作品タイトル不明
幕間 シャーロット・クライヴ
とん、ととん、とステップを踏むように、少女は軽い足取りでクライヴ子爵邸の薄暗い廊下を歩いていく。
少し後ろで彼女を見つめていた黒髪の青年は、黒曜石のような瞳を柔らかく細めた。
「シャーロット様、ご機嫌ですね」
「ふふ、だって嬉しいんだもの。大好きなゼイン様にたくさん触れちゃったし、初めて名前を呼ばれちゃった」
ドレスのスカートを靡かせくるりと振り向いたシャーロットの表情は、まさに恋する乙女そのものだ。青年はつられて笑みをこぼし、両頬を手で覆う彼女を見守る。
「でも、クライヴ嬢って他人行儀よね。本当はシャーロットって呼んでほしいのに」
「次お会いした時、そうお願いをしてはどうですか？」
「だめよ、ゼイン様は女性からぐいぐい来られるのが好きじゃない キ(・) ャ(・) ラ(・) だから。上手くやらないと」
明るい栗色の髪を靡かせながら、シャーロットは再び歩みを進めていく。
「あーあ、グレースは楽でいいなあ。マリアベルがぐちゃぐちゃに殺されたお蔭で、ゼイン様と仲良くなれるんだもの。……でも、まだあの子が生きているのもおかしいのよね。そこからおかしくなっちゃったのかしら？」
人差し指を口元に当て、シャーロットは首を傾げる。
「ゼイン様もマリアベルが死んで、グレースに捨てられて心を閉ざすはずなのに、冷徹公爵なんて呼ばれていたのが嘘みたいに優しいし」
シャーロットは「はあ」と深い溜め息を吐くと歩みを止め、青年へと視線を向けた。
「ねえ、イザーク。私、もう疲れちゃった。部屋まで運んでくれる？」
そんな命令を当然のように、まるで小さな鞄を持たせるくらいの感覚で言ってのけると、青年──イザークはふわりと微笑んだ。
「かしこまりました」
シャーロットの元へ近寄り、宝物に触れるように華奢な身体に手を回し、慣れた手つきで抱き上げる。
彼女の方も遠慮なくイザークの首に手を回し、自然に身体を預けていた。
「小説だとそろそろ二人でお茶をする機会もあるはずなのに、全然上手くいかないわ」
「やはり、グレース・センツベリーのせいでしょうか」
「多分ね。ゼイン様とまだ別れていないみたいだし、おかしいことばかりだもの。第二王女の婚約を祝う舞踏会の日に、二人は別れるはずだったのに」
心底同情するように、憐れむように、目を伏せる。
「可哀想なゼイン様はね、グレースに洗脳されているだけなの。だから私が早くそれを解いてあげないと」
「グレース・センツベリーさえいなくなれば、シャーロット様の心は晴れますか？」
「確かにそうなれば楽だけど……でもグレースのこと、私は嫌いじゃないの。だってああいう悪役がいてくれるからこそ、ヒロインの私が輝くんだから」
窓越しに夜空に浮かぶ月に手を伸ばし、掴むように手のひらを握りしめる。
そんなシャーロットに、イザークは熱を帯びた眼差しを向けていた。
「僕があなたを誰よりも輝かせてみせます」
「ありがとう。でも、悪いことはしちゃだめよ？」
「──はい。全て上手くやってみせます」
「ふふ、イザークはいい子ね。私のためならどんなことでもしてくれるんだから」
子どもを褒めるように艶やかな黒髪を撫でながら、シャーロットは満足げに微笑んだ。