軽量なろうリーダー

春の王都は、噂が咲くのも早い。

陽射しはやわらかく、中庭の石畳の隙間からは若草がのぞいている。回廊の高窓は午後の光を返し、白い壁に淡い反射を揺らしていた。

侯爵家の令嬢たちが軽やかな色のドレスをまとい、給仕の運ぶ銀盆の上では、薄い磁器のカップがかすかな音を立てる。焼き菓子の匂いと紅茶の香りがゆるやかに混じり合い、あたりを満たしていた。

そういう場所では、誰が誰のほうを見ているかで、だいたいのことがわかる。

エレナはカップに指を添えたまま、少し離れた藤棚の下へ視線を向けていた。

婚約者のアルベルトが、ひとりの令嬢に呼び止められている。

淡い桃色のドレス。陽の色を溶かしたような蜂蜜色の巻き髪。笑うたび、耳もとの真珠が小さく揺れる。リリア・フェルナーは、昔からそういうふうに、何も知らない顔で人の目を引く女だった。

「アル、これ、見て。学院祭のときに買ったしおり、まだ持っているの」

「ああ、懐かしいな」

「でしょう？ あなた、すぐなくしそうだったものね。わたくしが半分預かってあげていたのよ」

親しげに差し出された指先を、アルベルトは疑いもなく見下ろしていた。

リリアは昔の呼び名で彼を呼ぶ。少しだけ身を寄せる。袖に触れるか触れないかのところで立ち止まる。そのどれもが、見せつけるには十分で、責められたときには言い逃れのできる、絶妙な距離だった。

その場にいた誰もが、ああまただ、と気づいている。けれど、はっきり言葉にする者はいない。

彼女は最後には、必ず笑うからだ。

『ただの友人ですのに』

その一言を、まるで免罪符のように。

そしてアルベルトもまた、少し困ったように笑って言うのだ。

『昔からこうなんだ。悪気はないよ』

それを、何度聞かされたことだろう。

最初のころは怒った。何度目かには、なぜか泣きたくなった。心の中のもやもやに呑まれて、しばらく彷徨った。そうして見続けるうちに、怒りも悲しみも、心の底に沈んでいった。

ただ、喉の奥に小さな棘のようなものだけが残った。飲み込めないまま、ときどきそこにあるのを思い出す。

やがてアルベルトがエレナに気づき、歩み寄ってきた。

濃紺の上着がよく似合う人だった。背筋はまっすぐで、歩き方に無駄がない。真面目で、誠実で、人に頼られれば放っておけない。その性質を、エレナは信じている。信じているからこそ、厄介でもあった。

「待たせたね」

「……いいえ」

「リリアが昔の品を見せてきてさ。学院時代の話になってしまった」

「そうでしたの」

「彼女は昔から距離が近いけれど、他意はないよ。ただの友人だ」

エレナの返事がわずかに遅れたことへの言葉に、エレナは静かに微笑んだ。

「ええ。何度も伺っていますわ」

アルベルトはそれで安心したようだった。

彼は本当に、わかっていないのだろう。何が見えていないのかさえ、見えていないのかもしれない。リリアが何をしているのかも、それをそのままにしている自分が、何を許しているのかも。

その日の茶会は、リリアの提案で中庭の東屋へ移された。薔薇のつるが絡む白い東屋の内側は薄い影に包まれ、ときおり吹き抜ける風が垂らされた布をやわらかく揺らした。丸卓の上には木苺のタルト、砂糖菓子、レモンケーキ。磨かれた銀器が、日差しを小さく返している。

席に着いてほどなく、リリアは待っていましたとばかりに口を開いた。

「エレナ様は、本当にお優しいのね」

砂糖壺の蓋をつまみながら、うっとりとした声を出す。

「アルベルト様とわたくし、学院時代からずっと仲が良いのです。普通の婚約者様でしたら、きっと嫌がってしまうでしょうに」

「そうかもしれませんね」

「でも、エレナ様は違うのでしょう？ だって、男女の友情を理解してくださる方ですもの」

その瞬間、同席していた令嬢たちがわずかに視線を伏せた。

誰もが、次に何が起こるかを待っている。婚約者としての器を試される場なのだ。ここで曖昧に笑えば、リリアはもう一歩踏み込む。反発すれば、嫉妬深い女にされる。いつもそうだった。

エレナは静かにカップを置いた。

白磁と受け皿が触れ合い、ことりと澄んだ音が鳴る。

「理解することと、見過ごすことは違いますわ」

「あら」

リリアが小首をかしげた。巻き髪が肩の上でふわりと揺れる。いかにも無邪気そうなその仕草さえ、以前のエレナなら、自分の心が狭いから嫌なものに見えるのではないかと疑っただろう。けれど今は違う。感情を切り離して、ただ見た。見て、考えた。その末に、この違和感に名前を与えようとしているだけだった。

「最近、よく考えるのです。友情とは何でしょうね、と」

「まあ、急に哲学めいてきましたのね」

「そうでもありませんわ。とても単純な話ですもの」

エレナは、ゆっくりとリリアを見た。

「リリア様は、アルベルト様を大切になさっているのですよね」

「もちろんですわ。大切なお友達ですもの」

「でしたら、どうして彼の婚約者が不快に思うとわかる言動を、繰り返されるのですか」

東屋の空気が、すっと静まった。

風が吹き、布が揺れ、薔薇の香りがかすかに流れ込む。それなのに、この場だけ温度が落ちたように感じられた。

リリアは目を丸くしたあと、困ったように笑った。

「まあ……わたくし、そんなつもりでは」

「そうでしょうね。つもりはない、とおっしゃるのでしょう」

「エレナ様」

「でも、つもりがあるかどうかと、相手を不安にさせたかどうかは、別ですわ」

リリアの唇の端が、ほんのわずかに強張った。

これまでなら、エレナはここで言葉を引っ込めていた。場を乱したくない。嫉妬深いと思われたくない。アルベルトの顔も立てたい。そうして呑み込んできた。けれど、呑み込んでは反芻したあと、胸の底に残ったものは、醜い嫉妬ではなかった。

もっと冷たい、もっと澄んだ違和感だった。

これは違う。

これは、誰かが“友情”と呼んでいいものではない。

そう思う感覚だけが、最後まで沈まなかった。

「友情だとおっしゃることへも、不思議に思うのです」

「……何が、ですの？」

「本当に友情なら、彼の大切な関係を壊しかねない振る舞いを、繰り返す理由がありませんもの」

エレナの言葉は静かだった。けれど、静かだからこそ、茶会の場を鋭く揺らした。

令嬢のひとりが扇を握る手に力を入れる。別のひとりは、あからさまに息を呑んでいた。

「わたくしはただ、昔からの距離感で接しているだけですわ」

「婚約者の前で、昔の呼び名を使うのも？」

「それは、癖のようなもので」

「袖を引いて呼び止めるのも？」

「親しい友人なら、そのくらい」

「二人しか知らない思い出を、ことさらに人前で語るのも？」

ひとつずつ問うごとに、リリアの笑みは少しずつ薄れていった。目元のやわらかさが消えていく。

「……何をおっしゃりたいのですか」

少し低くなった声で、リリアが言った。

「簡単ですわ」

エレナはまっすぐに答えた。

「あなたが欲しいのは友情ではなく、自分が彼にとって特別であるという証でしょう」

その一言で、リリアの顔から、きれいに整えられていた笑みが落ちた。

柔らかく下げられていた目尻が、ひやりとしたかたちでわずかに上がる。頬の筋がこわばり、唇には、可憐というには乾きすぎた歪みが浮かんだ。

「……もし、そうだとして。それが何だというのです」

誰かが小さく息を漏らした。

認めたも同然だった。

けれどエレナは、そのときようやく、胸の奥に長く刺さっていたものの正体を掴んだ気がした。

嫌だったのは、アルベルトの近くに女がいることではない。男女の友情というものを、頭から信じないわけでもない。ただ、友情という言葉を盾にして、踏み越えてはならない線を平然と越えられることが、どうしても許せなかったのだ。

「本当に友情なら、自分が特別かどうかを試したりしませんわ」

「きれいごとですわね」

「そうかもしれません。でも」

エレナは静かに言った。

「友情とは、相手の大切なものを壊してまで、自分の近さを証明しようとするものではありません」

そのときだった。

「……エレナ」

低い声が、東屋の入口から響いた。

振り返ると、アルベルトが立っていた。いつからそこにいたのかはわからない。逆光のなかで表情は半分影になっていたが、青ざめた顔色だけははっきり見えた。

「アルベルト様……！」

リリアが立ち上がりかける。その声はひどく頼りなく響いた。震えを含ませた、いかにも人の庇護欲を誘う声音だった。

アルベルトは、彼女を見なかった。

「続きを聞かせてくれ」

「……どこから聞いていらしたのですか」

「“自分が特別であるという証”あたりからだ」

それで十分だった。

東屋の中の空気が、ぴんと張る。外では噴水の水が陽を弾いているのに、この場だけが切り離されたように静まり返っていた。

アルベルトはゆっくりと歩み寄り、卓の脇で足を止めた。

「俺はずっと、自分なりに誠実であろうとしていた」

その声音は、いつもより低く、重かった。

「友人を無下にしないことが正しいと思っていた。疑うのは失礼だと思っていた」

そこで一度、短く息を切る。苦いものを飲み込むような間があった。

「俺は、友人だとちゃんと伝えているのだから、エレナが不快に思うのは勝手な勘ぐりなのだと、それはもうエレナの問題なのだと、どこかで片づけていた。だが、違ったんだな。問題は、友情か恋愛かじゃない。敬意があるかどうかだった」

その言葉に、エレナはわずかに目を見開いた。

そこまで届いたのか、と。ようやく、ここまで来たのだと。

「アルベルト様、わたくしは……」

リリアの目に、みるみるうちに涙がにじむ。長い睫毛の先で光を含み、今にもこぼれ落ちそうに揺れた。唇はかすかに震え、細い指先が卓の縁を頼りなく掴む。いつものように、守ってあげたくなる顔だった。事情があり、傷ついていて、責めるにはあまりに可哀想な女の顔。

たぶん、これまではそれで通ってきたのだろう。誰もがそこで言葉を鈍らせた。厳しさを引っ込めた。泣きそうな女性を前にすると、こちらのほうが悪いような気にさせられる。そういう術を、この人はよく知っている。

だが、アルベルトは動かなかった。

「君との学生時代の過去まで否定するつもりはない」

静かな声だった。けれど、その静けさがかえって鋭かった。

「助けられたこともあるし、感謝もしている。だが、それと今の振る舞いは別だ」

その一言は、ためらいなく振り下ろされた刃だった。

慰めも、曖昧な余地もない。泣けば許されるかもしれない場所を、きっぱりと断ち切る言葉。

リリアの顔色が、さっと変わった。

目元に浮かべた涙はまだ消えていないのに、表情だけが別のものへと反転する。可憐に揺れていた唇が引きつり、頬の筋がぴくりとこわばる。やわらかく下げられていた目尻が、冷たいかたちで持ち上がった。

そこにいたのは、社交界で“花”と呼ばれる令嬢ではなかった。美しく咲いて見せることに慣れた女の、もっと奥にある、剥き出しの感情だった。

「……敬意、ですって」

「そうだ」

「わたくしは、ただ昔と同じように――」

「違う」

短い否定だった。短く、それだけに容赦がなかった。

「昔と同じなら、婚約者の前であえて見せつける必要はない。昔と同じなら、自分がどれだけ特別かを試すような真似もしない」

リリアは何か言い返そうとして、できなかった。その顔には、恥も怒りも、未練もあった。整えられた笑顔の下に沈めていたものが、いっせいに押し上げられているようだった。

やがて彼女は、乾いた声で笑った。

「悔しかったのですわ」

吐き出すような声だった。

「学院時代から、わたくしはいつだって“親しい友人”でしかなかった。相談はされる。頼られもする。でも、肝心なところでは一歩も入れない。だから、少しだけ揺さぶってみたかったのです。あの頃と同じままなのか、それとも少しは違うのか……確かめたくて」

その告白には、もう飾りがなかった。見苦しいほど率直で、それだけに言い逃れの余地もない。

エレナは静かに立ち上がった。

「それはよくわかりましたわ」

椅子の脚が石床をかすかに擦る。

「でも、それを友情とは呼びません」

リリアは何も言い返せなかった。卓の上に落ちた薔薇の花弁が、風もないのにかすかに震えて見えた。

茶会が終わったあと、エレナはひとりで回廊を歩いていた。

西へ傾いた陽が長い影を石畳へ落とし、窓の向こうでは庭師たちが水を撒きはじめている。濡れた土の匂いと、若葉の青い匂いが、夕方の冷えはじめた空気に混じっていた。

「エレナ」

背後から呼ばれて足を止める。

アルベルトが追いついてくる。夕暮れの光がその肩を縁どり、いつもより少しだけ、彼を疲れて見せていた。

「すまなかった」

「そう思うのなら、次からは境界線を引いてくださいませ」

「……返す言葉もない」

「それはそうでしょうね」

少しきつく返すと、アルベルトはかすかに苦笑した。けれど、その笑みに以前のような曖昧な逃げはなかった。

「君に、あんなことを言わせる前に、俺が気づくべきだった」

「ええ」

「友情か恋愛か、そんな言葉のほうにばかり気を取られていた。だが、本当はそこではなかったんだな」

「そうですわ」

エレナは彼を見上げた。

「私は、男女の友情がないとは思いません」

「……ああ」

「でも、それを支えるには、たぶん恋よりずっと強い敬意と、自立心が要るのでしょうね」

「敬意」

「ええ。曖昧さに寄りかからないための、ですわ」

アルベルトはしばらく黙っていた。回廊の外で、風に揺れた若い葉がさらさらと鳴る。

「ようやくわかった気がする」

「何がですの？」

「友情だと言い張るだけでは、友情にはならないということが」

エレナは小さく息をついた。

胸の奥に長く刺さっていたものが、ようやく抜けていく。勝ち負けではない。ただ、曖昧だった違和感に名前が与えられた。それだけで、じぶんの見ている世界の輪郭が、少し澄んだ気がした。

「本当に美しい絆は」

自分でも驚くほど静かな声で、エレナは言った。

「人を不安にさせる形では、見せられたりしないのだと思いますわ」

夕暮れの光のなかで、アルベルトは何も言わなかった。

ただ、その言葉をまっすぐ受け止めた。

それから、ごくためらいがちに、けれどはっきりと、エレナの手に触れた。指先がそっと重なる。引き寄せるような強さではない。確かめるような、失いたくないものに触れるときの手つきだった。

エレナが目を上げると、アルベルトは少しだけ眉を下げた。

「傷つけたくはなかった」

その声は低く、悔いを含み、それでもまっすぐだった。

「これからは、君を曖昧な場所に立たせない」

その言葉に、エレナの胸の奥で、固く結ばれていたものが少しだけほどけた。

怒りが消えたわけではない。今日一日で何もかもが都合よく片づくわけでもない。けれど、少なくともこの人は、ようやく同じものを見たのだと思えた。

重ねられた手のぬくもりが、夕方の冷えた空気のなかで静かに伝わってくる。

エレナはわずかに表情をやわらげた。

「……でしたら、次は言葉だけではなく、振る舞いで見せてくださいませ」

「ああ」

「見ていますから」

「それは、少し怖いな」

「当然ですわ」

そう言うと、アルベルトがほんの少し笑った。その笑みに、ようやくエレナも、ほんの少しだけ笑い返す。

それは大きな変化ではなかった。けれど、確かにひとつ、前より深い場所へ足を踏み入れた瞬間だった。

信じるということは、近くにいることではない。

壊さないことで、ようやく証明されるものがある。

そしてその証明は、ときにこんなふうに、静かな手のぬくもりから始まるのかもしれないと、エレナは思った。