作品タイトル不明
【13】小さな飴玉を大事に大事に舐めるように
夕方、テオ達が滞在用に使っている村の集会所に戻ったタイミングで、聞き込みに出ていた他の聖騎士が村人を伴って戻ってきた。
その報告内容は、概ねテオ達が遭遇したものと同じだ。
──背中に黒い球体をつけた 呪い憑き(カースド) が、村人を襲った。
オズワルドの部下達は皆、 呪魔(テルメア) との戦いに慣れた聖騎士だ。すぐ、 呪い憑き(カースド) を操る球体の存在に気づき、それを切除。周囲に警戒を呼びかけたという。
集会所には、聖騎士と村人が忙しなく出入りを繰り返している。
出撃命令が出ていない以上、勝手には動けない。そうでなくとも、呪装顕現は消費の激しい力だ。先ほど数分使ったから、少しでも体力を温存しないと連戦は難しい。
なのでテオは体力を温存しつつ、出入りする人々の報告を記憶することに努めた。
操られた 呪い憑き(カースド) が現れた場所と時刻を地図と照合、現時点での被害者は、テオ達が発見した 呪い憑き(カースド) がミレーヌの兄も含めて四人。更に、そこから少し北の方でも二人。村のはずれに一人──合計七人。
呪い憑き(カースド) の検分をしてきたニコラが、オズワルドに報告をした。
「報告します。 呪い憑き(カースド) の背中に張りついていた球体に 尾刺棘(ブラッド・テール) はありませんでした。やはり、あれは極小の 呪魔(テルメア) ではなく、三等級以上の 呪魔(テルメア) の分身体と考えるのが妥当かと」
待機中は朗らかでのんびりした喋り方のニコラだが、今は流石にハキハキとしている。
「 呪魔(テルメア) の侵食速度は推定三〜四と思われます」
侵食速度は 尾刺棘(ブラッド・テール) で呪いを注ぎ込まれた 呪い憑き(カースド) が、 呪魔(テルメア) 化するまでのリミットだ。
侵食速度一なら一週間以上。一〇は最速で即 呪魔(テルメア) 化。三〜四は、長くて三日、早くて一日である。ただし、呪いを注ぎ込まれた量が多いと、その限りではない。
オズワルドは既に、気絶したミレーヌを村人に託し、被害者である 呪い憑き(カースド) を一箇所に集めている。
最悪の場合、 呪い憑き(カースド) が 呪魔(テルメア) 化する前に殺す必要があるから、被害者は隔離するのが基本なのだ。
また、村人達には農作業を中断し、家に篭って戸締りをするよう指示している。
（今はカルラの報告待ちか……）
カルラの優秀な点は、飛行能力もそうだが、呪装顕現のスムーズさと持続時間の長さだ。
テオのように言葉の力を必要としないし、持続時間も長い。特に持続時間はテオにとって大きな課題である。
テオに呪装顕現の指導をしてくれたベリルが言うには、呪装顕現は限界まで使った方が、限界を伸ばしやすいらしい。
但し、それは精神汚染や 呪魔(テルメア) 化の進行を引き起こすこともあるので非推奨。まずは毎日使って少しずつ慣れた方が良いのだという。
（……カルラほどの持続時間を得るには、どれぐらいの慣れがいるのだろう）
「あぁ、それと、テオ君」
報告を終えたニコラがテオを見る。テオは慌てて背筋を伸ばした。
「はいっ、なんでしょうか」
「ミレーヌちゃんが目を覚ましたって」
安心すると同時に、ドキッとした。
ヒューゴが手慰みのようにレニーを捏ねながら、テオに声をかける。
「じゃあ、ちょっとだけ声かけてこようぜ。お前だって、忘却がちゃんと効いたか気になるだろ？」
「……あぁ」
そうだな、と呟く声が力無く床に落ちる。
オズワルドはそんな二人を咎めたりはせず、「顔を出したらすぐに戻れ」とだけ命じた。
＊ ＊ ＊
ミレーヌは集会所の近くにある民家の一室で休ませている。
ミレーヌは兄と二人暮らしで、その兄が不在の今、一人で家に休ませるのは不安がある。とはいえ、集会所では 呪い憑き(カースド) 化した者達を収容しているので、一般人を休ませるには適さない。そこで村の人間に預けることにしたのだ。
テオとヒューゴが民家を訪れると、ふっくらとした中年の女が、どうぞどうぞと迎え入れてくれた。
一般人は灰色騎士や 歩く呪い(マッドウォーカー) のことを知らない。彼女はテオ達のことを、村人の見舞いに来た聖騎士見習いとでも思っているのだろう。「ミレーヌを気にかけてくれてありがとう、良い子達ねぇ」と微笑んでいる。
中年の女が案内してくれた寝室では、大人用のベッドでミレーヌが横になっていた。彼女は既に意識は戻っているらしく、テオ達に気づくと上半身を起こす。
テオは何も言わなかった、言えなかった。
ヒューゴはテオが話を切り出すものと思っていたらしい。だが、テオが一向に口を開かないものだから、気まずそうにミレーヌに話しかけた。
「あー、体は大丈夫？ 頭痛いとかない？」
「はい、大丈夫です。えぇと、わたし、お外に出た後のこと、あんまり覚えてなくて……」
状況説明を求められている、と思ったのだろう。賢い少女だ。
何も思い出せないと申し訳なさそうにするミレーヌに、ヒューゴがパタパタと手を振りながら言った。
「あー、大丈夫大丈夫、大したことじゃなかったから。なっ、テオ？」
「……あぁ」
テオが相槌を打つと、ミレーヌはパチパチと瞬きをしてテオを見た。その目をテオは知っている。
……知らない人を見る目だ。
「そっちのお兄さんも、騎士様ですか？」
ヒューゴはキョトンとしている。言われたことの意味が分からない、という顔だ。
「は？ いやいやいや……さっきまで一緒に……」
動揺するヒューゴを押し除け、テオは前に進み出た。
（笑え）
どんな時でも、人々を安心させるように振る舞え。自分は騎士なのだから。そう自分に言い聞かせ、テオはミレーヌの寝台の前で膝を折り、視線の高さを合わせた。
「 初めまして(、、、、、) 、僕はテオ。聖騎士様のお手伝いをしているんだ。この子は僕の相棒のレニー」
「わぁ、可愛い！」
テオは服の中に隠れていたレニーを引っ張り出して、ミレーヌのベッドの上にのせてやる。
白い毛玉はベッドの勾配をコロコロと転がり、最終的にミレーヌの手の中に収まった。少女の小さい手が、レニーの白い毛並みを撫でる。
「僕達はこれから、お仕事に行くから、この子を預かってくれないかい？」
「はい、分かりました！ ですっ！」
テオは中年女に「突然押しかけてすみませんでした」と丁寧に頭を下げると、ヒューゴを促し、民家を後にした。
少し歩いたところで、テオの数歩後ろを歩くヒューゴがボソリと言う。
「お前……先に言えよ」
「…………」
「お前の忘却って、誰かの記憶を消すと、自分のことも忘れられちまうんだろ？」
テオは返事に困った。忘却の力は、まだ検証中なのだ。
ただ、〈指定忘却〉で一般人の記憶を消すと、テオの存在も忘れられてしまうことは分かっていた。
以前、ベリル立ち合いのもと、早朝訓練に参加した軍人に協力してもらったことがある。「今日の朝食のメニュー」を忘れさせる、という簡単な実験だ。
結果、〈指定忘却〉は成功し、その軍人は朝食のメニューを忘れた。のみならず、彼はテオに向かってこう言ったのだ。
『何故、訓練場にこんな子どもが？』
……彼は、テオの存在自体も忘れてしまったのだ。
だから、ミレーヌの恐怖の記憶を消そうとした時、ミレーヌの中のテオの記憶も消えるだろうと、分かっていた。それでもミレーヌの恐怖を取り除くと決めたのはテオ自身だ。
テオはヒューゴを振り向き、言った。
「気にしてくれて、ありがとう。ヒューゴは良いやつだな」
「……皮肉かよ」
ヒューゴはポケットに両手を突っ込み、唇をグニャリと曲げて、テオを睨んでいる。
テオは眉尻を下げて、ぎこちなく笑った。
「困ったな、本当に皮肉のつもりじゃないんだ。僕は、僕のことを気にかけてもらえるだけで、すごく嬉しい」
少し気にかけてくれるだけで、それこそ名前を呼んでくれるだけでも嬉しいのだ。本当だ。そんな些細なことに縋りたくなるのは、テオが謙虚だからじゃない。
「だって、故郷の人はみんな、僕を忘れてしまったから」
飢えた子どもが小さな飴玉を大事に大事に舐めるように、テオは小さな喜びを大事に噛み締める。そうしないと、寂しさで頭がどうにかなりそうなのだ。
ヒューゴは一瞬息を呑み、それ以上は何も言わなかった。