軽量なろうリーダー

「なあ、ゼイン。少しでいいからさ、来週末のギムソン伯爵家主催の舞踏会に顔を出してくれないか？」

「……なぜ俺が？」

「デビュタントしたばかりのビアンカが、お前とどうしても踊りたいってうるさいんだよ」

「来週末はグレースとの予定があるから無理だ」

そこをなんとか！ と両手を合わせているボリスは昔から、従妹であるビアンカを溺愛している。

彼女は昔から俺のことを慕っているようで、事あるごとに会ってほしいと頼まれていた。

「それなら、二人で顔を出すのはどうだ？ 甥のベンもグレース嬢みたいな美女と踊れたら──」

「ふざけるな」

「お、なんだなんだ。嫉妬か？」

「ああ」

はっきりとそう告げれば、 揶揄(からか) うような様子を見せていたボリスは、ソファから身体を起こす。

やがて信じられないとでも言いたげな表情を浮かべ、俺の顔をまじまじと見つめた。

「……お前、それ、本気で言ってる？」

「俺がこんな冗談を言うとでも？」

幼い頃からの付き合いで俺のことをよく知っているからこそ、こんなにも驚いているのだろう。俺自身、こんな感情を抱いたのは生まれて初めてだった。

──グレースが俺以外の男と触れ合い、踊っている姿を想像するだけで苛立ちが募っていく。

先日、ランハート・ガードナーと彼女が二人きりで話しているのを見た際、抱いたものと同じだった。

本当はあの日の夜会で、声を掛けるかなり前からグレースの存在には気が付いていた。彼女は良い意味でも悪い意味でも、誰よりも目立つのだ。

『気安く話しかけないで、目障りだわ』

俺の前での姿とはまるで別人で、大勢の男に言い寄られていた彼女は、不機嫌そうな様子で一蹴していた。

けれどそんなグレースが何故か、ランハート・ガードナーをじっと見つめていることに気が付いた。

侯爵令息で見目の良いランハートは、いつも女性に囲まれている。女性なら誰でも一度は好きになる、などと言われているくらいだ。

彼女もあの男に興味があるのだろうか。そんなことを考えるだけで、焦燥感が込み上げてくるのが分かった。

『──グレース』

そしてランハートの元へ向かって歩き出した彼女を、俺は思わず引き留めていた。

『……今、君は──』

『ゼイン様、お会いしたかったです！』

自分らしくない余裕のない行動に戸惑う間もなく、俺を見た瞬間、破顔したグレースに心臓が大きく跳ねる。

彼女の笑顔が自分だけに向けられることに安堵し、自分は特別なのかもしれない、嬉しいと感じてしまう。

その笑顔が他の男に向けられると思うと不愉快で、苛立つことにも気が付いていた。

「いやあ、驚いた。お前のことだし、義務感だけで付き合っていると思ってたんだけどな」

俺自身、初めはそのつもりだった。

マリアベルの件がなければ関わることすらない、何よりも嫌いなタイプの人間だと思っていたのだから。

『本当に、よかった……』

『今度は違うものを作ってみようね。マリアベル、とても上手だったもの。何でも作れるようになるよ』

『いえ、私は何も。マリアベルが頑張ってくれたので』

だが、実際に接した彼女は優しくて素直で、まっすぐで謙虚で。俺が想像していた人間とは真逆だった。

そんなグレースに、俺は二度も救われたのだ。

彼女が犯人と繋がっており、俺達に恩を売るつもりで事件を仕組んだなんて考えは、とうに無くなっていた。

『改めて礼をしたいんだが、何が良いだろうか』

『いえ、私はこうして恋人になっていただいただけで十分ですから、お気になさらないでください』

『……分かった。では君の恋人として、俺にできる限りのことをさせてほしい』

だからこそ、それ以上の礼を望まない彼女に対し、せめて恋人らしい振る舞いをしようと思っていたのに。

いつしか義務感なんて、無くなっていた。

「遅い初恋だな、おめでとさん」

ボリスはそう言うと、嬉しそうに微笑んだ。初恋という言葉があまりにも自分に似合わず、自嘲してしまう。

「まあ、当然と言えば当然だよな。マリアベルの命を救った上にお前の１番の悩みを解決して、お前の前でだけ可愛くて優しくて素直で、あの容姿だぞ？ あんなの、好きにならない方が無理だろ」

呆れたように溜め息を吐くと、ボリスは再びソファにぼふりと身体を預けた。

元々はマリアベルのこともあり、いずれは利害が一致した家から形だけの妻を迎え、跡継ぎも親戚から養子をとろうと考えていた。恋情なんて無駄で、俺には縁のない物だと思っていたのに。

「……本当に、かわいいんだ」

「だろうな。俺ですらそう思う、っておい睨むな」

あの屈託のない笑顔を見ていると、つられて笑顔になってしまうくらい、穏やかな気持ちになる。自身の中にこんな感情があったことも、初めて知った。

「彼女もお前のことが好きなんだし、さっさと婚約すればいいのに。ゼインも身を固めた方がいい歳だろ」

「…………」

──果たして彼女は俺が婚約を申し込んだところで、受けてくれるのだろうか。そんな疑問を抱いてしまう。

グレースは俺のことを好きだと言いながら、時折、自分の将来に俺はまるで関係ないという顔をする。

『君はこの先、どうするつもりなんだ？』

『その、ゼイン様に聞いていただくほどの大した将来ではないので、お気になさらず……』

先日だけじゃない、いつだってそうだ。本人は自覚がないようだが、彼女の思い描く未来に俺はいないことは明らかだった。

今まで異性と刹那的な付き合いしかしてこなかったから、という可能性もある。ただ、何か別の理由がある気がしてならない。

──そしてその度に裏切られたような、傷付いたような気持ちになり、どうしようもないくらいに独占欲が込み上げてくる。

ネックレスを贈ったのも、それが理由だった。目を離せばすぐに離れて行ってしまいそうな彼女を、縛り付けておくものが欲しかった。

『ゼイン様の瞳の色とよく似ていて、すごく綺麗だなと思ったんです。初めて見た時から、本当に好きで』

そんな俺の気持ちを知ってか知らずか、グレースはそんなことを言ってのけるのだ。全てが計算なら、彼女はまさに本物の稀代の悪女だろう。

俺が黙り込んだのを見て、ボリスは「まあ、急ぐことでもないか」と困ったように眉尻を下げた。

「そもそも、以前とは別人すぎるのも引っ掛かるよな。話を聞く限り、お前の前以外は変わってないようだし。料理なんていつ覚えたんだ？」

「それについては、俺も気になっていた」

「だよな。少し彼女について調べてみるといい。そもそも公爵のお前が付き合う相手なんだし、それくらいすべきだろ。マリアベルのこともあるし」

元々王家にも仕えていたという諜報員を紹介すると言い、ボリスは立ち上がった。両腕を伸ばし、息を吐く。

「でも俺は、どうしたってグレース嬢が悪い人間には見えなかったけどな。ま、ゆっくりでいいんじゃないか」

「……ああ」

まだグレースと知り合ってから、３ヶ月しか経っていないのだ。あっという間に自身の中で大きな存在になっていく彼女に、戸惑っているのも事実だった。

焦る必要はないし、少しずつ彼女のことを知っていけばいい。そう自分に言い聞かせる。──時間は、いくらでもあるのだから。