軽量なろうリーダー

私の心の中を見透かしたように笑うゼイン様に、心臓がどきりと大きく跳ねる。

否定しなくてはと思っても、言葉が出てこない。

「ち、ちが……」

「違わない。俺が君以外の女性を好いていると、口付けて抱きしめていたと思い込んだから泣いたんだろう」

「そうじゃ、なくて」

もう私の気持ちは、とっくにバレているのだろう。それでも、認めたら終わりだ。

そうなればきっと私は、グレース・センツベリーとして頑張れなくなってしまう気がした。

それでも自分の気持ちに嘘はつけなくて、つきたくなくて視界がぼやけていく。

「グレース」

溶け出しそうな蜂蜜色の瞳に見つめられ、ひどく優しい声で名前を呼ばれて、我慢できないくらいに心の中が「好き」で溢れていく。

「……っ……う、……」

もう気持ちを抑えることなんて、できそうにない。

嬉しさや不安、色々な気持ちでいっぱいになって、涙が止まらなくなってしまう。

温かくて大好きなゼイン様の手をぎゅっと握ると、まるで「大丈夫だ」と言うみたいに、握り返してくれる。

「──わ、私と一緒にいると……この先、よくないことがたくさん、起きるんです……」

ゼイン様からすれば訳の分からない話のはずなのに、まっすぐ私を見つめ、子どもをあやすような優しい声で相槌を打ってくれていた。

「周りのみんなも、私も、危ない目に逢うかもしれなくて……だから、これまで別れようと、していたんです」

泣き止もうとしても涙は余計に溢れてくるばかりで、私の目元をゼイン様はもう片方の手で拭ってくれる。

「それに、っゼイン様は私じゃない、他の女の人と……幸せになる、はずで……」

その優しい手つきも「ああ」という相槌も、私にだけ見せる優しい表情も、何もかもが大好きで嬉しくて、気が付けば私は子どもみたいに声を上げて泣いていた。

「ぜんぶ守りたくて、頑張って、きたのに……それなのに、こんな風にされたら、」

「.......ああ」

「っゼイン様をあきらめて、あげられなく、なります」

こうして伝えたことに、もう後悔はなかった。これが私の今の、ありのままの正直な気持ちだったから。

こんなにも大好きで、私を想ってくれる人の手を離したくはないと、強く思う。

気が付けば私はゼイン様の腕の中にいて、きつく抱きしめられていた。

「優しい君はずっと、そんなことを考えていたんだな」

「……うっ……ひっく……」

「ありがとう」

嬉しくて愛しくて、安堵して、初めて大きな背中に自ら手を伸ばしてみる。

すると背中に回されていた腕に力が込められ、私達の間にはわずかな隙間もなくなった。

「だが、俺にとっての幸福は俺が決めるよ」

そして、ゼイン様のそんな言葉に、どうしようもなく心が軽くなっていくのを感じていた。

『君の側に居られることが、俺にとって最大の幸福だ』

小説で一番好きだったシャーロットへのゼイン様のセリフが、いつも心のどこかで私を縛り付けていた。

それがゼイン様の幸せだと、私にとって定義づけるものだったから。

「それに俺は君となら、どんな結末も受け入れられる」

「…………っ」

──ずっとずっと、我慢していた。

端役の私にはあまりにも眩しくて遠くて、手を伸ばしてはいけない人だと思っていたのに。

きっと出会った瞬間にはもう、心惹かれていた。

「……すき、です」

声が、震える。生まれて初めての、告白だった。

「ゼイン様が、大好きです……ずっと、好きで──っ」

そこまで言いかけたところで、後頭部を掴まれたかと思うと、視界がぶれた。

言いかけた言葉が、それ以上紡がれることはない。ゼイン様によって、唇を塞がれていたからだ。

手や頬にキスをされたことはあったけれど、唇は初めてで頭が真っ白になる。

「……っ、ん……」

角度を変えてだんだんと深くなっていくキスに、私はされるがまま。

息継ぎの仕方すら分からず苦しくなったところで、ようやく解放された。短く息をしながら顔を上げれば、至近距離で溶け出しそうな蜂蜜色の瞳と視線が絡む。

ゼイン様は涙の滲む私の目元を指先でそっと拭うと、柔らかく微笑んだ。

「俺も君が好きだよ。本当に好きだ」

嬉しくて幸せで、もう泣くことしかできない私に、ゼイン様は「愛してる」なんて言うものだから、いつまでも涙は止まることはなかった。