軽量なろうリーダー

戦は終わった。

――終わってしまった、という感覚の方が正しい。

秀政はぬかるんだ地面に腰を落とし、天を仰いだ。

息が切れている。脚は鉛のように重い。

だが、それ以上に頭が追いついていなかった。

（……終わったのか？）

桶狭間。

今川義元。

海道一の弓取り。

全てがあっけなく。

「勝った……勝ったんじゃぁ！」

隣で藤吉が跳ねるように叫んだ。

「あの今川義元公が討たれたんじゃぞ！？

織田の殿は……殿は化け物じゃぁ！」

芋粥は答えない。

勝った理由は知っている。

雨。奇襲。油断。慢心。

だが――それを知っていても、現実の戦場は別物だった。

遠くから騎馬武者たちが戻ってくる。

返り血を浴び、興奮と疲労をまとった勝者たちだ。

藤吉が思わず叫ぶ。

「おい！ 誰が義元公を討ったんじゃ！」

騎馬武者の一人が、誇らしげに声を張り上げた。

「毛利新介が一番槍！

服部小平太が首級を挙げた大功じゃ！」

その瞬間――

芋粥の背筋に冷たいものが走った。

（……やはり、そうか）

知っていた。

知っていたが――

本当にその名が口にされたことで、現実が確定した。

藤吉がゆっくりと芋粥の方を見る。

「……おい、芋」

「あぁ？」

「お前、何もんじゃ？」

芋粥は鼻で笑った。

「うるさいな。

熱田様から予言を貰っただけじゃ」

一瞬の沈黙。

「……はぁ？」

藤吉の顔が呆れと苛立ちで歪む。

「馬鹿言うな！

芋に神様が声かけるか！」

「芋芋、うるさいな」

秀政は吐き捨てる。

「藤吉、お前こそ百姓でどうせ名字もないんだろう？」

「馬鹿言うな！」

藤吉は胸を張った。

「俺は殿様の覚えも目出たい男ぞ！

将来は侍大将じゃ！

木下藤吉郎という立派な名があるわい！

お前の芋と違うわ！」

――その名を聞いた瞬間。

秀政の思考が完全に停止した。

戦国に転生して短い期間だが、

今まで有象無象の藤吉にはたくさん出会ってきた。

ありふれた名だからだ。

だがまさかのこいつは名字持ち。

しかもあの"木下"藤吉郎。

「……ま……待て」

心臓が嫌な音を立てる。

「お前……木下藤吉郎秀吉か？」

「なんじゃ、いきなり」

藤吉は訝しげに眉をひそめる。

「儂を知っとったんか？

ん？秀吉？」

一瞬、藤吉は顎に手を当てる。

「……本来、諱は主君筋か、

改めた場でしか使わん名じゃがの」

照れたように、だがどこか得意げに続ける。

「ま、お前に諱があって主君筋の

儂にないのは変じゃしな。

ええの、それ。

秀吉と名乗るわ」

――その名が、いずれ天下に轟くとも知らずに。

秀吉の独り言を秀政は完全に無視して考え込んでいる。

（……羽柴秀吉）

喉がからからに乾く。

（そうだ。こいつだ。

天下を取る男。

いや……取った男）

「む？待て待て、おみゃーは秀政やったな？

名前まで似とるみたいやの。

いやいや、芋、お前が儂の真似をしたんじゃ」

秀政は全く聞いていない。

――だが。

（待て、よく考えてみろ）

秀政は強く自分に言い聞かせた。

（俺は義元にすら近づけなかった。

ゲームじゃない。

天下はそんな簡単に転がってはいない）

だが――。

（こいつと突き進めば。

豊臣政権で大名くらいにはなれる）

「おい、芋、聞いとるんか？」

（そして大名になれば……。

“芋粥秀政”は新武将じゃない。

既存武将として、歴史に名が残る。

夢にまで見た――

ゲームに俺の名が史実武将として刻まれる）

秀政は決断した。

「おい、藤吉」

「なんじゃ、いきなり」

「この芋粥弥八郎秀政――

お前の家臣になってやるよ」

「はぁ？」

藤吉が目を剥く。

「なんじゃ今更。

元から家臣やろうが」

芋粥はそれを無視した。

「分け前をよこすと言ったな。

俺を国持ち大名にしろ。いいな？」

「……は？」

藤吉はしばし呆然とし、やがて腹を抱えて笑った。

「国持ち大名！？

頭でも打ったか！？

いや、いやいや……」

藤吉はひとしきり笑った後、調子よく語る。

「……いいぞ。国持ち大名にしてやるよ。

よう働けよ！」

芋粥はなおも真顔だ。

「まずは論功行賞だ。

ここで功がないのは回避したい。

お前の口八丁手八丁で、必ず手柄を認めさせろ。

俺の苦労を無駄にするなよ。

先にお前が出世したらいい。

俺はその後を追う」

藤吉が目を細める。

「……ほう」

「熱田の神意はお前がやったことで良い。

義元は天罰を受けた。そういう話だ」

芋粥は心の中で呟いた。

（この時代では――

神仏の力は、現代より遥かに重い）

＊

論功行賞が始まる。

陣中に信長が現れる。

論功行賞は、淡々と進んでいった。

毛利新介。

一番槍。

服部小平太。

今川義元の首級。

誰もが納得し、誰もが喝采する。

ここまでは揺るがない。

やがて名が呼ばれなくなる。

功を挙げた者は出揃った。

場にわずかな緩みが生じた、その時。

一人、前に出る者がいた。

――木下藤吉郎。

周囲が眉をひそめる。

「……なんだ、猿が出てきやがった」

「お前、戦場で何した」

藤吉は何も気にせず、深く平伏した。

「恐れながら、殿」

信長の視線がゆっくりと向く。

「申せ」

「此度の勝利――

戦の前より、兵の士気が異様に高うございました」

ざわ、と空気が揺れる。

「噂にございます。

今川義元には、熱田大明神の神罰が下る、と」

家臣たちの間に、失笑が走った。

「は？太鼓の話か？」

「でしゃばるな、猿」

「そんなもんで手柄になるなら、俺も叩くわ」

藤吉は顔を伏せたまま、続ける。

「その噂を整え、広め

兵の心を一つにしたのは――」

野次が止むのを待つ。

「この猿にございます」

一瞬、場が凍った。

次の瞬間――

失笑、嘲笑、怒号。

「馬鹿言え！」

「猿が何をほざく！」

「太鼓叩いて手柄を認めて貰えると考えるのは、

やはり猿の頭じゃ」

藤吉はなおも平伏したまま。

だが――

内心ではにやりと笑っていた。

（いい。もっと言え。

お前らは分からんでいい）

信長は何も言わない。

ただ、藤吉を見ている。

その沈黙がやがて破られた。

「……猿か」

低い声。

「おみゃーが、やったのか」

それだけ。

問いでも、詰問でもない。

ただの確認。

藤吉は即座に答えた。

「はっ」

信長は、それ以上何も言わない。

家臣たちは顔を見合わせる。

「なんだそれだけか」

「結局褒美もなしか」

信長は短く告げた。

「よぉやった」

――たった、それだけ。

「下がれ、猿」

藤吉は深く頭を下げ、列に戻った。

褒美はない。

加増もない。

名も、上がらない。

だが。

（……十分だ）

藤吉の胸は高鳴っていた。

信長は理解した。

この勝利の裏にあったものを。

この場で褒美を与えぬのは、当然だ。

太鼓で手柄を立てたと公言すれば、軍は乱れる。

だが――

（“猿は使える”）

その評価を信長が下したことを、

藤吉は確信していた。

秀政は最後列でその一部始終を見ていた。

（……表に立つのはこいつだ。

まずは俺は影でいい）

神意は秀吉の功になった。

歴史は正史どおりに流れる。

だが――

その裏で。

確かに歯車は一つ、噛み替えられていた。