作品タイトル不明
運命の分かれ道に立つ
少し時間を置いてから、大広間へと足を運んだ。
仲良くしているご令嬢に声をかけたら帰ろう。なんて考えていたのに、私のもとに真っ先にやってきたのはアントニーを連れたソニアだった。
「グラシエラ、もう逃げ帰ったのかと思っていたわ」
「いえ、少し風に当たっていただけですので」
アントニーは諦めの境地なのか、虚無の表情でいた。もちろん、私と視線なんて合わせない。
「グラシエラ、見なさい。みんな、楽しそうにダンスを踊っているわ。あなたも参加したらいかが？」
私に同伴者がいないのをわかっていて、そのようなことを言ってくるのだろう。
我が従妹ながら、本当に性格が悪い。
彼女は私が想定していなかった提案をしてくれる。
「よかったら、アントニーを貸しましょうか？」
まるで、自分の男だと言わんばかりの言葉である。
当然ながらお断りだ。
「いえ……。今日は踊るような気持ちではなくて」
「だったらどうして、夜会にやってきたの？ 踊らないのならば、参加する意味なんてないじゃない」
私のいない場所で勝手な憶測や噂話が広がるのは我慢ならない。
夜会に参加した理由は、私の意地とでも言えばいいのか。
「それはそうと、グラシエラ、あなた、少し老けこんだんじゃない？」
昔は大人っぽいだなんて言われていたのだが、それ相応の年齢になると老けて見えるようだ。
老いは誰にでも平等に訪れる。指摘されても、別に「そうなんだ」としか思わない。
「私もあなたと同じ年頃になったら、そういうふうに見えるのかしら。年を取るって、恐ろしいわ」
少し困ったような表情を浮かべ話を聞き流していると、ソニアは愉快だとばかりに上機嫌になる。
その後も、ソニアは楽しそうに私をいびってきた。
こういうときロマンス小説であれば、かっこいいヒーローが 颯爽(さっそう) とやってきて、ヒロインを助けてくれると言うのに。
ただ、誰かに救ってもらうことを期待するのは危ういものだ。
物語の世界では事件をきっかけに愛されるようになり、めでたしめでたし、というパターンが多い。
けれどもそのヒーローが別の女性を愛してしまったらどうなるのだろうか？
愛だけが繋ぎ止める居場所なんて、私は信じられない。
これは私の人生だ。何をするにも、他人を頼ってはいけない。
自分自身の意思で、未来を切り開かなければならないのだ。
「ソニア、アントニーが退屈しているようです。一緒に踊ってきたらいかがでしょうか？」
「それもそうね。アントニー、行きましょう」
「あ、ああ」
去りゆく彼らに対し、切なげな視線を向ける。もちろんそういう〝振り〟だ。
周囲の者達に見せるパフォーマンスは、これくらいやれば十分だろう。
そろそろ帰ろうか、と踵を返したら、誰かが走ってやってくる。よくよく見たら、父の従僕だった。
「グラシエラお嬢様、今すぐお帰りください！！」
常に父の傍にいる彼がこのように慌てているということは、何かあったのだろう。
急いで馬車に乗りこみ、メンドーサ公爵家の屋敷を目指す。
「どうかなさったの？」
顔色を青くさせていた従僕は、涙目で事情を打ち明けた。
「公爵様が、大量の血を吐きました。お医者様曰く、今夜が山だろう、と」
「お父様が！？」
父が亡くなる日まで、まだ日数があるはずなのになぜ！？
どくん、どくんと嫌な感じに脈打つ胸を押さえつつ、父がいる寝室を目指した。
「お父様！！」
「うう、がああああ」
父はシーツを真っ赤に染めるほど血を吐き、苦しみもがいていた。
いったい何が起こったというのか。
巻き戻る前の人生では、父は静かに息を引き取っていたというのに。
「これはどういうことですの！？ お父様はどうなさったの！？」
「いきなり容態が悪化したようです」
今は痛み止めを飲ませるしか、打つ手はないと言う。
そんな中で、執事が声をかけてきた。
「グラシエラお嬢様、フロレンシお坊ちゃんはどうしましょう？」
フロレンシはすでに就寝していると言う。
このように血まみれで苦しむ父を見たら、ショックを受けるだろう。
「フロレンシを呼ぶ必要はありません。お父様の傍には、わたくしがついておりますので」
「承知しました」
父は一晩中血を吐き、苦しみ抜いた末、息を引き取った。
壮絶な最期だった。
執事の手によって、父はきれいな状態にされる。
血まみれだった寝具も取り替えられ、清潔な寝台の上に眠っているようだった。
穏やかな表情で逝ったことが、唯一の救いなのか……。
私は父の亡骸の前で、涙が涸れるほど泣いた。
そんな私にガッちゃんは優しく寄り添い、励ましてくれる。
一度、父の死は経験しているのに、それでもショックが大きいし悲しい。
夜会になんて行かずに、傍にいたらよかったという後悔に苛まれた。
だんだんと外が明るくなっていく。新しい一日が始まろうとしていた。
「グラシエラお嬢様」
私は執事を振り返る。彼が何を言わんとしていたかは見て取れた。
「お父様の葬儀は三日後に行います。フロレンシにはあとで話しますので、ご心配なく」
一晩中父の傍にいて、執事も疲れただろう。しばし休むように、と言っておいた。
ひとりになると、これからどうしようか、という考えの渦に呑み込まれる。
叔父の相手をすることを考えただけで、頭がズキズキと痛んだ。
ひとまずメンドーサ公爵家の地位と財産は凍結されている。叔父に奪われようがない。
それについて叔父が知るのは、きっと時間の問題だろう。
私を恨んで、何か行動に出てくるかもしれない。
もしかしたらフロレンシさえいなければ、メンドーサ公爵家の地位と財産は叔父に転がり込んでくる、などという愚かな考えに辿り着く可能性だってあった。
ゾッと全身に鳥肌が立つ。
「……ここにいてはいけませんわ」
フロレンシを連れて、しばらくどこか遠くに行って、身を潜めていなければならないだろう。
「けれども、どこに行けばいいものか」
領地や親族以外に伝手なんてない。
敵が叔父である以上、それらを頼るわけにはいかなかった。
「どうしましょう」
そう呟いた瞬間、ガッちゃんが便箋を旗のようにヒラヒラとはためかせる。それはレイシェルから貰った、鳥翅魔法がかけられた便箋であった。
「そうですわ！」
私にも伝手があった。それはビネンメーアの大公令嬢、レイシェルである。
彼女ならば、私を助けてくれるかもしれない。
ごくごく普通にビネンメーアに逃げただけでは、すぐに見つかってしまうだろう。
私やフロレンシの身分を偽るくらい、徹底的に対策を打つ必要がある。
ただ、ヴルカーノからやってきた年の離れた 姉弟(きょうだい) であれば、悪目立ちしてしまうかもしれない。
フロレンシを守るためには、どうすればいいものか。
「わたくしがフロレンシの本当の母親であればよかったのに」
『ニャニャ！！』
ガッちゃんが「それだ！」と叫んだような気がした。
「 母子(おやこ) ……。そうですわ！ 母子として偽装しビネンメーアに渡ったら、怪しまれずに済みます」
二十歳の娘に六歳の息子というのはいささか無理があるが、ソニア曰く私は老けているそうなので、きっと誤魔化せるだろう。年齢も二十代半ばくらいにしておいたほうがいいだろう。
父の手を握り、私は誓った。
「お父様、わたくし、フロレンシを守ってみせますわ！」
いつまでもめそめそしている場合ではない。涙を拭い、立ち上がった。