作品タイトル不明
【12】思い出に揺蕩う少女
憧れの英雄エルバートと別れたテオは、ボタ山の周りを走っていた。エルバートが祝福で傷を癒してくれたから、体に痛みはない。寧ろ絶好調だ。
もう少し走ったら腹筋と懸垂をして、それから剣の素振りをしよう。筋肉は大事だ。鉱夫としても、騎士としても、力があるに越したことはない。
（それに、アレンとの打ち合いで押されっぱなしじゃ、話にならないもんな）
走る時は姿勢と呼吸を意識する。常に正しい姿勢で、一定の呼吸で。
アレンに置いていかれそうになると、ついむきになってペースを崩してしまうテオだが、今は一人だから気にしなくていい。
（これからは……アレンと一緒に訓練をすることも、なくなるんだ）
悔しさより、寂しさが勝った。だってアレンは幼馴染でもあり、親友であり、兄弟のような存在でもあるのだ。
これからアレンはレイエル聖区に赴き、聖騎士としての誓いを立てる。そしてエルバートの従騎士として、 西の最果て(ウェスト・エンド) の戦線に赴くのだろうか。
なら、自分が応援してやらなくては。
（帰ったら、アレンに笑顔で「応援してる」って言おう。悔しいけど負けは負けだもんな。次は絶対に勝つけど）
そんなことを考えながら走っていたテオは、ボタ山の辺りに動く人影を見つけ、足を止めた。
ボタ山には時々、貧困層の人間が、廃棄された 赫炭(かくたん) クズを拾いに来ることがある。それを家庭用燃料にしたり、売り払ったりするのだ。
微かに見えるのは、小さな人影だ。子どもだろうか。
「そこで遊んではいけない！ 危ないから、降りてくるんだ！」
声をかけても、人影が立ち去る様子はない。かといって、テオに気づいて逃げ出す風でもない。
ボタ山は長雨の後だと崩れることもあるし、クズとは言え 赫炭(かくたん) が含まれているので、稀に発火もする。
危ないなぁ、と眉をひそめ、テオは慎重にボタ山を駆け上った。
丁度建物二階分ほど上ったところでは、テオより小柄な少女が地面に目を向けたまま、ウロウロしている。
年齢はテオと同じぐらいだろうか。伸ばしっぱなしで櫛を入れた様子もない白髪、汚れすぎて元の色が分からなくなった上着とズボン、見るからに浮浪児然とした少女だ。
「ここは危ないから、降りよう」
「…………」
少女は何も答えない。テオは不安になった。
世の中にはオリビアのように慈愛に満ちた親もいれば、子どもに 赫炭(かくたん) クズ拾いをさせる親がいることも知っているからだ。
そういう親は、充分な量を持って帰らないと、子どもを外に放り出したりする。
「もし、君が 赫炭(かくたん) クズを拾わないと叱る大人がいるのなら、僕が文句を言いにいくよ」
「…… 赫炭(かくたん) クズ？」
地面を見ていた少女が、ゆっくりと顔を上げてテオを見た。
一瞬、心臓が跳ねる。
ボサボサの髪の隙間から見えた目は、燃える 赫炭(かくたん) のように赤かった。
「……わたしは、探し物してるの……仮面、探してて」
「仮面？ どんな？」
「白っぽくて、顔の上半分隠せるの……」
奇妙な探し物だ。ごっこ遊びにでも使うのだろうか。
「分かった。僕も一緒に探すよ。なくしたのは、この辺り？」
少女がコクンと頷く。
「よし、天気も悪くなってきたし、急いで探そう」
テオはざっと辺りを見回した。見える範囲でそれらしい物はない。ただ、この辺りで落としたのなら、傾斜を滑り落ちていった可能性もある。
テオはボタ山を少し下って、辺りを走り回った。雑に廃棄された岩石や 赫炭(かくたん) クズが裾野に広がり、散らばっている。
（比較的最近、廃棄したのは、この辺りのはず……）
テオは地面に転がる石を手で避ける。本当はスコップを使いたいけれど、埋もれた物が傷つくかもしれないから、慎重に手で退ける。
そうして小一時間ほど石を避け続けたところで、石とは違う白い塊を見つけた。
「あった……！」
テオの声を聞きつけた少女が、パタパタとこちらに駆け寄ってきた。
少女はテオの手の中にある仮面を見て、「あ……」と失望の声を漏らす。
木を削って磨き、塗装を施した白い仮面は、中心あたりで真っ二つに割れていた。
テオは恐る恐る声をかける。
「大事な物だったの？」
「……大事な物ではなく、必要な物。わたしは顔を隠した方がいい、から」
その時、ポツリ、ポツリと雨の雫が地面を濡らした。
粒の大きい雨だ。この空気の湿り具合、じきに強い雨になる。
「雨宿りしよう！ こっち！」
テオは少女の手を引き、炭鉱の横穴の一つに飛び込んだ。
炭鉱には横穴が無数にあり、中で繋がっていたり、いなかったりする。テオはその全てを正確に把握していた。勿論、今日の採掘箇所も。
テオが選んだのは、仕事中の鉱夫達の邪魔にならない、 赫炭(かくたん) が掘り尽くされた横穴だ。
「これぐらいの雨なら、すぐに止むと思う」
テオが話しかけても返事はない。少女はぼぅっと外を見つめている。
初めて出会った時から、どことなくボンヤリした雰囲気のある少女だ。目の焦点が曖昧で、どこを見ているか分かりづらい。
「えっと、もしかして具合が悪い？」
ボンヤリしているのは、それが原因かもしれない。疲労と空腹に陥れば、誰だってボンヤリするものだ。
坑道は決して空気が良いところではないので、具合が悪いなら場所を変えた方が良い。
だが、少女は外を見つめたまま小さく首を横に振った。
「具合、悪くない」
「そう、なんだかボンヤリしてるみたいだったから……」
「忘れたくない大事な思い出があるの。だから、仕事のこと以外は、ずっと、それを頭の中で繰り返してる」
白い瞼が、赤い目を閉ざした。世界を閉ざすことで、情報を遮断するみたいに。
「わたしはあまり賢くなくて、すぐに忘れてしまうから。忘れたくないことを、ずっとずっと、考えてる」
「そういうことは、記録に残してみたらどうかな？ 日記を書くとか……」
少女は目を閉ざしたまま、ゆるゆると首を横に振る。
その横顔は人形のように美しく、それでいてどこか寂しげだった。
「もらった言葉は記録できるけど、声と姿は忘れてしまう。どんどん色褪せ、ぼやけてしまう。それが、とても悲しい」
「……そっか」
きっとその思い出は、少女にとって何物にも変え難い宝物なのだろう。
だから少女は、その思い出を頭の中で反芻しているのだ。手放したくないと、両腕で抱きしめるように。
「君にそんな風に思ってもらえる奴は、幸せだな」
ポツリと口をついて出た言葉は、テオの心の奥から零れ落ちた本心だ。
だって、テオはいつだって人に忘れられてしまうから。いなかったことにされてしまうから。
忘れたくない、という脅迫概念じみた少女の執着が、いっそ羨ましいとすら思えた。
少女はゆっくりと瞬きをして、テオを見る。外では鮮やかに見えた赤い目は、薄暗い坑道だと赤黒い沼のようだ。底が見えない。
テオを見つめる目が揺れる──違う、本当に足元が揺れているのだ。
（落盤か！？）
鉱夫は揺れに敏感だ。テオはすぐさま少女の手を引いて、外に向かった。
外はまだ雨がパラパラと降っているけれど、落盤に巻き込まれるよりはマシだ。
外に出ると、他の鉱夫達も外に避難しているのが見えた。
テオ達は比較的浅いところにいたから良いが、奥深くまで潜っていた者達が心配だ。実際に落盤が起こっているとしたら、助けがいる。
少女には家に帰るように伝えて、自分は鉱夫達の手助けに行こう、とテオが考えたその時、坑道の奥から鉱夫頭であるガットの声が響いた。
「 呪魔(テルメア) だ──！ 大型の 複尾持ち(ペイン・テール) だ！ 全員逃げろぉぉ、ぉぐぶっ」