作品タイトル不明
第四十話 静寂の断罪
夜の 帳(とばり) が、
本営の喧騒を飲み込んでいく。
峻は、郭嘉の背中を追って、
近衛の管理区へと足を踏み入れていた。
周囲は、異様なほどに静まり返っている。
警備の兵たちは石像のように立ち尽くし、
その視線には一切の揺らぎがない。
「……気づいたか、峻。
ここの連中、瞬きさえ揃っている」
郭嘉が、毒を含んだ笑みを浮かべて囁く。
峻は無言で頷いた。
事務屋の目は、
彼らの「動き」ではなく、
彼らが作り出した、
「空間」の違和感を捉えていた。
（不自然なほどに、清潔だ）
補給の現場には、必ず生活の汚れが出る。
こぼれた米、
油の染み、
あるいは兵たちの不満の声。
だが、この近衛区にはそれがない。
「軍の目、峻であります。
監査に参りました」
峻の声が、冷たい廊下に響く。
奥の部屋から現れたのは、
白髪混じりの、
見るからに実直そうな老官吏だった。
近衛糧食長、 趙累(ちょうるい) 。
三十年、曹操の食を支え続けてきた男だ。
「……こんな夜更けに、何用か」
趙累の声は穏やかだった。
だが、峻は迷わず懐から、
一冊の帳簿を取り出し、
机に突きつけた。
それは、火災のあった補給所から救い出した、
張温の「偽装印」が押された裏帳簿だ。
「趙累殿。
この帳簿にある、
『架空の 秣(まぐさ) 』の代金。
……その一部が、近衛の、
最高級の干し 肉(ほしにく) に、
化けています」
趙累の眉が、
ピクリとも動かない。
「干し肉か。
近衛の体力維持には必要なものだ。
予算の範囲内であれば、
何の問題もあるまい」
峻は、一歩踏み込んだ。
「問題は、
予算ではありません。
……『数』です」
峻は帳簿をめくり、
指先で数字の列を叩いた。
「この一年、
近衛部隊に配備された干し肉の総量は、
一人当たり 一日二斤(にきん) を超えている。
……趙累殿、
貴方は人を食わせているのではない。
鋼(はがね) を食わせている」
郭嘉が、面白そうに目を細める。
「二斤か。
そいつは化け物の食い扶持だな。
……あるいは、重装歩兵の維持費か」
沈黙が、重く部屋を支配した。
趙累の顔から、穏やかな仮面が剥がれ落ちていく。
その目が、
事務屋を殺すための、
「選別者」の目へと変わる。
「……数字は、
時に残酷な真実を暴くな。
峻」
趙累の手が、机の下へと伸びた。
その瞬間、郭嘉の短刀が机に深々と突き刺さる。
「動くなよ、老いぼれ。
俺の連れは数字の計算にはうるさいが、
命の計算はまだ勉強中なんだ」
郭嘉は酒を一口煽り、趙累を睨みつけた。
「さあ、吐いてもらおうか。
……曹操様の食事に、
何を混ぜた？
そして、その『鋼の私兵』を、
動かしている本当の 主(あるじ) は、誰だ」
趙累は、力なく笑った。
「……遅い。すでに計算は終わっている」
その言葉が終わるより早く、
外で巨大な地響きが鳴り響いた。
夜の静寂を切り裂く、
鉄のぶつかり合う音。
峻は、手にした帳簿を強く握りしめた。
「……選別は、
もう終わっていたということか」
本営の奥深く。
曹操の寝所へ向かって、
静かなる「鋼の軍勢」が動き始めた。