作品タイトル不明
生きる力について
すでに、私達の荷物はコテージに運び込まれているらしい。
ヴルカーノからビネンメーアへ手持ちで運んで来た鞄も、いつの間にか玄関に置かれていた。
「では、コテージの鍵を渡しておくわね」
レイシェルの手から、ずっしり重たい鍵の束が差し出された。
「コテージ以外の、屋敷の鍵も渡しておくわ」
「そ、そんな大切なお品を、わたくしが持っていてもよいのですか？」
「安心して。これは執事や家令が持ち歩く 予備(スペア) だから」
予備と言っても、用途に違いはない。
戸惑う私の手に、鍵の束が託されてしまった。
「あとこれも、渡しておくわ」
それは鳥翰魔法がかかった便箋と封筒である。
「何か困ったことがあったら、これで知らせてちょうだい」
「ありがとうございます」
レイシェルは少し潤んだ瞳で私を見つめたかと思えば、鍵の束を握った手に触れてきた。
「ララさん、お祖母様のこと、お願いね」
「はい、承知しました」
レイシェルは後ろ髪を引かれるような様子で、去って行った。
彼女の姿が見えなくなるまで見送り、踵を返す。
フロレンシはいてもたってもいられない、という様子でコテージを眺めていた。
「さて、中に入ってみましょうか」
「はい、お母さん！」
鍵を開いて中へと足を踏み入れる。
コテージの内部は花柄の壁紙が美しく、 胡桃の木(ウォールナット) で作られた重厚感のある家具が趣味よく並べられていた。
革張りのソファは座り心地がよく、長時間座っていても疲れそうにない。
天井から吊り下げられたクリスタル・シャンデリアは 豪奢(ごうしゃ) で、部屋を明るく照らしてくれるのだろう。
寝室には大きな寝台に、遮光性ばつぐんなカーテンが取り付けられている。
布団はふかふかで、太陽の匂いがした。
台所には磁器の皿やカップ、銀のカトラリーが揃えられている上に、食材も種類豊富に揃っているようだった。
浴室には猫脚の浴槽に、種類豊富な石鹸や洗髪材が揃えられていた。タオルもふわふわで、洗いたての清潔な香りがする。
フロレンシは元気よく部屋を見て周り、感嘆の声をあげていた。
「お母さん、とってもすてきなお家ですね！」
「ええ、わたくし達にはもったいないくらいですわ」
このようにすばらしい環境を用意してもらったのだから、その期待に応えなければならないだろう。
ひとまず今日は、ゆっくりさせてもらおう。
台所にサブレが入った 保存瓶(ジャー) があったので、お茶受けのお菓子としていただく。
茶葉もたくさん用意されていて、どれを飲もうか迷うくらいだった。
フロレンシにはミルクをたっぷり入れてあげよう。
台所には、魔法仕掛けの保冷庫があった。
果物を出荷する木箱を二段重ねたくらいの大きさで、魔力が込められた魔石を動力源としているらしい。
蓋を開くと、ひんやりとした空気が流れ込んでくる。
ヴルカーノでは氷室といって、氷で冷やす地下収納が主流だったので驚いてしまった。
ビネンメーアは生活に使う魔法が発展しているようで、暖炉や窯に薪を使わないと言う。
船に乗っているときに使い方を習ったのだが、魔法陣に触れて呪文を摩るだけで、簡単に使うことができるのだ。
湯を沸かすのも魔法で一瞬である。
魔石ポットに水を注ぎ、魔法陣を指先でなぞって魔法を発現させる。
魔石ポットの中からぐつぐつと沸騰する音が聞こえた。
本当に便利な魔法である。
侯爵邸の屋敷の管理が数名でこなせてしまうのは、こういった生活を助ける魔法があるからなのだろう。
紅茶にミルクと蜂蜜をたっぷり入れた、とっておきのミルクティーをフロレンシのもとへ運ぶ。
フロレンシは実家から持ってきた本を読んでいたようだ。
「レン、少し休みましょう」
「はい」
ガッちゃんにも、台所にあった氷砂糖を渡す。すると、喜んで 囓(かじ) り始めた。
私が淹れた紅茶をフロレンシが嬉しそうに飲む様子を眺めながら、ビネンメーアまでやってきてよかった、と思ってしまう。
彼を守るためならば、なんだってしなければならない。
誰かの愛人になってでも、立派に育て上げたい。
改めて、強い覚悟を胸に抱いた。
「レン、夜は何を食べたいですか？」
「僕は、お母さんと一緒に作った料理を食べてみたいです」
「あなたが料理を？ なぜ？」
次代のメンドーサ公爵であるフロレンシは、料理なんて覚える必要はない。
そう口にしようとした瞬間、料理をしたいと思った理由について述べた。
「お母さんの力になりたくて。でも、それだけではなくて、僕は生きる力を身に付けたい、と思いました」
「生きる力？」
「はい。目の前に料理される前のじゃがいもがあっても、僕は食べ方がわかりません。もしも、周囲に誰もいない状態が続けば、お腹が空いて倒れてしまうでしょう」
けれどもフロレンシの傍には私がいる。
そう言うと、フロレンシは首を横に振った。
「お母さん、人はいつか死んでしまいます。助けてくれる人やお金だって、ずっとあるとは限らないのです」
フロレンシは父の死を通して、自分が置かれた環境は絶対的なものではなく、脅かされる可能性があると察したらしい。
「ひとりでも生きていける方法を知っていたら、お腹が空いて倒れてしまうこともないでしょう？」
「え、ええ、そう、ですわね」
フロレンシはにっこり微笑みながら頷く。
「それに、僕自身が、困っている人を、助けられるようにもなれると、気付いたんです」
「レン……！」
幼いフロレンシが、ここまで考えていたなんて。
思わず、ぎゅっと抱きしめてしまう。
「あなたの言うとおり、生きる力を習得するのは、とても大事なことです」
一緒に料理を作ろうと提案すると、フロレンシは元気よく返事をしたのだった。