作品タイトル不明
４．誰だこの人
＊＊＊
家に着くと、旅人さんは馬の世話をし終えたところだった。
「木桶と井戸を借りました。事後承諾で失礼します」
「いえ、お構いなく」
この辺りの風習として、旅人には井戸を貸す事になっている。それに伴う道具もだ。彼もそれは知っているのだろう。作法も礼に適っていて、使い方も手慣れていた。
（まだ若そうなのに、旅慣れてるなぁ……）
商人や武人の類ではないようだが、どんな理由で旅しているのか。
むずむずと好奇心が湧き起こったが、理性と良識がそれに勝った。
彼の服装は薄汚れていて、綺麗なのは馬だけだ。そこから考えるに、人に言いたくない事情があるのかもしれない。口にするのも悲しい話だったらどうしよう。ただでさえ傷心の旅人さんを傷つけてしまうかもしれない。それはまずい。
そう思って彼を見上げると、相手は嫌そうな声で言った。
「……何を考えているのか大体分かりますが、別に私は訳アリではありませんよ」
「なんで分かるんですか！？」
「顔を見れば分かります。大概失礼ですね、君も」
むむむ、とフィアは黙り込む。
だったら彼は何者だろう。いや、やっぱり詮索は良くない。
「まぁ、嘘つきよりは馬鹿正直の方がいいでしょう。私は馬鹿が嫌いですが」
「さりげなく悪口交ぜてません？」
「交ぜてません」
褒めてもないですが、と付け加える。いちいち一言多い人だ。
「先に汗流しますか？ お風呂沸かしてもいいですけど」
「……さっきの話を聞いていましたか？ 私は一応男ですが」
「でも、汗臭いといけないですし。村に行く前に、身だしなみを整えた方がいいんじゃないですか？」
「それはそうですが、もう少し危機感を持てと言っているのです」
「さっき田舎娘には興味ないって言ってたじゃないですか……」
実はちょっと根に持っていたので、じとりとにらむ。彼はフード越しにも平然とした態度だった。
「私が君に興味がないことと、どこかの物好きが君に興味を持つことは別問題です。この世にはゲテモノ好きという言葉があるのですよ。もっと自分の魅力を自覚なさい」
「褒められてるんだかけなされてるんだか分かりません！」
「けなしているのですよ」
馬鹿ですか、君は、と呆れた口調で言われる。
なぜ分からないと言いたげな声に、フィアは顔を引きつらせた。
やっぱりものすごく失礼な人だ。あと、ゲテモノ好きとは失敬な。他に言い方があるだろう。
諸々言いたい事はあったが、フィアはぐっと飲み込んだ。
「……それで、お風呂、入るんですか、入らないんですか？」
「入らないとは言ってません」
（なら素直に入れ……！！）
いい加減に切れそうだったが、彼が咳払いをしたのに気づいて口を閉じた。
「……本当に、お人好しもほどほどになさい」
はあぁぁぁ……っと、心底疲れたように嘆息される。
「……す、すみません？」
「素直な馬鹿は嫌いではないです。ただの馬鹿は大嫌いですが」
「やっぱり悪口言ってません？」
「言ってません」
彼はなんとも言えない目でフィアを見た。その目は綺麗な紫色だった。
「……まぁ、くれぐれも、他人を信じすぎないように」
「分かりました」
あなたみたいな人ですか、と口にする事はかろうじてこらえた。
……はずなのに、なぜだかじろりとにらまれた。
＊＊＊
水は自分で汲むというので任せ、フィアは焚きつけの準備をした。
自分ひとりだと水風呂で済ませるか、ざっと体を拭くだけで済ませてしまう。でも今日は、久々にゆっくりお湯に浸かろうか。
フィアには両親がおらず、祖父母と一緒に暮らしていた。そのころは、風呂好きな祖母のために毎日沸かしていたものだ。二人がいなくなってから、フィアの日常は味気ないものになってしまった。
二人が生きていたころは付き合いのあった人達も、ひとり、またひとりといなくなり、今ではすっかり少なくなった。フィア自身、祖父母の世話をしていた間、同年代の人間と関わる事はほとんどなかった。今現在、付き合いがあるのはルーナくらいだ。
村の人達はやさしいし、フィアに辛く当たる人もいない。けれど、どこかよそよそしさを感じてしまう。それはフィア自身が作っている壁なのかもしれなかった。
（仕方ないけど、寂しいよね）
そんなフィアの唯一の楽しみが刺繍だ。
まさか自分が刺し手に選ばれるとは思わなかったけれど、選ばれたからには頑張りたい。そうすれば、もっとみんなと打ち解けられるだろうか。
フィアが刺し手に選ばれたのも、彼らの刺繍を引き受けていたからに違いない。そう思うと、今までの苦労も報われる気がする。
火を焚いて準備を済ませると、フィアはよしと頷いた。
風呂は離れ小屋の中に作ってある。せっかくなので、汚れた服も洗ってしまおうと思い、「洗濯物あったら出してくださいねー」と声をかけた。
「だから君は本当に……まぁいいです」
お構いなく、と声が返る。
「着替えは用意してあります。それから、火をありがとう。助かります」
「ど、どういたしまして……ちゃんとお礼言えるんですね」
「一言余計です」
声が途端に尖るのを感じ、急いでフィアはそこから離れた。
考えたら、ルーナ以外の人が家に来るのは久々だった。
誰かが家にいるだけで、こんなにもにぎやかなのか。そんな当たり前の事さえ、忘れてしまっていた気がした。
（口は悪いけど、悪い人じゃないよね）
バカバカ言うのはいただけないが、それ以外はまともだ。
よかったらお茶でも飲んでいってくれないだろうか。けれど、そもそも茶葉が家にはない。水くらいしか出せるものがないのだが、果たして喜んでくれるだろうか。後は夕飯くらいだが、さすがにそれは厳しいだろう。
家に寄るのも駄目だと言った人が、向かい合って食事してくれるとは思えない。
（まぁ、しょうがないか……）
だったらせめて、できる限りのもてなしをしよう。
家の仕事を手早く片づけ、ついでに畑から芋を収穫して戻ってくると、ちょうど彼が風呂を出たところだった。
その姿に、フィアは手にした籠を落とした。
「…………な」
しっとりと濡れた髪は、艶やかな銀色。
肌は透き通るようになめらかで、染みひとつない。
宝石よりも澄んだ紫色の瞳は、それひとつで国が買えるほどの美しさだ。光の加減なのか、時折青っぽくきらめいて、得も言われぬほど魅惑的だ。
女神もかくやという美貌の持ち主。
そんな神々しいほどの美形が、普通に家の前に立っていた。
二十歳を越えているのは確実だが、思ったよりもずっと若い。着ている服はゆったりとした貫頭衣で、腰の辺りを絞ってある。その織りは丁寧で、裾に見事な刺繍があった。
「あの……さっきまでここに口の悪い旅人さんがいたと思うんですけど」
「私ですよ」
「失礼で態度も大きくて、いけ好かない人ですよ？」
「失敬な。だから私です」
「あんなに口が悪いのに？」
「口の悪さと容姿は比例しないでしょう。君も大概失礼ですね」
とりあえず、入ってもいいですかと聞かれ、フィアはぎくしゃくと頷いた。
「……先に入っててくれてよかったのに」
「他人の、しかも女性の家に無断で入るほど無礼ではありませんよ、私は。馬鹿ですか君は」
「最後の一言の方が失礼じゃありません？」
「馬鹿を馬鹿と言って何が悪いというのが私の持論です。失礼が嫌なら、もっと他人を警戒なさい」
やっぱり相変わらず小言が多い。けれど、なんだか祖母が生きていた時のようでくすぐったかった。
「旅人さん、お腹は空いていませんか？」
「私の話を聞いていましたか？」
「聞いてましたけど、よかったらご飯、食べていきませんか？」
駄目で元々とばかりに聞くと、彼はじっとフィアを見た。
吸い込まれるような瞳にどきりとする。わずかな沈黙の後、彼ははぁっと息を吐いた。
「……仕方ないですね。ご馳走になります」
「いいんですか？」
了承が出てむしろびっくりする。断られると思ったのだが。
「世話になるのは私です。お言葉に甘えてよろしいですか」
「もちろんです！」
夕飯には早いけれど、灯りを節約するために夜は早い。すぐに支度していいかと聞くと、彼は鷹揚に頷いた。
「何か手伝いますよ」
「いえ、お構いなく。……あ、そうだ」
もしよかったらと前置きし、フィアはついでに頼んでみた。
「あとでその服の刺繍を見せてもらえませんか？ 初めて見る模様で、すごく綺麗だから」
「ええ、構いませんよ」
そこで彼は部屋の中を見回した。
「私も刺繍を拝見してよろしいですか？ この家には、思った以上に見事な刺繍があるようだ」
「もちろんです！」
どれでも好きに見てくださいと言うと、彼は嬉しそうに礼を言った。