軽量なろうリーダー

桑名城二の丸 伊勢惣奉行本庁。

秀政と松親が地図を見ながら唸っている。

地図上には、無数の×印。

それは一向一揆衆に焼き払われた村の印だった。

織田に馴染んだ村は一向一揆衆に仏罰として焼かれ、

長島に馴染んだ村は織田に一向一揆として焼かれる。

もはや内政どころではなく、

もっぱら秀政の役回りは、

桑名・長島周辺の治安維持だった。

鷺山利玄と日根野正勝の兵四百が手分けして、

襲い来る一揆衆を奇襲し、撃退する毎日。

秀政たち二人が唸らざるを得ないのも無理はない。

これほど非生産的な行政はない。

そんな時に、滝川が訪れた。

さすがに疲れ切った顔をしている。

慌てて立ち上がって、出迎える。

「備前殿、少し相談がある」

「何でしょう？」

「中江砦を落としたい。

あれは長島北側の外郭砦で、

門徒による襲撃の、出撃拠点でもある。

これを落とせば長島が揺らぐ。

だが兵が少し足りぬ」

「芋粥家にも出兵せよと」

「そうだ。わしが今動かせるのは千二百。

門徒側は千から二千。

質では織田が勝つ。

だがもう少し兵が欲しい」

「承知しました。

今、芋粥が出せるのは三百です。

大河内盛恒を将として出します。

戦慣れした者なので、

連れて行ってくだされ」

「おぉ、それは心強い。

船はこちらで用意します。

千五百いれば、攻めきれる！

出発は三日後」

「は、承知しました」

滝川は少しだけ安堵した表情で立ち去っていった。

見えなくなってから松親が呟く。

「お疲れのようですな」

「あぁ、そりゃそうだろう」

「遂に我らも前線に配されるようになりました」

「それは避けえぬ。大河内を呼べ」

「はい」

大河内が呼び出される。

「出陣だ」

「は！ようやく殿のお役に立て申す」

「くれぐれも油断しないでくれ。

ここは水の上、山とはまた一味違うだろう」

「そうですな、

先に織田軍が大敗したとも聞き及びまする。

門徒と侮ると痛い目に遭いそうです」

「その通りだ。

それを理解しているなら安心だ。

狙うは中江砦だ。

滝川殿の指揮下に入ってくれ。

芋粥の全権を預ける」

「承知しました」

「水路・湿地・堤防が入り組んでおり、

あるいは水没戦になるやもしれん。

退路が狭い。絶対に死ぬなよ」

「は、心得ました」

＊

中江砦近くの湿地帯。

秋の川風が、冷たく肌を刺した。

滝川一益の軍勢、およそ千二百。

そこへ、芋粥家の大河内盛恒三百が舟で合流した。

舟底が泥に擦れ、ぎしりと軋む。

盛恒は周囲を見渡し、低く呟いた。

「上陸するぞ！

……山とは違う。

地が、息をしておらん」

湿地は沈黙していた。

だが、その沈黙の奥に、敵兵の息吹を感じる。

滝川左近が声を張った。

「中江砦は目前だ。

力攻めで押し切る。

大河内殿、左手の湿地を押さえてくれ。

門徒の伏兵が潜んでおる」

盛恒は頷いた。

「承知。

我らが道を開く」

＊

太鼓が鳴り、滝川軍が前進する。

中江砦の堤防上から、

門徒の銃声が降り注いだ。

乾いた破裂音。

泥が跳ね、兵が倒れる。

盛恒は即座に判断した。

「左へ回れ！

堤防の影に入る！」

大河内隊は湿地の中を進み、

砦の側面へ回り込む。

だが、門徒はそれを読んでいた。

湿地の奥から、舟に乗った僧兵が現れ、

矢と火縄銃を浴びせてくる。

盛恒は槍を構え、叫んだ。

「怯むな！

舟を奪え！」

泥と水が跳ね、乱戦が始まる。

その時だった。

「堤防が……割れるぞ！」

誰かの叫びが響いた。

次の瞬間、

轟音とともに堤防が崩れ落ち、

濁流が一気に流れ込んだ。

水が地を呑み、

兵を呑み、

叫びを呑み込んでいく。

盛恒は即座に状況を理解した。

「退け！

高い所へ逃げろ！

舟を掴め！」

だが、流れは速すぎた。

足元の泥が崩れ、

兵が次々と水に引きずり込まれる。

盛恒は部下を押し上げながら叫んだ。

「行け！

生きろ！

ここは我らが食い止める！」

水は腰まで、胸まで、

そして肩まで迫る。

＊

堤防の反対側では、

滝川軍が砦の門を破り、

中江砦を制圧していた。

勝鬨が上がる。

だが、滝川の顔に喜びはなかった。

「……大河内殿の隊はどうした？」

誰も答えられなかった。

翌朝。

下流の浅瀬で、

多数の兵が、静かに横たわっていた。

溺死体だ。

その中の一人が――

大河内盛恒だった。

泥にまみれ、

槍を握ったまま、

その顔は不思議なほど穏やかだった。

滝川は黙って膝をつき、

その手を合わせた。

「……すまぬ。

おぬしの死は、無駄にはせぬ」

＊

秀政のもとへ届けられた報せは、

伊勢の空気を重く沈ませた。

（大河内盛恒ほどの豪の者が――

こうもあっけなく……）

秀政はしばらく言葉を失い、

やがて静かに呟いた。

「……水の戦は、理では測れぬ。

犠牲を減らすには……

退路を読む者が必要だ」

その横で、松親は目を伏せたまま、

何も言わなかった。

ただ、

その沈黙の奥に、

別の計算が静かに動いていた。

そして、ゆっくりと口を開く。

「殿、これは想像以上に厳しい戦いになります」

「……あぁ、そうだな」

（知っている。これが長島一向一揆だ）

「尾張より千の兵をこちらに回しましょう。

井口殿に来ていただくしかありません」

「井口？」

「はい、今後の戦、若手では対応しかねます。

井口殿ほどの経験があれば、あるいは」

「確かに……しかし、万丸は？」

「万丸殿には竹内殿が付いています。

しばしの間、守役代理になっていただければ。

さすがに浅野殿をお呼びするわけには……」

「そうだな。今後鷺山だけでは心もとない。

井口にも来てもらおう」

「はい、それがようございます」

そして心の中で松親が呟く。

（そして……井口殿にもここで死んでいただく）

「ん？どうした、松親」

「いえ、何でもありません。

浅野殿には移動させる分、

尾張で千の兵の補充をしていただきましょう」

「あっ、そうだな。今後どれだけ犠牲がでるか、わからん」

「はい、どれほど犠牲が……」

松親の声が冷たく響いた。