軽量なろうリーダー

その後もメンバーは入れ替わりつつも、幾度か外出したり誰かの家に遊びに行ったりした。

予想通りアレクサンドラも喜々として巻き込まれ、女の子たちとの外出を楽しんでたしね。もれなくシリウスも道連れです。アレクサンドラと女の子だけじゃ不安なので シリウス(おかん) が道連れになるのは大歓迎！

一度、ナディア嬢が一緒のときに襲われかけたことがあったみたいだけど、無事メラルドが撃退したらしい。それ以外はこれといった実質的な襲撃はなし。

尾行みたいのは何度かあったんだけどね……。

でもこれは裏組織っていうか、興味本位で貴族が放った情報屋関係っぽい小物ばっかだった。

ルクセンブルク邸にも皆で遊びに来たよ。約束してた手料理も披露しました。

人数も多いから、オムライスではなく一度に作れる海鮮パエリアをチョイス。デザートはベアトリクスのリクエストでシュー菓子再び。

久々の米にリリー嬢がむちゃくちゃ感動してた。

我が家のメンバーやダイアはわりと米はもうお馴染だけど、お初だったその他のメンバーも物珍し気にしつつ気にいったみたいでよかった。

なんでダイアもお馴染かって？？

賄賂(わいろ) を兼ねて皇太后様に献上してるからですがなにか？

味噌も醤油も献上しました。

名目上は珍しい品を手に入れたから 如何(いかが) ですか、で……実質的には賄賂です。

日頃の付き合いって大事だよ？

米やらなにやらをもっと広めて欲しいっていう下心もあるし。

表面上は「あら、珍しい品」とかお上品に受け取りながら、『カイザー君グッジョブ！！』って心の中で叫んでました。

お礼の品とあと 羊羹(ようかん) めっちゃくれた。

羊羹(ようかん) はサスケの好物だしね。米を見つけてくれた彼へのご褒美ですね。超沢山くれたので俺達も頂きました。

そして米とかはリフが開拓してくれた流通ルートを使って横流し継続中。本日も俺と皇太后様は円満な関係を築いております。

そしてジストとの 邂逅(かいこう) も無事果たさせました。……ジスト、リリー嬢たちのことあんま覚えてなかったけど。

人型とはいえ、竜を前に最初は怯えと警戒を捨てきれなかった子供たち。

「あの時、君の威嚇でウチの子を怪我させたし怖がらせたんだけど。もし次やったら……」

わかってるよね？とばかりににっこりと微笑む俺と、ワイルド系な人型の黒竜がガチブルしながらコクコクと頷く姿を、皆が「ええー……」という目で見てたのが印象的です。

ジストへの恐怖が薄れたようでなにより。

チキンをしまって、偉そうに腕を組んだジストはリリー嬢を見下ろすと首を傾げた。

「どうかした？」

「ピンクの頭……。薄っすら、見た事があるような……気がする？」

「「……」」

ちょっ、お前っ！！覚えててやれよ！！

お前の印象に残る為に、リリー嬢、超ガクブルしながらも必死に割って入ったのにっ！！（黒竜より俺に怯えてたっていうのは置いといて）

「私が君の首へ刃を掛けるのを止めてくれた子だよ」

じっと見て、ああ、と頷くジスト。

「そういえば、そんなのも居た気がする」

「恩人を覚えてないなんて」

「仕方ないだろう。人間は見分けがつきにくい。人間共とて魔獣の見分けなどつかないだろう」

それはまぁ、そう言われてしまえばそうだけど……。

ジストの紫電の瞳が俺を捉えた。

「それに黒いのと、凄く黒いのと、黒くないのに怖いののインパクトが強すぎた」

黒いのと 顎(あご) で指されたのが俺で、黒くないのに怖いので同じく 顎(あご) で指されたのがリフ。凄く黒いのはきっとハンゾーのことだね。

なんなのコイツ？黒に拘りすぎじゃねぇ？

そして黒だのピンクだの、色でしか人間判別してねぇの？？

自己紹介したヒロインたちがジストの記憶に残ることを祈ろう。

「ご所望の品や」

そう言って差し出されたのは、数枚の封筒。

白地に銀の箔押しの豪奢な封筒を受け取る前に金貨の入った小袋を台に置く。先に手を伸ばした所で、ひらひらと目の前で揺らされたそれを引っ込められるのはわかりきってるからな。

金を置いて改めて手を伸ばせば、素直に寄越されるそれ。

「おーきに。兄さんは金払い良くて助かるわー。代わりに人使いも荒いけど」

「 流石(さすが) だね。君に頼んだ甲斐があった」

「でも三枚が限界やで？それ以上は無理やった」

「構わないよ。多ければ多いに越したことはないけど、最悪一枚でも手に入ればあとはどうにでも出来る」

「怖いわー、どんな手ぃ使いはるつもりなん？」

大袈裟(おおげさ) に恐がる振りをしつつ、情報を探ろうとするライの質問を笑顔で 躱(かわ) せば残念そうに肩を竦められた。怖いのはどっちだか……油断できない相手だ。

あれからライの店にはちょくちょく訪れていたりする。

レプリカや魔獣の売買についての情報を買ってるのもそうだけど、掘り出し物の多いこの店は密かに俺のお気に入りだ。

寧(むし) ろそれがメイン？情報だけなら、優秀な影の皆がサクサク入手してくれるし。

あと今みたいになにかを融通して貰いたいときは彼に頼んだりするけど。

手にした封筒は仮面舞踏会の招待状。情報屋の 伝手(ツテ) を辿って入手してもらったものだ。

招待客が限られたそれは、表向きは仮面舞踏会…………そして裏の顔は魔獣に人身売買・非合法な裏オークション。

ぶっちゃけよくあるっちゃよくある。

仮面で素顔が覆われてるから、仮面舞踏会はオークションやらサバトやら淫行やらの 不謹慎(ふきんしん) な集まりの隠れ蓑に使われやすい。あと女装趣味の男がドレス着て赴いたり。

華やかで妖しげな魅力を秘めた仮面舞踏会はわりとカオスだ。当然、真っ当なのもあるけど。

城のコネを使っても手に入らなかった招待状を三枚も手に入れて見せるとは……さすがはサポートキャラなだけある。

「また頼むよ」

差し出した袋に落とし込むように二、三枚の金貨をつぎ足す。

“金の切れ目が縁の切れ目”

彼は情報屋でこっちは客。

その立場を示すように、ライがいつものポーズを作るよりも先に落とされた手付金にキツネ顔が薄く笑う。

「兄さんはわかってはるなぁー。せやけど」

緩い笑顔を刻むその顔の、僅かに覗く瞳の色は相変わらず不釣り合いな程冷ややかで。

「恐いお人や」

呟き、「まぁ、上客逃す手もないねんけど」とおどける姿はいつもの軽薄な笑顔と声音に戻っていた。

差し出されたリフの手に封筒を預け、シルクハットを被ると店のドアを開けた。

さて問題は、誰が仮面舞踏会に潜入するか。

それについては一悶着あった。

そうして決まった人選は……ゲームの登場人物としてはリリー嬢、サフィア、メラルドの三人だ。

見知らぬ世界への恐怖もあるのだろう。女の子たちは気が引けがちだった。俺だってそんな 如何(いかが) わしい場に純情な女の子連れて行きたくないし。

唯一(ゆいいつ) 、手を挙げたのがヒロインとしての使命を燃やすリリー嬢。

友好関係は築けれど、未だに誰とも恋愛面に発展出来ていない ヒロイン(彼女) はわりと必死だった。

もう友情エンドでもいいんじゃねぇ？

逆に男性陣は尻込みはしてなかったんだけど、能力面で選んだ結果だ。

なにせ会場は人が多い。荒事が予想されるし、炎の異能のガーネストや、同じく炎の魔術を多用するアレクサンドラでは相性が悪い。

衣装に火が燃え移って、死傷者が出たシャルル６世のような惨劇は御免だからね。

ジストなんて問題外！

手加減なくぶっぱなしそうなアイツは裏方決定。

ダイアは攻撃系の異能じゃないし……。

そんな消去法によってサフィアとメラルドに決定した。

そして三枚の招待状の内、男性枠の最後の一人は、

俺！！………ではありませーーん！！

最後の一人はソラでしたー。

見取り図や商品リストも手に入れて（これはライ経由じゃなく影達ね）、念入りに計画を立て、いざ迎えた当日。

目が痛く成る程の煌びやかな装飾も、悪趣味な程に毒々しい人々も、 噎(む) せかえる程の芳香を放つ花々さえも見えない暗闇がそこにはあった。

騒めきに揺れる空気。混じる不安と焦燥。

アクシデントか演出か、暗闇に惑う人々の中にその声は高らかに響いた。

「誰が呼んだか、呼ばれたか」

澄んだ高い声音が響く。

暗闇に支配された空間に、 突如(とつじょ) 光を纏って現れた一人の女。

「美少女仮面、ここに見参！！！」

視線の先、〇－ラームーン的な決めポーズを作り高らかに声をあげるその人物。 彼(・) 女(・) を見ながら俺は無言で痛む頭を抱えていた。