作品タイトル不明
第93話 生殺
早く左耳を剥ぎ取ってから、この洞穴を後にしよう。
――そう思って、スノーパンサーの顔の付近に回り込むと、スノーパンサーのお腹の辺りから、小さな鳴き声が聞こえた気がした。
「クリス、どうしたんだ？ 立ち止まって！」
「さっき戦ったスノーパンサーは死んでいるが、もう一匹いるかもしれない。ちょっと手伝ってくれ。ヘスターは灯りを頼む」
「分かりました！ 【ファイア】」
俺は少し離れて待機している二人を呼び、スノーパンサーの死体をどかしてみることにした。
確実にお腹の下辺りで、鳴き声がした気がするんだよな……。
二人がかりでスノーパンサーの死体をどかしてみると、スノーパンサーの死体に包まれるようにされていた子供のスノーパンサーが姿を現した。
「小さくて可愛いですね。このスノーパンサーの赤ちゃんでしょうか？」
「……恐らくそうだろうな」
「クリス、この赤ちゃんスノーパンサーはどうするんだ？」
全長は二十センチほどで、まだ生まれて間もないのが分かる。
体毛もまだ青い斑点はなく、真っ白で綺麗な体毛だ。
牙や爪も鋭さを感じず、放置したら一週間と持たずに死ぬのは明白。
「…………殺すしかないだろ」
ここで放置したところで、短い未来に死ぬ可能性が高い。
例え運よく生き残ったとしても、この親のスノーパンサーと同様に害を成す存在となる。
だったら、今ここで殺すしてあげた方が、辛い思いは最小限で済むはず。
「あの……生かしてあげるのは駄目ですかね？」
「生かしてどうするんだ。餌を取れずに苦しんで死ぬのが九割九分だぞ。可愛いからって生かしておいて、このスノーパンサーに良い未来はない」
「なら、頂上付近に送り届けてやればいいじゃん！ 頂上付近なら、わざわざ冒険者が狩りこないだろ！ それに、他のスノーパンサーが助けてくれるかもしれないし」
この赤ちゃんスノーパンサーを生かしてあげてくれと、必死に訴えてくるラルフとヘスター。
確かに親を殺したのは俺達だし、どうにかしてやりたいって気持ちがない訳ではない。
……だが、どうにもできないのが現実だし、助けるという行為は俺達の偽善だ。
「ここで生かしたとしても、辛い未来が訪れるのは分かるだろ。お前達が一番な」
「……………………ですが、私もラルフも諦めずに生きたからこそ、こうして毎日が楽しい人生を過ごせています！」
「そうだ！ だから生きていれ……ん？ 俺達が育てればいいんじゃないか？ このスノーパンサーの子供をさ！」
また訳の分からないことを言い出したラルフ。
人を襲う魔物を育てるとか、頭がおかしいとか思えない。
「育てられる訳がない。成長した姿のスノーパンサーとは、さっき戦ったばかりだから分かるだろ」
「成長して襲ってきたら、放してやればいいじゃん。……俺達がこいつの親を殺したんだ。クリス、言ってただろ？ 施されたら施し返すって！」
「別に施されてないだろ」
「クリスさん。私からもお願いします！ 駄目なことなのは重々承知した上で、育ててあげたいです！」
…………くそ。変なことになってしまった。
殺すのが正解なのは言うまでもないが、二人の言うように罪悪感がないかといえば――。
迷っている俺を見つめながら、小さく甘えるように鳴いたスノーパンサー。
その後、おぼつかない足取りで俺の足元まで近づくと、頭をこするようにして擦り寄ってきた。
――クソッ。
「……………………分かった。ただし、何かあった場合の責任は二人がとれよ」
「三人で――だろ！ クリスも承諾したんだからな！」
「どうやって連れて帰りますか？ 鞄の中に入るかな？」
「――は？ 連れて帰るのか？ ここでたまに様子を見に来るとかじゃなくてか？」
「何かあったら心配だし、連れて帰った方がいいだろ」
どんどんと訳の分からない方向へと進んで行く。
魔物なんて飼ってるのを、誰かに知られたら終わりだ。
そもそも宿屋でなんて飼える訳がない。
「本当にどうなっても知らないぞ。俺は一切関与しないからな」
「了承してくれてありがとな！ 俺の鞄の中に入らないかな？ ……ちょっと大人しくしておけよ」
「おっ、入りましたよ。これで完璧じゃないですか？」
ラルフの背負うような鞄から、頭だけ出しているスノーパンサーの赤ちゃん。
確かに可愛いのは可愛いが、今後同じような場面になった時、また連れて帰ると言いださないかが非常に心配。
こいつにとって、俺達は親を殺した仇となる。
そのことをいつか理解した時、殺しにかかってきたらと思うと……ため息しか出てこない。
「もう一つ約束してくれ。……今回は本当に特別な事例だ。次、同じような場面に出くわしても俺は問答無用で殺すから、それだけは頭に入れておいてくれ」
「……分かったよ。こいつが最初で最後ってことだな」
「私も理解しました。この気持ちにケリをつけるためにも、この子だけはしっかりと成長させて逃がしてあげたいと思います」
しっかりと約束させた上で、二人がスノーパンサーを連れて洞窟を出て行くのを見守る。
二人が完全にいなくなったのを見計らい、俺はスノーパンサーの左耳を剥ぎ取ってから、深くまで穴を掘り、そこに死体を埋めたのだった。