私は思わずたじろいた。
「え、えっと……な、なんでそう思うの……？」
「名字が同じだし、帰国子女って聞いたし」
「……………………」
「あと花梨、めちゃんこ明るくなったし」
「あ、あう………………」
俯いて、彼女の視線から逃げる。
さ、さすがにもう……答えるしかないか……。
覚悟を決めるように、大きく深呼吸をして口を開いた。
「あの……言ってなかったんだけど……じ、実は……そうなの……」
「やっぱりっ！ なんで教えてくれなかったん！？ あーし、ずっと花梨のこと心配してたんだよ！？」
「ご、ごめんね……これには深い理由があって……言うに言えなかったというか……」
項垂れながら、ポツポツと事情を語り始めた。
私は今の今まで、菫ちゃん以外の友人に、タッ君が帰ってきたことを伝えていなかった。
弟のことを聞かれるまで、自分から語ろうとしなかった。
心配させていた手前、戦場から帰ってきた時点で報告するのが筋ってものだろう。でも私には、それが出来なかった。
その理由を、茉莉ちゃんに掻い摘んで説明した。
「話を整理すると……弟さんが、選抜兵の生き残りってバレないようにしてたん？」
「編入してきた生徒が、選抜兵の生き残りなんて知れ渡ったら、ただでさえ悪目立ちしている弟がさらに目立っちゃうでしょ……？ どこから噂が流れるか分からないし、安易に教えることは出来なかったの……」
「別に目立っても良くね？ 少なくとも、今の悪目立ちは解消されるワケだし」
「良くも悪くも、普通の高校生活にならなくなっちゃわない……？ 選抜兵の生き残りなんて、それこそ好奇の目で見られるワケだし……」
「あー……そういやそうか……」
どこか戸惑った様子で、ポリポリと頬を掻く茉莉ちゃん。
それでも納得していないのか、不貞腐れた表情を作った。
「事情は分かったけど……あーし、口固いよ？ ちゃんと説明してくれたら、絶対に言いふらさなかったのに」
「茉莉ちゃんのことを信用してなかったワケじゃないんだけど、可能性がゼロじゃない以上、話すことは出来なかったんだよ……私が弟のことを大切にしているの知ってるでしょ？ 慎重にもなるって……」
「いや、そんならさ、なんで菫は事情を知ってるん？ あーしはダメで、菫に教えた理由ってなんなん？」
「不登校から復帰したその日に聞かれたんだよ。『花梨、めっちゃいい笑顔になってるけど、もしかして弟さん帰ってきた？』って……」
「まぢかよ菫……よく聞けたな……」
「あーし、花梨のこと大好きだからねぇ。表情の明るさですぐに分かったわぁ」
「ナイーブな話なんだから、もうちょい慎重になれし……ったく……」
唇を尖らせながら、眉間にシワを寄せる茉莉ちゃん。
少しの間、「うーん……」と唸っていた彼女は、険しい表情を緩めた。
「事情は分かったよ。それなら隠すのもしゃーないね」
「ご、ごめんね茉莉ちゃん……余計な心配かけちゃって……」
「事情が事情だけにしゃーないよ。確かに選抜兵の生き残りなんて知れ渡ったら、大騒ぎになるもん」
そう言って、苦笑いを作る。
かなり心配をかけたのに、笑って許してくれる優しさに救われる。
ここまで汲み取ってくれるなら、茉莉ちゃんには話した方が良かったかも……あとの祭りだけど……。
しょんぼり反省していると、茉莉ちゃんが菫ちゃんに話を振った。
「菫さぁー、今日も花梨ん 家(ち) に行くつもりなーん？」
「そだよー。今日も入り浸るつもりー」
「ここ最近、ずっと花梨ん 家(ち) に行ってんね？ そんな面白いもんがあんの？」
茉莉ちゃんが不思議そうに首を傾げる。
そういえば、茉莉ちゃんは一連の経緯を知らないんだっけ。菫ちゃんが、乙女になってることを。
「べ、別に何もないよ……か、花梨ん 家(ち) が落ち着くから行ってるだけだよ……」
「そんなら喫茶店でよくね？ ほら、ウチらの街にも、遂に大手チェーンが出店してきたぢゃん。 映(ば) えるし行ってみようよ」
「いや……映えとかどうでもいいっつーか……」
「ん？」
菫ちゃんの煮えきらない受け答えに、怪訝そうな表情を浮かべる茉莉ちゃん。
彼女は私に視線を戻した。
「花梨……どうなってん？ あの菫が、ウブな中学生みたいになってんだけど」
「恋だよ茉莉ちゃん。菫ちゃんは恋をしているんだよ。認めたくないけど」
「恋？ あの菫が？」
そう呟いた茉莉ちゃんが、わっるい笑顔を浮かべる。
好奇心全開で、菫ちゃんに詰め寄った。
「なになに？ もしかして、花梨ん 家(ち) にその相手がいたりすんの？」
「どぅぇ！？ ま、茉莉！ 何言ってるし！？ ち、違うし！」
「やっべぇー！ カマかけただけなのに、ガチな反応ぢゃん！ やっべぇー！！」
「違うし！！ 全然違うし！！ あーしを信じろ茉莉ぃぃぃ！」
「ねぇねぇ花梨ー。あーしも花梨ん 家(ち) に行っていーいっ？ 菫が惚れた相手と、おしゃべりしたぁーい！」
「だ、だめぇぇぇぇぇ！ あーしだって、まだそんなにお話ししてないんだからぁぁぁぁぁ！」
勝手に話を進める、菫ちゃんと茉莉ちゃん。
何一つ了承してないのに、今日も私の家で遊ぶことが決まった。