軽量なろうリーダー

女が三人並んでいた。

場所は清洲城の一室、

広さはないが、余計な飾りもない。

信長は上座に座り、

秀吉と秀政は少し下がった位置に控えている。

「さて」

信長が面白がって言った。

「芋粥の縁談だ」

秀政は内心で息を整えた。

（……来たか）

まず二人。

一人目は、織田家家臣の娘。

ふっくらとした頬、艶のある髪。

年の頃は十五、六。

二人目は、織田家親族筋の娘。

同じく丸顔で、姿勢がよく、物腰も柔らかい。

どちらも――

流れの浪人にとっては、申し分のない美女だった。

如何にも“姫”という感じの娘で育ちの良さがにじみ出ている。

秀吉がちらりと秀政を見る。

（おいおい！

芋の分際でなんちゅー美女を世話されとるんじゃ！）

そう言いたげな顔だ。

信長は何も言わない。

ただ秀政の反応を観察している。

（……正直に言おう。

どちらも好みじゃない）

容姿というより、何か従順で人として薄っぺらい気がした。

悪くはない。

だが――胸が動かない。

そして、三人目。

部屋の隅に少し離れて立っている。

「行き遅れの醜女だ」

事前にそう聞かされていた。

だが、第一印象として醜女だとは全く思えない。

この時代の一般的な男にとっては、

先の二人の姫に比べて華やかさでは、

大きく見劣りするのかもしれない。

背が高いわけでもない。

少々やせすぎな感じもするが、

現代人の秀政にとってはそれは欠点ではない。

他の二人に比べたら頬も、胸も、尻も、控えめだ。

顔は細く目だけが大きい。

鼻筋も通っていて秀政には十分美女に見えた。

それでいて化粧気はない。

視線は伏せがちだが、逃げてはいない。

年は十八。

この時代では、完全に行き遅れだ。

秀吉が、小声で囁く。

「……最後のはな、商家の娘じゃ」

信長が淡々と補足する。

「尾張の商人、千種屋の娘、お悠だ。

この者の父は俺も目をかけている切れ者よ。

お悠自身も帳場育ちで、その父に似て頭が回る」

秀吉が、秀政にだけ聞こえるように

小声で続ける。

「……頭が良すぎて男にとってはやりにくぅてならん。

男っちゅうもんは自分より賢い女は好きになれん。

だから縁談が、ことごとく流れた」

だが秀政は――

既に目を奪われていた。

（……あ）

胸がはっきりと鳴った。

細い輪郭、大きな目。

芯が強そうではあるが、この時代の女性特有の慎ましさもある。

（完全に好みだ。

違う……もはや一目惚れだ。

ドストライクすぎる）

幼すぎない。

媚びない芯の強さ。

それでいて、視線の奥に知性がある。

（……これはやばい。

この女性を俺の嫁にできるのか？）

秀政は即断した。

「この人で……お悠殿を頂きとうございます」

秀吉が目を剥く。

「……は？」

信長もわずかに眉を上げた。

「……ほう」

空気が一瞬止まる。

秀吉が慌てる。

「お、おい芋！

ちょっと待て！

ちゃんと考えたか？他にも――」

「決めた」

秀政は視線を逸らさなかった。

「お悠殿以外考えられぬ」

信長がゆっくりと問いかける。

「理由は？」

（まずい……

ここで顔が好みとは言えん。

一目惚れしたとも言えん）

秀吉もじっとこちらを見ている。

――仕方ない。

秀政は一歩前に出た。

「商家の知恵は、

これから武士を支える柱になります」

信長の目が細くなる。

「ほう」

「戦は槍だけでは勝てません。

城、兵、金、米――

それを回せる女子が、

夫を支える女子が、

家には必要です」

(足軽組頭でもない俺が、何を言っているんだろうな)

笑いがこみ上げるのを我慢して続けた。

「足軽には縁のない話かもしれません。

だが、侍大将として城持ちとなれば

この感性を持つ女子が傍にいるかどうかは

千兵に値する差が出ます」

（はったり八割）

だが嘘ではない。

信長はふっと笑った。

「……実を取ったか」

秀吉が感心したように頷く。

「さすが芋……」

（いや、容姿だ。

選んだ理由は……完全に容姿だ）

だがもう止まらない。

信長が試すように言った。

「侍大将の出というのはあながち嘘ではないようだな。

ただの足軽ではない。

見据える先が猿とは違うわ」

「と、殿！

猿めは侍大将どころか、

国持大名を見据えておりまする！」

信長はそれを無視してさらに俺に問いかけた。

「ならば聞こう。

なにゆえそう感じた？」

視線をお悠へ向ける。

秀政は優しい笑顔をつくって問いかけた。

「お悠殿」

「……はい」

声は小さいが、はっきりしている。

「数字はできますか？」

お悠は一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに答えた。

「はい。

帳簿なら任せてください」

秀政は息を整える。

「では、問います」

部屋の空気が引き締まる。

「米一石は、

何人の兵を何日養えますか？」

一瞬の沈黙。

――即答だった。

「一石は十斗。

一斗で大人一人が十日」

顔を上げる。

「ゆえに、一石で一人を百日。

または、百人を一日です」

――完璧。

（……即答！？）

秀政の背筋に震えが走る。

（これは容姿以外でも当たりだ）

秀吉が口を開けたまま固まっている。

「……おい……」

信長は無言だ。

続ける。

「では、

千人の兵を十日養うには？」

「百石です」

迷いはない。

「……完璧だ」

思わず呟く。

お悠は小さく首を傾げた。

「……？」

他の小姓たちは明らかに不満そうだ。

（女がそんなことを考える必要があるか）

（それは侍の役目だ）

顔に書いてある。

だが――

信長だけは違った。

「……猿」

「はっ！」

「こやつは良い縁を得たな」

秀吉が慌てて頭を下げる。

「は、はは……」

信長は秀政を見る。

「芋粥」

「はっ」

「城を持てば、この女子が活きる」

「は！」

（信長に対する問答としては正解だったか）

「やはり惜しいな。

すぐに足軽大将にしてやる故、俺に仕えぬか？」

「と、殿ぉ！それは……！」

秀吉が身を乗り出した。

「はっはっは。戯れじゃ。

猿、早ぉ、国持ちになれ。

そして城を分けてやれ」

「は、ははぁ！お任せあれ」

醜女と噂される美女。

（俺は――

間違いなく正しい嫁を選んだ）

それが戦のためか、恋のためかは――

この時点ではまだ自分でも分かっていなかった。