軽量なろうリーダー

元亀三年、十二月。

冬晴れの那古野。

白子湊から津島を経て、

ようやく秀政は尾張へ戻った。

松親を伴い、一直線に向かったのは――

千種政成の屋敷である。

「……二年ぶりか」

門前に立ち、秀政は小さく息を吐いた。

松丸が生まれた後、

こんなにも間が空くとは、

想いもよらなかった。

長島が恨めしい。

門番が目を見開く。

「こ、これは……殿！？」

「うむ、突然ですまぬな。中へ通してくれ」

慌ただしく門が開き、

屋敷内が一気に騒がしくなる。

「殿がお戻りだ！」

「備前様が！」

「急げ、急げ！」

秀政は苦笑する。

「……やめよ、まるで敵襲だ」

玄関を抜け、廊へ足を踏み入れた瞬間だった。

「 父様(ちちさま) ー！」

甲高い声が響いた。

廊下の向こうから、

小さな影が二つ、駆けてくる。

明と蘭。

二人とも着物姿が様になっている。

秀政はその場に座り込むように膝をつき、

両腕を広げた。

（さぁ来い！）

抱きつき待ち。

完璧な構え。

だが――

ぴたり。

二人は直前で止まった。

蘭が、くすっと笑う。

「もう、飛びつきませぬ」

「父様、明と蘭はもう大きくなりました！」

明も、得意げに胸を張る。

秀政は腕を広げたまま固まった。

「あ、あぁ……そうだな。

大きゅうなったな。

見違えた」

（うぅ、くそう。

……一番可愛い時期を楽しめなかった）

心の中で、静かに崩れる。

明が言う。

「父様、伊勢で大活躍なされていると？」

「……誰から聞いた」

「 祖父様(じじさま) からです」

松親が横で笑いをこらえている。

「義兄上、噂に違えぬようしっかり頑張りましょう。

お支えしますよ」

「おい、それだとあまり活躍してないように聞こえるぞ？」

そこへ、ゆったりとした足取りで一人の少年が現れた。

万丸。

姿勢が美しい。

表情も整っている。

「義父上、おかえりなさいませ」

深々と頭を下げる。

「うむ、万丸。変わりないか」

「はい。那古野は平穏にございます」

言葉遣いがもう立派な若武者だ。

（……こいつも大きくなったな）

少しだけ、誇らしい。

そして、廊の奥から静かな足音。

「あぁ、弥八様」

お悠が幼子の手を引いて現れた。

松丸――

もう赤子ではない。

二歳。

自分の足で立てるが、まだ母のそばを離れない年頃。

「弥八様、おかえりなさいませ」

秀政の喉が、詰まった。

「……ただいま」

ゆっくり歩み寄る。

松丸は、母の足元をしっかりと握り締めながら、

こちらを見た。

黒い瞳。

じっと、見ている。

泣かない。

だが――

小さな手が、ぎゅっとお悠の着物を掴んだ。

体が、わずかに母の後ろへ隠れる。

視線は逸らさない。

だが、近づこうともしない。

（……警戒している）

秀政は、しゃがんだ。

目線を合わせる。

「松丸か。父だ」

反応なし。

小さく首を傾げるだけ。

明がくすっと笑う。

「父様、松丸は人見知りをします」

蘭が言う。

「見知らぬ武者は怖いのです」

「見知らぬ……」

秀政、軽く沈む。

お悠が優しく言う。

「弥八様の顔を、まだ存じませぬから」

松丸はじっと秀政を見つめ続ける。

泣かない。

だが、距離を詰めない。

その無言の警戒が、胸に刺さる。

（……俺は、異物か）

秀政は、そっと手を伸ばしかけ――

止めた。

無理に触れない。

ただ微笑む。

だが松丸は、すぐにお悠の後ろに隠れた。

それがさらに秀政を傷つける。

「まぁ、よい。覚えてもらえばよい」

母の足にしがみ付きながら、

松丸はじっと秀政を観察していた。

恐れているのではない。

「誰だ、こいつ」という顔で。

そして、ぽつりと小さく言った。

「……だれ？」

屋敷が、静まり。

次の瞬間――

皆が笑った。

秀政、完全に崩れる。

「父だ……」

松丸はまだ母にしがみついたまま。

だが泣かない。

ただじっと見ている。

その距離が、かえって切なかった。

＊

正月を控え、那古野は慌ただしかった。

帳面の整理、年貢の取りまとめ、商家との最終調整。

本来なら宴どころではない。

だが。

「弥八様が帰っておられるのですもの」

お悠の一言で、簡素ながら宴が設けられた。

座敷に火が入り、

酒が回り、

子どもたちが笑う。

久しく忘れていた温もりだった。

伊勢の話で盛り上がる。

「長島は泥のような地です」

「井口殿は堅実で頼もしいですな」

「白子の水軍も形になっております」

尾張の話も飛び交う。

「松之助が鉄砲の販路を広げましてな」

「堺との火薬取引も順調でございます」

秀政は、珍しくよく笑い、よく飲んだ。

そして、ふと杯を置く。

「……松親」

「はい？」

「俺はな、お前に助けられている」

座が少し静まる。

「こいつは思った以上の逸材だ。

織田家中でも随一の軍師だ。

切れ者だぞ。次代の家老も頷ける」

酔いも手伝っている。

本心だった。

松親は軽く笑う。

「義兄上、流石に褒めすぎです」

政成はにこにこしている。

「我が愚息ながら、

お役に立てているようで何より」

「いやいや、愚息どころか一流じゃ！

何か褒美をやりたいくらいだ！」

その瞬間。

松親の目が、わずかに細くなった。

「……本当ですか？」

「おう、俺にやれるものなら何でもやるぞ。

言ってみよ」

「では」

一拍。

「今、申し上げてもよろしいですか？

先を越されては堪りませんから」

秀政は笑う。

「うむ。

だが俺にそんな価値ある宝などないぞ？

期待するなよ」

松親は静かに言った。

「ありますよ」

視線が動く。

「私が頂きたいのは――

蘭です」

「ら……ん？」

「はい、蘭です」

空気が、止まった。

松親はくるりと蘭を見る。

「蘭。蘭は私のこと好きか？」

蘭は迷いなく立ち上がり、

松親の横にちょこんと座った。

「お蘭は松兄が大好き！」

無邪気な笑顔。

松親はその頭を優しく撫でる。

「蘭を頂きたいです」

秀政、完全に酔いが飛ぶ。

「……ちょっと待て」

お悠を見る。

お悠は驚きを隠していない。

だが――反対の色はない。

むしろ、何かを測るような静かな目。

秀政の胸がざわつく。

「お前と蘭は叔父と姪だぞ？」

「姪を妻に迎えるは、

珍しいことではございません」

「歳も十以上離れておるではないか！」

「今すぐ妻に迎えるわけではありません。

蘭が十二、十五と成長するまで待ちまする。

許嫁、婚約でございます」

理屈は通っている。

この時代では、確かに異常ではない。

倫理的にも問題ない。

だが。

「それでもだ……」

松親は淡々と続ける。

「義兄上も、この方がよろしいのでは？

他家へ嫁げば人質として、

斬られるやもしれませぬ。

嫁ぎ先が滅びて命運を共にすることも」

一つ、また一つ。

理屈を積み上げる。

「それに、近くに嫁がせれば、

気軽に会いに行けます。

孫にも会えますよ」

秀政、言葉を失う。

（それは……そうだが。

確かにその方が嬉しいが……。

なんか引っかかるんだ）

お悠が静かに杯を置いた。

心の中で決意を呟く。

（松親が蘭を娶れば、千種と芋粥は完全に一門。

松丸の後押しは盤石になる）

味方がいない。

「……分かった。考えておく」

逃げの一手。

松親はにこりと笑う。

「ありがとうございます」

そして蘭へ。

「蘭、私の嫁になるか？」

「松兄の嫁になる！」

場が笑いに包まれる。

だが。

秀政だけが、笑えなかった。

（おいおい……

遺伝的に大丈夫か？

いや、この時代では普通だが……

だが……）

宴は続く。

笑い声が響く。

だが秀政の胸には、

小さな棘が刺さったままだった。

そして松親は、静かに酒を飲む。

その目に、酔いは一切なかった。

＊

宴が散り、

子どもたちは奥へ、

お悠も松丸を抱いて下がった。

秀政は松丸に顔を覚えてもらおうと、

必死にお悠の後を追った。

座敷に残ったのは、

千種政成と松親だけ。

政成が、静かに酒を注ぐ。

「松千代、親子で飲みなおそうか」

松親の眉がわずかに動く。

「……父上。幼名で呼ばんで下さい。

私はもう次郎松親です。

呼ぶなら次郎で」

政成が小さく笑う。

「そうだな、次郎」

杯を差し出す。

「伊勢は危険な状況と聞く。

とにかく無事で良かった」

松親は受け取り、一口。

「父上がそんなことを言うとは珍しい」

「これでもお前の親だからな」

短い沈黙。

やがて政成が言った。

「お前、考えたな」

「何をです？」

「蘭だ」

松親は笑う。

「……何のことでしょう」

「昔から明や蘭とよく遊んでやっておった。

その頃からか？」

松親は肩をすくめる。

「買い被りすぎですよ。

姪が可愛かっただけです」

否定しているが、

目が笑っている。

政成はそれを見逃さない。

「本当にか？」

松親は酒を置く。

「千種を大きくするには、

殿の一門になるのが一番です。

そして今は、松丸君もおられる。

その松丸君を盛り立てるには――

一門として千種の力を示さねばなりません」

静かな声。

「血を繋げば、千種は完全に芋粥の内側です。

誰も割れ目を作れない」

政成は頷く。

「そうだな」

松親は続ける。

「義兄上のことは尊敬しております。

盛り立てて天下に名を轟かせて頂きたい。

その覚悟も本物です」

一拍。

「ですが、世継ぎ問題に関しては――

非常識すぎる」

政成の目が細くなる。

「その通りだ」

政成が松親の目をしっかりと見つめる。

「間違ったことは忠言する。

だが」

杯を置く。

「千種は芋粥あってこそ存える。

それを忘れるな？」

松親は即座に答える。

「はい、もちろんです。

分はわきまえていますよ」

内心で続ける。

（義兄上が愚かなことを――

繰り返しさえしなければ……）

政成でさえ、松親の深層は覗けない。

「あと一つ」

政成の声が少し低くなる。

「お悠は今は味方のようだが、

あまり頼るな。追い詰めるな」

松親がわずかに首を傾げる。

「お悠は女子だ。

我らとは違う想いがある。

子を守る母の想いとは別に、

夫を慕う妻の想いも強い」

「心得ております」

「姉弟で争うなよ」

「父上は全く私を信用しておられませんな」

政成は笑った。

「そうじゃ、全く信用しておらぬ。

ははは」

松親も笑う。

だが、その笑いは浅い。

政成が真顔に戻る。

「お前は人を利用しようと考え過ぎる。

それは、お悠にせよ、この父にせよ。

そして殿にですら、

お前は利用価値を計っておらぬか？」

「滅相もない」

「それならばよい。

これは父から、お前に贈る最後の教えだ。

芋粥を軽んじるな。

芋粥あっての千種。

第一に芋粥家のことを考えよ。

いいな？

己を過信した時に――

千種は滅びる」

松親は静かに頷いた。

そして、杯を持ち上げる。

「全ては――

芋粥の為に」

政成も杯を上げる。

「全ては芋粥の為に」

杯が触れ合う。

乾いた、小さな音。

その音の中に、

忠誠と野心と、

そして計算が混じっていた。