軽量なろうリーダー

丘を下ったテオは、その足でフラフラと走り、炭鉱のボタ捨て場に辿り着いた。

普段、鉱夫が休憩に使っている丸太に腰掛け、ボタ山を見上げる。

炭鉱では坑道の採掘や選炭作業の際に、膨大な量の 廃棄物(ボタ) が出る。

それを廃棄していく内に出来上がったのがボタ山だ。山のような、ではなく山なのだ。それだけ炭鉱の廃棄物は量が多い。

土や石、質の悪い 赫炭(かくたん) などが混ざったその山を、テオはボンヤリと見上げた。

（まるで、僕みたいだ）

役に立たなくて捨てられた物の山──それが、今の自分に重なって見えて、テオは虚ろに笑った。

風はやや冷たく、赤みがかった灰の雲は黒さを増している。じきに雨が降るだろう。

（惨めだなぁ……）

何よりもテオが許せないのは、アレンに対して甘ったれたことを考えてしまった自分自身だ。

アレンはテオに花を持たせるために、わざと負けるのではないか、なんて勝手に期待して、挙句、本気のアレンに手も足も出ないまま敗北した。甘ったれにも程がある。

（痛い。悔しい）

ボロボロと溢れる涙が、顔を汚す。顔も体も手も、あちこちが熱を持ってジクジクと痛い。

本当は泣き喚きたいけれど、テオはなけなしの矜持をかき集め、頭の中で叫ぶにとどめた。

（アレンの馬鹿ぁぁぁ！ ……違う。分かってる。アレンは悪くない。僕が弱いのがいけないんだ！）

テオがアレンに勝てるぐらい強ければ、エルバートの従騎士になれた。

だけど、テオはアレンより弱かった。ただそれだけの話だ──と頭では分かっているけれど、感情が追いつかない。悔しさと惨めさで、頭が破裂しそうだ。

泣き声を押し殺し、ふぐぅふぐぅと呼吸を繰り返していたら、微かな足音が聞こえた。

テオはハッと顔を上げる。すぐそばに佇んでいるのは、淡い金髪に紫の目の青年エルバートだ。

憧れの英雄が来てくれた喜びより、この酷い顔を見られたことの恥ずかしさが勝った。テオは慌てて服の袖で顔を拭う。

「あまり強く擦ってはいけない。布を濡らしてきたんだ。まずはこれで拭こう」

腫れた頬にヒタリと当てられた布は、清潔で冷たくて気持ち良い。

エルバートは丁寧な手つきで顔を拭って、傷口に手を添える。その手が淡く輝いているのを見て、テオは焦った。

「駄目です、エルバート様！ 僕は、貴方の祝福を貰えるような人間じゃない……！」

「どうして、そう思うんだい？」

詰問とは程遠い、静かで優しい問いかけだった。

テオはグスッと洟をすすり、エルバートを見つめる。

「だって、僕が騎士を目指したのは……」

これは懺悔だ。

テオは今まで誰にも語らなかった、己の胸の内を吐露する。

「目立ちたかったから、なんです」

＊ ＊ ＊

テオは隠れんぼが嫌いだ。

だって、アレン以外、誰もテオを見つけてくれないから。そうしてテオを忘れたまま、皆次の遊びを始めてしまうから。

「僕、昔から影が薄くて……誰も、僕を見つけてくれないんです。顔も、名前も、覚えてくれない」

だから、人に親切であるよう振る舞った。誰かの役に立てば、きっと自分のことを覚えてもらえると思ったからだ。

人に感謝されるような行いをすれば、確かにその時だけは相手の記憶に残った。だけど、一日もすれば忘れられてしまう。それは、テオにとって静かな恐怖だった。

「ローレンス家に拾われて何年も経つのに……僕は周りから、『あの家の子ども』って認識されていないんです」

きっと、周りがどう思おうと、アレンもオリビアも気にしたりはしないのだろう。だけど、テオが嫌だったのだ。

周りから認められていないのに、ぬけぬけとローレンス姓を名乗るだなんて許せない。

「だから、騎士になろうと思ったんです」

理想はダンカンのような聖騎士だけど、聖騎士になるには厳しい条件がある。それならせめて、領主に仕える騎士でも良いから、とにかく騎士になろうと考えた。

「すごい騎士になれば、きっとみんな、僕のこと覚えてくれる。そしたら、僕は胸を張ってローレンス姓を名乗れる、って……」

鉱夫に姓はいらないが、騎士になるには必要になる。だから騎士叙勲されることが決まったら、その時初めて、オリビアに言うつもりだったのだ。

僕を息子にしてください、ローレンス家の一員にしてください、と。

騎士にならなくても、オリビアはテオをローレンス家の息子として扱ってくれる。それでも、周囲の人間から「テオはローレンス家の人間」と認識されないのは嫌だった。

騎士になれば、きっと目立てる。きっと覚えてもらえる──浅はかだと分かっている。

それでも、人に覚えてもらえないテオは騎士の栄光に縋った。

「だから……僕は……」

熱を帯びた言葉は、だんだんと尻すぼみになっていく。

こうして言葉にすると、自分がどれだけ見栄っ張りだったか、よく分かる。恥ずかしすぎて、死んでしまいたい。

「結局、僕が騎士になりたいのは、僕の見栄と欲のためだったんです」

誰かを守りたいとか、神に仕えたいとか、そういった立派な志があるわけではない。

人に親切にしてきたのだって、ただ自分を覚えていてほしかったからなのだ。

自分はアレンみたいに、「みんなが少しずつ幸せになればいい」と幸福をお裾分けできるような人間ではなかった。ただ、自分が目立ちたいだけだった。

「きっとアレンは、僕のそういう狡さに気づいたんだ。だから、決闘なんて言い出したんだ……」

冷たい目で剣を振り下ろすアレンを思い出したら、また目の奥が熱くなってきた。

テオが嗚咽を噛み殺していると、正面にしゃがんでいたエルバートがテオの横に腰掛ける。

高潔なる英雄エルバートが、ボタ山の前で丸太に座っている──現実味のない光景だ。

テオがぼぅっとエルバートを見ていると、エルバートは静かに言った。

「君は、自分が目立ちたくて騎士を目指したと言うけれど、私には『胸を張ってローレンス家の一員になりたかった』という風に聞こえる」

「それでも、僕の見栄なのは事実です……」

オリビアとアレンは、テオが立派な人間じゃなくても、きっと家族として受け入れてくれるだろう。ただ、テオは二人の好意に甘えるだけの家族になるのは嫌だった。

誰の目から見ても、ローレンス家に相応しい、そういう人間になりたかった。それはテオのエゴだ。

「君は、自分が騎士を志す動機が不純であると、自分を責めているんだね」

「……はい」

「なら、私が 高位聖騎士(パラディン) を志した理由を話そう」

テオは今までにないぐらい緊張した。

英雄エルバートが 高位聖騎士(パラディン) を目指した理由。すごく気になる。そんな話を自分なんかが聞かせてもらって良いのだろうか。

「私が 高位聖騎士(パラディン) を志したのは……」

テオはゴクリと唾を飲む。英雄が 高位聖騎士(パラディン) を志した理由。そこには一体どんな覚悟が、決意があるのだろう？

エルバートは真剣な顔で言った。

「好きな人を振り向かせたかったからだ」

「……え」

「残念ながら、まったく相手にされなかったがね」

ポカンとするテオに、エルバートは真顔で付け足す。

「ちなみに人妻だった」

「──ぶっ」

ふきだした後、慌ててテオは口元を拭った。

自分は英雄エルバートの前で、なんという振る舞いを！

焦るテオに、エルバートは少しだけ眉尻を下げて問う。

「幻滅したかな？」

「いえっ、えっと、驚いたといいますか……」

動揺のあまり無意味に手を動かしつつ、テオは自分の胸に問いかけた。

──英雄エルバートに幻滅したか？

答えは否。ビックリはしたけど、幻滅はしてない。憧れは今も胸にある。

テオは人差し指と中指を揃え、宙に横線を描く。この線は短剣だ。それを握り己の胸に当てる仕草をして、横に座るエルバートを真っ直ぐに見つめた。

「動機が何であれ、貴方に救われた人が大勢いるのは事実です。 高位聖騎士(パラディン) の称号を得てもなお、貴方は驕ることなく、最前線で 呪魔(テルメア) と戦い続けている。僕が貴方を尊敬する気持ちに、変わりはありません」

「真実の誓いか。古い作法を知っているな」

エルバートは穏やかに微笑み、テオの拳に手を添える。

「君は他人に敬意を抱ける人間だ。ならば、その敬意を自分自身にも向けると良い。謙遜は美徳だが、自らを貶め続けると心が尖り細ってしまう」

神秘的な紫色の目が、テオを映した。

虚偽を許さずありのままの真実を写す、神様の鏡みたいだ。

「目立ちたいだけなら、他にも方法はあったはずだ。だけど君は騎士を選んだ。それは、きっと君がそうありたいと思ったからだ」

初めて騎士を志そうと思ったのは、いつだろう。もう思い出せない。だけど、騎士が良い、騎士になりたいと思った、その気持ちだけは本物だ。

「君は、騎士になるための努力を怠ってはいない。そうだろう？」

はい、と頷き、テオは己の心に誓う。

この言葉を嘘にしないためにも、もっともっと頑張ろう、と。

アレンと己を比べて、どうせ僕なんて──と卑屈が顔を出した時は、エルバートの言葉を思い出そう。

他人だけでなく、自分自身にも敬意を。

「僕、またアレンに挑みます。そうしてアレンに勝ったら、その時は……僕を従騎士にしてくれますか？」

「あぁ、勿論」

エルバートの手から溢れ落ちる温かな光が、じんわりとテオの肌に触れ、傷を癒していく。

まだ細かな擦り傷はあるが、打撲の腫れは綺麗に引いた。〈再生〉の天使の加護だ。

「心に影がさした時は、自分にこう言い聞かせなさい。『汝、騎士たれ』」

「はい！」

汝、騎士たれ──胸の内で呟くと、その言葉はしっくりと心に収まった。

テオは勢いよく立ち上がる。凹むのが早ければ、立ち直るのも早いのがテオの強みなのだ。以前、アレンにそう言われた。

「エルバート様、たくさんのお言葉と祝福をありがとうございました。僕、頑張ります」

「家に帰るのなら送ろう。ローレンス夫人が心配している」

「いいえ、すごく元気になったので、ちょっと修行してから帰ります」

拳を握りしめて、元気のアピールをすると、エルバートは肩を震わせて笑った。

「ふふ、そうか。では、頑張りたまえ」

「はい！」