軽量なろうリーダー

ミレイユの言葉にイザークは片眉を上げると、首を捻った。

「ラディウス王子の奥方は、そちらの方では？」

「今日まではね。でも妹は国を出て異国で暮らすなんて無理ですから」

「お、お姉様、どうして……」

ミレイユの言葉に動揺が隠しきれず、エディーナは弱い声で問い掛けるが、ミレイユは振り返らない。

イザークは肩を竦めると、立ち上がった。

「そちらにも色々とあるようだが、私にはあまり関係がないようだ。そろそろ失礼する。聖女に関して何か分かればすぐにご連絡致します。では」

イザークを見送るために、ケヴィンとミレイユが一緒に部屋を出て行く。

残った３人は目を合わせた。

「フィル、どういうことなの？」

「俺にもよく分からない。ミレイユ様が突然言い出して……」

「……お姉様は、本気だと思う……」

ポツリとエディーナが呟く。

（お姉様があんな風に言う時は、絶対に引かない……。イザーク様に言ったのは、宣言だわ……）

エディーナの言葉に、フィルが手を伸ばそうとした時、イザークを見送っていた二人が戻ってきた。

ケヴィンは険しい顔でミレイユを睨み付けると怒鳴った。

「さっきのはどういうことだ！ ミレイユ！！」

「言葉通りよ。私がフィルと結婚する。エシレーンに行って王妃になるのは私よ」

「馬鹿なことを！！ フィル、お前、まさか了承していないだろうな！？」

「俺はそんなこと……」

フィルが否定しようとすると、突然扉が開いた。

入ってきたのはエディーナの両親だった。

「お父様、お母様！？」

「二人とも来てくれたのね！」

「ああ、ミレイユ！ 大変なことになったわね！」

エディーナの声には答えず、母はミレイユに駆け寄ると優しく抱き締める。

「伯爵、なぜ突然……」

「ケヴィン、なぜすぐに連絡しない。こんな重大なことが起こっているというのに」

「それは……」

父の言葉にケヴィンは言葉を詰まらせる。

「まさかエディーナの結婚相手が亡国の王子だったなんて……。君は知らなかったのか！？」

「はい……。父からは何も聞かされていませんでした……」

「そうか……」

肩を落として頷くケヴィンに、父は落胆したように重い溜め息を吐く。

「ミレイユから知らせを受けて慌てて来たのよ。エディーナ、あなたは家に戻りなさい」

「お母様！？ なぜですか！？」

「あなたに務まるわけないでしょう！？ いずれは王妃になるのよ？ あなたじゃ無理よ！」

「そんな……」

母にはっきりと否定されて、エディーナは諦めたくないと思った自分の気持ちが、急速にしぼんでいくのを感じた。

（そんなに私はだめな子なの……？）

母の言い様にエディーナは涙が込み上げてきた。

言い返したいけれど、言い返せるほど自分に何かがある訳でもなく、エディーナは言葉を飲み込んだ。

「ミレイユはケヴィンとの婚約を破棄して、王子との結婚を望んでいる。私もそれがいいと思う」

「お父様！ なぜ！？ なぜいつも私はそんな……っ……」

最後まで言い終わる前に、エディーナの目から涙がこぼれた。それを見たフィルが肩を抱き寄せてくれる。

「伯爵、もうおやめ下さい。俺はミレイユ様を妻にするつもりはありません。俺の妻はエディーナだけです」

「フィル……」

はっきりとフィルが言ってくれて、エディーナは嬉しさで胸がいっぱいになった。見上げると、フィルはエディーナの目を見つめて優しく微笑む。

「エディーナはだめよ。あなたが使用人でないなら、結婚させられないわ」

「どういう意味ですか？」

「エディーナは、王妃になんてなれないのよ」

母はそう言うとエディーナに視線を向ける。その目がまるで汚らわしいものを見るような目つきで、エディーナはその視線に怯えた。

「なぜそんなことを言うんです！？ エディは、」

「エディーナは貴族じゃないのよ」

「え！？」

母の言葉に全員が声を上げた。ミレイユもまた困惑した顔を母に向けている。

「エディーナは、伯爵家の正式な娘ではない」

「……嘘……」

「嘘じゃないわ。あなたは私が産んだ子じゃない。よその子よ」

エディーナは足元が崩れ落ちたような感覚になって、よろりとよろけそうになった。フィルが慌てて腕を掴んで体を支えてくれたが、地に足が付いていないかのようにまるで立っていられなかった。

「お母様、じゃあエディの母親は誰なの！？」

「それは……、お父様に聞きなさい」

母は憎々しげにそう言うと、重い溜め息を吐く。ミレイユが父に視線を送ると、父は仕方ないという風に口を開いた。

「……エディーナの母親は、街の女だ」

「街の？ 平民ってこと？」

「そうだ……」

父の言葉に、今度こそエディーナは気を失いそうなほど驚いた。

「母親が病気でエディーナを育てられないというから、仕方なく引き取った庶子なの。世間体も悪いから娘として育てていたけれど、正式な伯爵令嬢ではないから、ケヴィンとの結婚を止めさせて使用人と結婚させたのに、それが王子だったなんて……」

「エディーナが庶子……」

ケヴィンが信じられないという目でエディーナを見つめる。

だがそこにいる誰よりも信じられない思いだったのはエディーナだった。母だと信じていた人が母ではなく、貴族でもないなど、すぐには信じられない。

「使用人として家においても良かったのよ。それをミレイユの世話をさせるために娘として、貴族として育ててあげたの。感謝してちょうだいね」

「そんな……、そんな……っ……」

エディーナは膝から崩れるようにその場に座り込んだ。

「平民のあなたが王妃になんてなれないわ。誰も認めてくれない。黙っていてもいつかは知られてしまうでしょう。そうなったら我が家も嘘を吐いたと非難されるわ」

「エディーナ、お前は家に戻れ。ミレイユが王妃になれば我が家は安泰だ。お前には身分に相応しい相手を探してやる」

「お父様……」

両親の言葉に反論する気力など起きなかった。今度こそ諦めない、諦めたくないと思っていたのに、突き付けられた真実に打ちのめされて、エディーナは顔を上げることさえできない。

代わりに声を上げたのはケヴィンだった。

「ちょっと待って下さい！ ミレイユは私と結婚する！ もう婚約発表もしたんですよ！？」

「婚約破棄なんてよくある話よ」

「言っていることが無茶苦茶だ！ フィルが王子だと分かった途端に、あちらに乗り換えるっていうのか！？」

「乗り換えるだなんて、下品な言い方はやめてちょうだい。私は私のやるべきことをするだけよ」

「それが王妃だっていうのか！？」

「そうよ」

「私の顔に泥を塗るつもりか！？」

ケヴィンが我慢ならないと立ち上がり怒鳴り散らすが、ミレイユはまったく意に介さない様子で鼻で笑った。

「笑わせないで。あなただって私の持参金だけが目的で結婚を承諾したんじゃない」

「な……」

ミレイユの言葉に、エディーナはゆっくりと顔を上げるとケヴィンを見た。その視線に気付いたケヴィンは、慌てて視線を逸らす。

「あなたは私と結婚すると決めたくせに、エディにも手を出そうとした。そんな男、願い下げよ」

「そ、それは……」

ケヴィンが口ごもってしまうと、室内はしばらく沈黙が落ちた。

「伯爵」

「なんだね」

静かな室内で声を発したのはフィルだった。エディーナの肩を慰めるように抱いていたフィルは、エディーナをゆっくりと立たせる。

「なぜエディの気持ちを聞いてやらないんですか？」

「エディーナのことは両親である私たちが決めることよ。それにエディーナの気持ちならよく分かってるわ」

「本当ですか？」

「ええ。エディーナは人前に出ることを恐れる子よ。目立つことが嫌いなの。舞踏会でさえ緊張してしまうような子なの。だから誰かに後ろに下がれと言われるのを待っているのよ」

（違う！！ 私はそんなんじゃない……！！）

エディーナは声にならない叫びを上げた。けれど声に出したいのに、どうしても言葉は出てこない。その苦しさに涙を浮かべると、それにフィルが気付いてくれた。

「エディ、大丈夫かい？」

「フィル、私……、私は……」

「うん、分かってる」

フィルは優しくそう言うと、全員を厳しい目で見つめた。

「あなた方は勝手に話を進めていますが、俺はミレイユ様を妻にするつもりなどありません」

「なんですって！？」

ミレイユは本気でフィルの妻になれると思っていたのか、信じられないという顔で声を上げた。

「俺の妻はエディです。何を言われようとエディを捨てるつもりなんてない」

「そ、そんな！ エディは庶子なのよ！？ 庶子が王妃になんてなれる訳ないじゃない！！」

「エシレーンのことをあまり知らないようなのでお教えしますが、エシレーンはミランよりもずっと小さな国です。ミランと同じような身分の差はありますが、それほどこだわりはない。庶子が王妃になったところで、誰も文句は言いませんよ」

「まさか、そんな……」

母が信じられないという顔で呟く。

「フィル、あなた……、国に戻るつもりなの？」

それまでずっと黙っていたノアが、静かにフィルに訊ねた。

フィルはノアの顔を見ると、難しい顔をしていながらも小さく頷く。

「エディをこんなところに置いておけない」

「フィル……」

「国に戻る理由は、それだけで十分だ」

フィルがきっぱりとそう言い切ると、ミレイユは憎々しげにエディーナを睨み付けた。