作品タイトル不明
まさかの緊急事態
一度耳にしただけでは理解できなかった。
ローザにもう一度言ってほしいと頼むと、今度はゆっくり報告してくれた。
「マントイフェル卿が、ゴッドローブ殿下を庇い、ケガを負ったそうです」
現在意識不明で、生死の境を彷徨っているという。
「治療に集中するため、面会はお断りしているそうです」
彼が騎士である以上、このような事態は想定していた。
けれども、マントイフェル卿の命を狙っていたゴッドローブ殿下を庇って、致命傷を負ってしまうなんて……。
これ以上の不幸はないだろう。
頭を抱えた瞬間、窓からコツコツと小さく叩くような音が聞こえた。
音の正体は二時間ほど前に送った鳥翰魔法である。
窓を開けると勢いよく入ってきて、〝宛先不明〟とだけ文字が浮かび上がった。
どうやら、マントイフェル卿へ送った警告文は届かなかったようだ。
「ローザ、ありがとう。下がってくださいな」
「は、はい」
彼女が去ったあと、私はその場に 頽(くずお) れる。
『ニャニャー！』
ガッちゃんは銀色に輝く糸を私にそっと差しだす。それは今朝、マントイフェル卿に繋げた魔法の糸である。
一方的に、私の声や振動を届けられる代物だ。
すぐに糸を握り、声をかけてみた。
「リオン様、わたくしの声が聞こえますか？」
驚くほど、か弱く震えた声になってしまった。もしも聞かれていたら、笑われていただろう。
けれども今、彼は意識がないのだから、聞こえるわけがなかった。
『ニャニャ、ニャー！』
糸を使い、容態を確認に行ってこようか？ とガッちゃんが提案してくれた気がした。
けれども、ローザから聞いた以上の情報は得られないだろう。
「ガッちゃん、今はわたくしの傍にいてください」
『ニャア』
めそめそしている場合ではない。治療に当たっている医者がゴッドローブ殿下の手の者ならば治療と称し、手にかけることも可能なはずだ。
どこか安全な医院に転移させたほうがいいのではないか。
すぐに侯爵夫人のもとへ行き、マントイフェル卿の状況について話す。
侯爵夫人にも連絡が届いていたようだったが、すでに手を打っていたようだ。
「侯爵家が懇意にしている医者を数名派遣したわ。彼らの目があれば、下手な治療はできないはずよ」
腕のいい医者ばかりなので安心して待っておくといい、という侯爵夫人の言葉に頷いたのだった。
◇◇◇
それからというもの、なんだか嫌な予感がしたので、侯爵夫人の許可を得てフロレンシが待つコテージに戻った。
今日はメイドと共に本を読んでいたらしい。
「さっきまでナルがいたのですが、侍女さんがやってきて、お屋敷に連れ戻されてしまいました」
「そうだったのですね」
ナルというのは、少女に扮したレオナルド殿下である。
フロレンシは相手が王子殿下だと疑わずに、仲良く遊んでいるようだ。
急に連れ戻されてしまったのは、王妃の滞在が決まったからだろう。
「なんだかみんな、ハラハラしているように思います」
「ええ……」
子どもは大人達の些細な変化に敏感なのだろう。
フロレンシを抱きしめ、大丈夫だからと声をかけておく。
「お母さんも、いつもと少し違います」
マントイフェル卿が致命傷を負ったと聞いてから、平静を保てなくなっているのだろう。
貴族の淑女たるもの、いかなる状況でも感情を面に出してはいけない。そういう教育を受けていたのに、フロレンシにあっさり見透かされてしまうなんて。
「少ししたら、何があったか話しますね」
「はい、わかりました」
物わかりがよすぎる子に育ててしまい、申し訳なくなってしまう。
私達を取り巻く問題が解決したら、フロレンシを思いっきり甘やかそう。
たまには我が儘を言えるような環境を作らないといけない。
緊急事態だからといって、いつもと異なる行動をしたらフロレンシが不安に思うに違いない。なるべく、普段と同じように振る舞わなければ。
ひとまず夕食の用意でもしよう。
「レン、一緒にお料理を作りましょう」
「はい！」
メイドには早めに家に帰るように言っておいた。
念のため、ガッちゃんに頼んで侯爵家に結界を張ってもらう。
これで、不届き者が立ち入ることはできないだろう。
「お母さん、今日は何を作るのですか？」
「干しタラのムニエルにしようかな、と考えていました」
「干しタラ！ 大好きです！」
干しタラというのはビネンメーアの名産品である。
ヴルカーノにはない物だったので、話に聞いたときは驚いたものだ。
干しタラは新鮮なタラを塩付けにし、乾燥させたものである。
もちろん、そのままでは食べられない。
何度か水を換えつつ塩抜きしなければならないという、非常に手間暇がかかる食材なのだ。
塩抜きした干しタラの身は、カラカラに乾いた状態からふっくらとした身に戻る。
これを調理するというわけだ。
切り分けた干しタラに、パン粉に刻んだ乾燥香草を混ぜたものをまぶしていった。この作業はフロレンシに手伝ってもらう。
ガッちゃんは魔法で作った糸で、バターを切り分けてくれた。
鍋にバターを落とし、溶けるまで火を入れる。これに干しタラの皮目を下にして焼いていくのだ。
ジュワ～っと焼き色が付いていく。表面がキツネ色になったら完成だ。
フロレンシは干しタラのムニエルが気に入ったようで、三切れも食べた。
私は正直なところ、マントイフェル卿の容態が気になって気が気でなく、食欲なんてまったくなかった。
けれども何か口にしないと倒れてしまうだろうと思って、無理矢理にでも詰め込んだ。
以前の私だったら、何も食べていなかっただろう。
ビネンメーアにやってきてから、ずいぶんと逞しくなっていたようだ。
今日は早く眠ろう。
そう思っていたのに、まさかの訪問で目を覚ます。
やってきたのは屋敷に届いた手紙を運んでくれたアニーであった。
「こちら、先ほど早馬でドーサ夫人宛に届けられたものです」
「あ、ありがとうございます」
こんな夜遅くにいったい誰なのか。
差出人を見るために封筒をひっくり返す。そこに書かれていた名前は、ゴッドローブ殿下のものだった。
いったいなんの用事で手紙を寄越したのか。
もしや、マントイフェル卿の容態を知らせる手紙か。
震える手で封を開く。中には一枚のカードが入っていた。
そこに書かれてあったのは、王妃の首飾りを盗んだ犯人について話したいので来てほしい、というものだった。