軽量なろうリーダー

「ふう、美味しかった」

喫茶店で軽食を頂いた俺達は、お店を出て駅に向かった。

「あっくん、本当にごめんね」

奏は今朝の一件以降、ずっとこんな調子だ。

「本当、大丈夫だよ」

「……ごめん」

俺は苦笑した。

恐らく、奏の調子は……今後もしばらくはこんな感じになるのだろう。

「そ、そうだ。折角なら、高垣さんへのプレゼントを買う前に、どこか別の場所に寄って行かない？」

この様子の奏と高垣さんのプレゼント購入の旅に向かうのは、少しだけ気まずい。

そう思った俺は、彼女の気晴らしにでもなればとそんな提案をしてみた。

「……どこかって、どこ？」

「え？」

「……どこに行くの？」

……さて、どこに行こうか。

生憎、これまでの人生……デートと呼べるような行いを異性としたことなどない身。こういう時、パートナーを連れていけるような場所はまったく知らない。

そういう時は、パートナーを自分がよく行く場所に連れていく、とかもいいかもしれない。

俺がよく行く場所といえば……空港。

駄目だ。

そこは先日、奏と既に行っている。

「……あっくん？」

「とりあえず、電車に乗ろうか」

仕方ない。

こうなれば電車に乗っている間に、どこに行くか考えておこう。

俺達は電車に乗って、行く宛もないデートを始めた。

「そういえば、奏は高垣さんに何をプレゼントするつもりだったの？」

何かしらのヒントになればと思い、車内で俺は尋ねた。

「ん？ んー。あんまりちゃんとは決めてなかった」

「え……？」

「あっくんと一緒にどこかに行って、その場所で良さそうなものがあれば、それを買おうかなって」

……なるほど。

行き当たりばったりだったのは、どうやら俺だけではなかったらしい。

「それで、どこに行こうか？」

「うーん」

俺は腕を組んで唸った。

俺が悩んでいる間に、一駅、二駅と電車は進んでいき……。

『次はー』

車内アナウンスから次に到着する駅の名前を聞いた時、俺は閃いた。

「奏、次の駅で降りよう」

そして、俺は立ち上がった。

電車を降りた俺達は、地下鉄ホームへ降り立った。そして地上へ出て、数分歩いた。

「ここって……」

「神社だよ」

俺達がたどり着いた場所は、都内でも有名な神社だった。

「あたし、ここ、一回来てみたかったんだ」

朱色を基調した提灯を前に、興奮気味に奏が言った。

「あっくんはここへはよく来るの？」

「……」

「あっくん？」

「え？ ああ。……たまにね」

俺は苦笑して、人混みを避けながら神社内へと進んでいった。

提灯を過ぎると、本堂の前に立ち並ぶたくさんの商店。そして、商店の商品を物珍しさそうに見ている観光客に、少しだけ辟易となる気分だった。

「け、結構狭いね」

「そうだね。はぐれないでね？」

「うん」

この通りは、商店の商品を買うお客。商品を見物するお客。冷やかしのお客で列の進みが遅く、常態的に渋滞している場所だった。

俺と奏は、本堂に到着するまでの間に、とにかくはぐれないようにするのに必死だった。

……が。

「奏、大丈夫？ 着いてきてる？」

背後から奏の返事がなくなって、俺は慌てて後ろを振り返った。

「いない……」

どうやら無事、俺達ははぐれたらしい。

『ごめん。今、どの辺にいるかわかる？』

俺はスマホで奏にメッセージを送った。

『わかんない……』

奏から返ってきたメッセージには、半泣きのスタンプも一緒に添えられていた。

『本堂は見える？』

『うん』

『この人混みの中で再会するのは骨が折れるし、本堂の方で集合しよう』

『わかった』

……大丈夫だろうか？

少し不安だったが、奏は力強いグーサインのスタンプも添えていたので、まあ大丈夫だろう。

……とはいえ、折角商店で一緒に何かを買おうと思ったんだけどな。

まあ、それは帰りでいいか。

俺は人混みを避けながら、本堂を目指した。

「うわあ、本堂の方も人でいっぱいだ」

これは……奏との合流は、骨が折れるぞ。

「あっくん」

「わっ」

と思ったら、急に背後から聞き馴染みのある声が聞こえてきて、俺は飛び上がった。

振り返った先には、奏がいた。

「……奏、よくここにいるってわかったね」

「ああ。それは……」

奏はスマホ片手に何かを言いかけて……口をつぐんだ。

「運命だねっ」

出た。

奏との再会以降、彼女がごり押しワードとして使用しがちな『運命』。

何かにつけて運命というワードを使われる度に、運命というより必然での結果だろう、と言いたくなるのだが……。

まあ、今回に限っては、この人混みの中での再会だし、運命と呼べる……のだろうか？

なんだかすこし、裏を感じるのは気のせいか？

「そ、そうだ。あっくん、お守り買おうよ」

何かを取り繕うかのように、奏が提案してきた。

「ほ、ほら、厄除けに心願成就に、交通安全なんてのもある」

「そうだね」

「ここ、色んな種類のお守りが売ってるね」

「そうだね。健康祈願なんてのもあるよ」

まあ、健康祈願のお守りがない神社の方が珍しいか。

「へー。真っ先に出るってことは、あっくん。もしかしてこの神社でよく健康祈願のお守り買うの？」

俺は目を丸くして、口をつぐんだ。

「……あ、図星だった？」

俺は返事をしなかった。

「ふうん。……自分用？」

「……いや」

「……ふうん」

奏の声のトーンが下がった気がした。

「じゃあ、誰用に買っていたのかな？」

奏の冷たい声と視線が……少し痛かった。

「君用だよ」

「へ？」

「……君がフランスで元気にしていればいいな。君といつか再会出来ればいいな。そんなことを思いながら、買ってたんだ」

「……買ってた？」

「うん。毎年ね」

……というか、有名どころの健康祈願のお守りは、大体一度は購入経験がある。

その中でもこの神社は、有名な上に電車で一本だから、購入しやすかったのだ。

だからこそ、神社の最寄り駅に着く手前で、この神社に一緒に行こうなんて選択肢も出たというカラクリだ。

「……ただ、まさか本当に効果があったとは」

「意外だった？」

「スピリチュアルには……基本的には頼らないたちなんでね」

「そっか。……基本的には、か」

奏は授物所に向かった。

そして、何かを購入してきたみたいだ。

「あっくん」

「何？」

「あたしもね。スピリチュアルは信じていない口なの」

「そうなんだ」

「うん。……一時期はウチの親も、あたしの容体が全然快復しないから、現代医学に頼れないとか言い出して、新興宗教へのお布施だったり、そっち方面に傾倒しかけた時期があったみたい……」

「え……」

そうだったの？

「あたしが知ったのは、帰国直前だったんだけどね？ あんたの命が助かるなら、数十万なんて安いものよって、両親ともに笑ってて……複雑だった」

「……そっか」

「まあ、結局は効果がなかったから、止めちゃったみたいだけどね」

「……つまり、君が身をもって、実証したわけだね」

「偉いでしょう？」

……。

「だから、あたしもスピリチュアルは信じてない。でも、もし君がこの神社の効力を信じていると言うのなら……あたしも信じてみようと思ったの」

奏は微笑んで、そうして俺にお守りを手渡してきた。

「受け取って。あっくん」

「……いいの？」

「うんっ」

奏が送ってくれたお守りは……。

『学業守』

少しだけ目頭が熱くなった気がした。

「あ。でも、あっくん。勘違いしないでね？」

「え？」

「あたし、まだ……あなたの目標を下げさせること、諦めてないから」

奏の宣戦布告に、俺は苦笑した。