作品タイトル不明
【8】何か一つ、優れたものが
燃え滓邸(シンダー・ハウス) と、それを囲う鉄柵の間の僅かなスペースを、灰色騎士達は庭と呼んでいるらしい。そこでテオは呪装顕現の訓練をしていた。
燃え滓邸(シンダー・ハウス) 一階にも訓練場はあるが、呪装顕現の力はまだ制御が難しく、勢い余って室内を傷つけてしまう可能性もある。なので、この訓練だけは外でしたかった。
テオは己の心臓の上に手のひらを押し当て、意識を集中する。
お前は何者か。どうありたいか。
「『呪装顕現──汝、騎士たれ』」
ドロリと心臓の中から黒い何かが溢れ出す。それを握りしめ、形を決めるイメージ。
右手に剣を、左手に盾を。足元には拍車付きのブーツ、そしてその身を覆うマント。
（顕現するまで、凡そ五秒。初めての時よりは、少し早くなったかな）
テオはその場で跳躍してみた。その気になれば、多分屋根の上にだって飛び乗れるが、そこは加減しておく。 燃え滓邸(シンダー・ハウス) を囲う鉄柵を軽々と越えたら、門番達が不安になるだろうと思ったのだ。
続いて素振り。非力なテオは普段、片手剣を長時間持ち上げていられないが、呪装顕現している間は軽々と振り回せる。盾も同様だ。これは、あまり良いことではないとテオは思っている。呪装顕現していない時でも片手剣と盾を扱えないと、充分な訓練ができないからだ。
（呪装顕現していられる時間は、凡そ一五分……か）
大体一五分が経ったところで、呪装顕現を解除。
初めて呪装顕現した時は、気絶するぐらい辛かったが、今は軽い疲労感で済んでいる。
ただ、呪装顕現の連続使用は無理だろう。次に使えるようになるまでの時間は、体調にもよるが凡そ数時間。
（これとは別に、意図して忘却の力を使うと、更に消耗する）
テオの忘却の力は無意識に垂れ流されるものと、任意で特定のものを忘却させる力に大別される。
前者は、普段からテオが気にしている影の薄さ──つまりは「一般人に存在を忘れられてしまう」呪いだ。これは無意識に垂れ流されているらしく、テオが消耗することはない。
後者は、例えば 呪魔(テルメア) 相手に、自分が何者かを忘れさせて戦意を殺ぐ、いわゆる〈忘我〉の呪いなどだ。他にも、人間の特定の記憶を消去する〈指定忘却〉がある。
これは、早朝訓練に参加している軍人に頼み、一度だけ試させてもらったのだが、非常にデメリットが大きく……。
（できれば、〈指定忘却〉は使いたくない……）
早朝訓練に参加している軍人にベリルが頼み、ベリル立ち合いのもとで使った〈指定忘却〉。
今朝の朝食を忘れさせる、という簡単な実験は成功した。成功したが、反動もあった。
「めぁー」
草の上を転がっていたレニーが平和に鳴いた。テオは地面にしゃがみ、レニーを指で突つく。
「レニーが顕現できたのは、最初だけかぁ」
初めての呪装顕現の時、レニーはテオの中から現れた。
ならば同じ理屈で、二代目、三代目のレニーが顕現できるのではないかと試してみたが、一度も成功していない。なお、その間も初代レニーは地面をコロコロしていた。
「めふぅ」
「うん、一度部屋に戻ろうか。少し休憩したら、読書をしよう」
テオは最低でも一日一時間は読書の時間を設けている。
テオは読書が好きだ。単純に物語の世界に浸るのも好きだし、文字を通して知識を蓄える作業も、達成感と充実感があって良い。
娯楽室にある本は、実に様々だ。料理のレシピ本や旅行記、古い詩や、歴史について語った本、教典の解釈本など。中にはちょっとテオには刺激の強い小説もある。
今日は小説の気分だったので、騎士物語を一冊借りて、部屋に戻る。
寝室の大部屋では、相変わらずヒューゴがベッドでゴロゴロしていた。テオは、ヒューゴが訓練や勉強をしている姿を一度も見たことがない。
レニーは小さい毛玉だからコロコロしてても許されるが、自分より年上の少年がゴロゴロしているのは流石にどうかと思う。
「ヒューゴ、明日から一緒に訓練しないか？」
テオが声をかけると、ベッドに寝そべっていたヒューゴがノロノロと起き上がる。その目がジトリとテオを見た。
「お前さぁ……なにをそんなに張り切っちゃってんの？」
ヒューゴの声は明らかに苛立っている。ただ、その苛立ちはテオに対する苛立ちとは違うように感じた。
もっと別の鬱屈した何かに対する苛立ちを、テオで晴らそうとしている──そう感じたので、テオは恥じることなく自分の考えを口にした。
「張り切ることの何がいけないんだ？」
ヒューゴのこめかみがピクッと引きつる。テオの反論が気に入らなかったらしい。
「……ベリルさんに聞いたんだけどさぁ、お前、呪装顕現で強化も顕現もそこそこできるんだろ？ 強化で身体能力上がんなら、訓練する必要ねぇじゃん」
「僕の実力は『それだけ頑張ったら、その程度はできるだろう』というぐらいでしかないんだ。飛び抜けて優れたものがあるわけじゃない」
テオの剣術が未熟なせいで、呪装顕現の強みを完全には引き出しきれていない、というのは訓練をしていて感じたことだ。
テオは凡人だ。アレンの剣技のような圧倒的な才能はない。
（アレンは加護を二つ持ってるから強いんだと思ってたけど……今なら分かる。アレンの剣の才能は、加護とは無縁のものだ）
テオの兄貴分でもあるアレンは慇懃無礼な食いしんぼうだが、ひとたび剣を握ると、その才能の差に圧倒される。
神様が与える剣才を、一滴も漏らさず受け止めるための器なんじゃないか──そう思うぐらい、指先から爪先まで全てが完璧な剣を振るうために機能する。それがアレン・ローレンスだ。
テオは、継続的な努力を続けられる自分の在り方を誇りに思っている。
それでも、アレンの圧倒的な才能が羨ましくないと言ったら嘘になる。
「……僕に、何か一つでも優れたものがあれば良かったのに」
その時、突然服の胸ぐらを掴まれた。ヒューゴだ。
「は、あ、あぁ〜？ お前、なに舐めてんの？」
ヒューゴはいつも、テオを小馬鹿にしたような態度を取る。そうやって、自分の方が立場が上だと主張するみたいに。
だが今のヒューゴからは、小馬鹿にするのとは違う、本気の苛立ちを感じた。
「お前さぁ、今よりちょっと頑張れば、『何か一つ』が手に入るとか思ってるわけ？ 何か一つ優れたものを持ってる奴は、他のことを諦めて我慢して、『何か一つ』に時間費やしてんだよ」
その言葉に、血を吐くような切実さを感じた。
ヒューゴの捻くれた性格の奥にあるものに触れたような気がして、テオはヒューゴの顔をまじまじと見る。
途端にヒューゴはバツが悪そうな顔でテオを突き飛ばし、距離をとった。
「……そういう奴は、その『何か一つ』が潰れたら、全部おしまいなんだよ。誰からも見向きもされねぇ。生きる価値もねぇ」
その言葉は、ヒューゴが自身にナイフを突き立てているみたいに聞こえた。
自傷行為じみた悪態をついたヒューゴは、口の端を持ち上げ笑う。どこか卑屈さの滲む、嫌な笑い方で。
「聞いたぜ。お前の呪い、忘却なんだって？」
テオの忘却の呪いのことは、ＪＪかベリルにでも聞いたのだろう。
テオが「……あぁ」と短く相槌を打つと、ヒューゴはハッと喉を震わせた。
「お前は良いよな、忘却の呪いで。悪さしても忘れてもらえるし、便利じゃん」
「…………は？」
一瞬、何を言われたのか理解できなかった。
頭がゆっくりと言葉を咀嚼する。咀嚼しても咀嚼しても噛み砕けないザラつきが、テオの胸に落ちていく。
（良いよな、だって？ 忘却の呪いが？ 悪さをしても忘れてもらえる？ 便利？）
どう感情を発露して良いか分からず、テオは無表情のまま唇を動かした。
「良いものか……」
こんな呪いの、どこが良いのだ。まして、「悪さをしても忘れてもらえる」だなんて、浅慮にも程がある。
この呪いのせいで、テオはウォルグの街の人達に名前を覚えてもらえなかった。親しくしていた人も、オリビアも、テオのことを忘れてしまった。
悪さをして忘れられるより、善いことをして覚えてもらいたいのに。テオは、それだけを願って頑張ってきたのに。
ザラついた感情を飲み込めないまま、テオは口を開く。
自分でも信じられないぐらい、冷たい声が出た。
「ヒューゴは、人から忘れられたいほどの悪さでもしたのか？」
ヒューゴの顔が歪んだ。まるで図星と言わんばかりに。
これは良くない、とテオは思った。
ヒューゴがテオの心の柔らかいところを踏み躙ったように、多分テオも、同じことをしたのだ。
（このままだと、互いを傷つけるためだけに言葉を尖らせる、不毛な口論になる）
頭のどこかでそう分かっているのに、ヒューゴへの苛立ちが収まらない。
お前に僕の何が分かるんだ。僕の絶望を思い知ればいい。世界から忘れられてひとりぼっちになってしまえ、と苛立つ心が叫んでいる。
「……あ、の」
か細い声は扉の方から聞こえた。ワンテンポ遅れて、「めう」とレニーが鳴く。
扉を少し開けてこちらを見ているのは、仮面をした白髪の少女──カルラだ。
「アーチボルド管理官が、二人を呼んでる……司令室」
テオはヒューゴへの悪態を呑み込み、カルラに「今行くよ」と声をかける。ヒューゴも舌打ちをしただけで、それ以上は何も言わない。
正直、助かった、と思った。
＊ ＊ ＊
司令室では、執務机の前に紙袋を被った男ＪＪが座り、その横に管理官のアーチボルドが控えている。
司令室に呼び出されたのは、テオ、ヒューゴ、そしてカルラの三人だ。留守にしている者を除いたら、灰色騎士の中でも若手の三人ではないだろうか。
テオは背筋を伸ばして姿勢を正したが、ヒューゴはポケットに手を突っ込んで背中を丸めているし、カルラも自然体で佇んでいる。
そんなバラバラの三人にアーチボルドは何か言いたそうな顔をしたが、それより早くＪＪが話を切り出した。
「 首都(グランリウム) より南西にある、レジルナという村で 呪魔(テルメア) の目撃情報があった。推定二等級。聖騎士五名が調査に向かうので、それに同行し、調査の手伝いをしてもらいたい」
中央部(エリントン) で 呪魔(テルメア) が出るのは、少し珍しい。
呪魔(テルメア) は基本的に西側から〈忘却の海〉を渡って攻めてくるので、目撃情報は 中央西地方(レガート) や 南西地方(アスタード・ポー) といった西部に集中しやすいのだ。
ただ、西側から入り込んだ 呪魔(テルメア) が、 中央部(エリントン) まで侵入してくることも皆無ではない。
今回目撃情報があったのは、比較的小型の 呪魔(テルメア) らしい。なら、人の目を盗んでこちらまでやってきたのだろう。
アーチボルドが詳細や出発時刻を記した紙を読み上げ、最後にジロリとテオ達を睨む。
「なお、任務内容はあくまで聖騎士の補佐だ。現場では聖騎士達の指示に従うように」
「はい！」
返事をしたのはテオだけだった。