軽量なろうリーダー

「奏ちゃんに出会って、あたし気付いた。あたしって、狭い世界で生きていたんだなって」

朝のショートホームルームが始まる直前、門倉さんが奏を褒める旨の発言を内輪でしていた。

昨日の朝、少なくても門倉さんは、奏に対してわかりやすい対抗意識を見せていた。

そうでないと、クラスメイトもいる場所で、わざわざ俺を絡めて、彼女を貶めるような発言をする必要はなかったはずだ。

……それが、たった一日でこの変わりよう。

奏の奴、本当に一体、門倉さんに何を吹き込んだんだ……？

「ねえ、奏」

お昼休み、気になった俺は奏に話しかけた。

高校入学後、この教室で誰かに自発的に話しかけるのは初めてのことだった。

「何？ あっくん」

「……あの」

「教室であっくんから声をかけてくれるの、初めてだね」

俺はぽかんとした。

それは確かにそうなのだが……どうして彼女は、話の腰を折ってまでそんなことを言ってくるのだろうか。

「うふふ。今日はあっくんから話しかけてくれた記念日だね」

……何言ってんだ、この人？

「奏ちゃん！ お昼食べに行こうよー」

「あ、うん」

俺が困惑している内に、奏は門倉さん達に呼ばれてしまった。

「……あっくん」

去り際、奏は俺の耳元で囁いてきた。

「話は後でゆっくりと……二人きりで、ね？」

奏の囁きは、少しだけ煽情的な声色に聞こえた。

とりあえず俺はお昼ご飯を食べた。

しかし、奏が耳元で変なことを言ったためか。思考は上手く巡らなかった。

……こういう時は、雑念を払う意味でも勉強をするに限る。

そう思った俺は、図書室へ足を運んだ。

「お疲れ様」

俺はいつも通り、高垣さんの隣に腰を下ろした。

「ん」

高垣さんは勉強に集中しているのか、生返事を返してきた。

「……」

「……」

しばらく俺達は、騒がしい校舎を意識の外に置きながら、勉強に励んだ。

「……んー」

お昼休み終了十分前くらいに、高垣さんが背中を伸ばした。

……こういう話をするべきか、しないべきか。

高垣さんは自覚はなさそうだが、結構凶悪なものを持っている。

つまり何が言いたいかと言うと、目のやり場に困る。

「……萩原君さ」

俺はシャープペンシルを走らせていた。

「……あなた、一ノ瀬さんと付き合ってるの？」

……シャープペンシルを持つ手に力が入り、芯がポキッと折れた。

「その質問は、昨日門倉さんが奏にしていただろう？」

つまり、答えを聞くまでもなく、高垣さんだって知っているはずなのだ。

「質問に質問で返さないでよ」

「……付き合ってない」

俺はシャープペンシルのノブを二度押した。

「付き合っているように見えないだろ、俺達は」

「……いや、結構見えるけど」

……またシャープペンシルの芯を折ってしまった。

「……はぁ」

「うわ、わかりやすいため息。うざ」

「……君は俺達の一体何を見て、付き合っているだなんて思ったのさ」

「距離感」

「それは昔馴染みの関係だから、当然の話だよ」

「昔馴染みでもあなた達の距離感は近すぎると思うよ」

「あはは。高垣さんは面白いことを言うなぁ」

「……基本的には聡明な癖に、ところどころ抜けてるのよね、この男は」

高垣さんは呆れた様子で頭を抱えていた。

「……まあ、あなた達が付き合っていないことはわかった。本人がそういうのであれば、そうなんでしょ」

「そうなんです」

「でも、一ノ瀬さん。あの子はあなたのこと、どう思っているの？」

「どうって……」

……奏と再会を果たしたのは二日前のことだった。

再会以降、奏との時間は程々に過ごしてきたが……彼女が、俺のことをどう思っているか。

「……感謝、していると言っていた」

数年前、奏は病魔に苦しみ、生死の境をさまよった。

国内ではその病気を治すことは出来ず、彼女は海外に行き、治療に当たった。

……彼女が生きるか死ぬかのギリギリの世界を生きたことは、最早語るまでもない。

そして、その事実は……彼女に激励の言葉を送った俺自身が感じていたことだった。

俺は、かつての無力な自分が恨めしくて、憎くてたまらなかった。

だけど奏は、そんな俺の存在に励まされていた、と言っていた。

だから、命を繋ぎ、再会を果たした時に、俺に感謝の言葉をくれたのだ。

「……良かったね。感謝してもらえて」

「……良くないよ」

だって、何度も言うが……結局俺は励ますことしか出来なかったんだ。

奏のピンチに……何も成すことが出来なかったのだ。

「ストイックなあなたのことは放っておいて、客観的に一ノ瀬さんを見ているとさ。あなたに随分と肩入れしているように見える」

本題はここから、と言いたげに、高垣さんは続けた。

「……昨日の今日での、門倉さんの心変わりの仕方がまさしくそれよ。何あれ。めっちゃ怖いんだけど」

「まあ確かに」

門倉さんの変貌ぶりには、少しだけ面食らう部分もあった。

「……他の子ならともかく、あれだけ気が強い門倉さんがあんなんになるとは。恐ろしい子ね、一ノ瀬さん」

「あはは。まあ、底知れない部分はあるよね」

「えぇ、この人、なんで笑ってられるの？」

高垣さんは引いていた。

「……まあ、あなた破滅願望みたいなのありそうだもんね」

「そんなことは」

「なら、もう少し楽しそうに学校生活を過ごしたらどうなの？」

……似たようなことを奏にも言われたな。

そんなに苦しそうに学校生活を送っているのだろうか、俺は。

「……考えてみるよ」

自覚はない。

だけど、この学校での俺の数少ない友人二人がそういうのなら、少し考えなおした方がいいのだろう。

……ただ、考え直すと言っても、どうやったら学校生活は楽しくなるのだろう？

これまで学校生活を楽しもうと思ったことなんてなかったから……わからない。

「ねえ、高垣さん。学校生活って、どうやって楽しんだらいいの？」

「知らないわよ。あたし、勉強で忙しいし」

「なんて無責任」

「……ちっ。学年一位様は良いわよね。学校生活を楽しもうなんて余裕があって」

「君が楽しめって言ったんじゃん……？」

「あー。あー。知らない知らない。可愛い可愛い幼馴染の一ノ瀬さんに教えてもらったら？」

「あたしのこと呼んだ？」

「ぴぎゃあっ！」

ヌルっと登場してきた奏に、高垣さんは飛び上がった。

「うふふ。あたしのこと呼んだ？」

「あうぅ……」

……高垣さんは、何故か半泣きだった。