軽量なろうリーダー

城から戻ると、深夜にも関わらずケヴィンがノアを呼びつけた。

「舞踏会でカルドナ帝国の皇太子に会った」

「え！？」

ノアは声を出して驚くと、パッとフィルの顔を見る。

「まさか……」

「お前は……、エシレーン王国の王妃、なのか？」

ケヴィンが探るように問い掛けると、ノアは長い沈黙の後、静かに頷いた。

「そうです……」

「ヘインズ、お前も知っていたんだな？」

「はい、旦那様。黙っていて申し訳ございませんでした」

部屋の隅で控えていた執事のヘインズは、深く頭を下げる。

「お前が教えなかったせいで、私が恥をかいたんだぞ！？」

「……先代は生前、旦那様がお二人のことをしっかりと対応できるまでは、黙っているようにと強く私に伝えておりました」

「私はもう子供ではないんだぞ！？」

「分かっております……。お伝えしなかったのは、私の落ち度です。まさかこんなことになるとは思わず……」

ケヴィンが怒りにまかせて怒鳴ると、ヘインズはさらに深く頭を下げた。

「……旦那様、カルドナの皇太子はなんと？」

「フィル、お前から説明しろ」

「はい……」

フィルはノアにカルドナの言葉をそのまま伝えると、ノアは信じられないという表情で口元に手を当てた。

「そんな馬鹿な……。カルドナが領土を返すなど……、どんな意図があって……」

「詳しい話はまたということになった。俺にはどうしたらいいか……」

立ったまま話を聞いていたノアが、よろりとよろめく。慌ててエディーナはそばに寄ると、その体を支えた。

「座らせてあげていい？」

「使用人が座る場所などない」

「使用人？ この方は王妃様でしょ？」

エディーナがそう言うと、ケヴィンはぎろりとエディーナを睨み付ける。けれど怒りを鎮めるように息を吐くと、「座れ」と促した。

「お義母様」

「ありがとう、エディーナ」

ゆっくりとソファに二人で座ると、正面に座っているミレイユがなぜかエディーナをじっと見つめていた。

（お姉様……？）

意味ありげな視線を不思議に思ったが、口を開く前にケヴィンがまた話し出した。

「フィルが王子で、ノアが王妃……。ハッ、どんな笑い話だ……。父上もとんだ厄介者を引き受けたもんだ」

「厄介者だなんて、そんなことないわ。ケヴィンは王子を保護していたんだもの。きっと国王陛下から何かあるはずよ」

「あ、そうか……」

ミレイユが得意げにそう言うと、ケヴィンはなるほどと首を振る。

「二人も、ケヴィンには感謝しているのでしょ？」

「もちろんです。こんなにも長い間、匿って頂いて、本当に感謝しております」

ノアが頭を下げると、ケヴィンは口を歪めて笑う。その顔にエディーナは眉を顰めた。

（先代の公爵夫妻はきっと二人に優しくしていたんだろうけど、ケヴィンは違うわ……）

「それで、これからどうするつもりだ？」

「……何か裏があるにしても、もう逃げられはしないでしょう」

「母さん、じゃあ……」

「その皇太子の話を聞きましょう」

ノアがそう言うと、フィルは渋々頷く。

「よし。では私の方から城に連絡を入れておく。あくまで私が話をするから、お前は勝手に動くなよ」

「……分かりました」

フィルが素直に頷くのを見て、ケヴィンは満足げに笑うと、立ち上がり部屋を出て行った。

ミレイユも自分で車いすを動かし部屋を出ていく。静かになった部屋で３人は顔を見合わせた。

「俺たちも家に戻ろう」

「ええ……」

エディーナは頷くと、ノアを労わりながら家へと戻った。

ノアを部屋まで送り届けると、エディーナはドレスをのろのろと脱ぐ。

（なんだかまだ夢みたい……）

この家で共に暮らす二人が、隣国の王子と王妃であるなんて、夢にも思わなかった。まるでおとぎ話みたいだ。

けれどこれは現実で、そしておとぎ話のように素敵な話ではない。

（敵国のカルドナ帝国の人にあんなこと言われても、信じられないよね……）

ずっとフィルはイザークに警戒を解かなかった。

（あの人が言ったことが全部嘘で、フィルとお義母様を殺すつもりだったらどうしよう……）

亡命した王族を敵国が放っておく訳ない。フィルはきっとそれを疑っていたのだろう。

エディーナはそんなことを考えながら着替えをしベッドに入ったのだが、目がさえてしまってまったく眠れなかった。

「だめだわ……、全然眠れない……」

むくりと起き上がると呟く。イスに掛けてあったショールを肩に掛けると、部屋を出た。なんとなくフィルも起きているのではないかと思って、下に降りてみると、キッチンのイスに座って窓の外を見ているフィルがいた。

「フィル」

「エディ……、眠れないのかい？」

「あなたこそ」

「眠る気になれなくて……」

フィルは沈んだ声でそう言うと、微かに笑った。

やっと柔らかい表情が見れてエディーナはホッとすると、隣のイスに座った。

「今日のこと、驚いたわね」

「ああ……、本当に……」

「……エシレーンって、どんな国？」

カルドナとか王子とか、たくさん聞きたいことはあったけれど、なんだかそれは違う気がして、エディーナは故郷のことを聞いてみることにした。

「……エシレーンは、美しい湖と雪の国だ」

「湖と雪……」

「ミランより北で山の中腹にあるから一年の半分以上は雪がある。町は大きな湖の畔にあって、町の対岸には花畑が広がっているんだ」

「なんだか素敵ね」

「うん。本当に綺麗な国なんだ……。そんな国を、カルドナは攻め滅ぼした……」

フィルはテーブルの上に置いた手を握り締める。辛そうな表情に、エディーナはそっと両手でフィルの手を包み込んだ。

「エディ、俺は……、カルドナを許すことなんてできない……」

「うん……うん……、そうだよね……」

あまりにも自分の住む世界とは掛け離れ過ぎていて、エディーナはただ頷くことしかできなかった。

それでもエディーナの心が伝わったのか、フィルはやるせなく笑ってみせると、エディーナの手を大きな手で包み込んだ。

◇◇◇

ほんの少しの仮眠を取って朝になっても、まだエディーナはふわふわとした妙な感覚だった。それでもミレイユの朝の世話はもちろんあって、部屋に顔を出した。

「おはよう、お姉様」

「おはよう、エディ」

まだ眠そうなミレイユはあくびをしながら着替えると、食事に向かう。ケヴィンはまだ寝ているらしく、ミレイユは一人で食事を済ませると、また部屋に戻った。

「ねぇ、エディ」

「なぁに？」

「私ね、フィルはどこか気品をがあるって思っていたの。ただの使用人とは思えなかったのよね」

ミレイユは鏡に向かい化粧を直しながら、そんなことを言ってくる。

だいぶ疑わしい発言だったが、エディーナは何も言わず視線だけを送る。

「何かあるとは思っていたけど、まさか滅んだエシレーンの王子とはねぇ」

「ケヴィンも知らなかったのには驚いたわ」

「そうね。ケヴィンはあの二人のこと、全然違う想像をしていたからね。笑っちゃうわ」

「違う想像？」

ケヴィンのことを鼻で笑ったミレイユは、エディーナに向き合うと車いすを動かした。

「庭を散歩でもしようかしらね」

「あ、うん」

朝から散歩なんてしたことのないミレイユが、突然そんなことを言い出して少し驚く。

どんな風の吹き回しかと、車いすを押そうとしたが、ミレイユに止められた。

「あなたじゃないわ」

「え？」

「フィルを呼んできて」

「え、でも……」

「いいから、呼びなさい！」

ミレイユの剣幕に押されて、エディーナは仕方なくフィルを呼んだ。ケヴィンがまだ寝ているのもあって、フィルはまだ時間があるらしく、ミレイユの散歩に付き合うことを了承した。

部屋を出て行く二人を見送るエディーナに、ミレイユが笑みを向ける。

「あなたは自由時間よ。良かったわね」

ミレイユはそう言うと、今までケヴィンに向けていたような笑みをフィルに向けた。

（お姉様……？）

扉が静かに閉まり、一人取り残されたエディーナは、嫌な予感が胸に広がるのを感じ顔を歪めた。