軽量なろうリーダー

「また義理の妹を優先したのですね」

アリア・フォード伯爵令嬢がそう告げると、個室の扉を開けたばかりのカイルが、外套を脱ぐ手を止めた。

王都でも予約の取れないレストランの一室には、すっかり冷めた料理が並んでいる。白身魚の香草焼きは湯気を失い、銀の皿の上で脂だけが固まりかけている。グラスに注がれた葡萄酒も、誰にも口をつけられないまま、燭台の明かりを鈍く映していた。

「約束の時間から、二時間が過ぎていますよ」

「……悪かった、アリア。だが、仕方なかったんだ」

カイルは席に着くより先に弁明を始めた。

「セレーネの体調が悪化したんだ。義兄である僕が傍にいないと不安になるらしくてね」

セレーネは、グランツ家に迎えられた血のつながらない妹だ。捨て子だった彼女は、家族の誰よりもカイルのことを慕っており、その仲の良さは社交界でも有名だった。

「だから私との約束は後回しにしたと？」

「仕方ないだろ……セレーネは聖女候補だ。あの子には、国を救える力がある。放っておくわけにはいかなかったんだ」

カイルの口調には、悪びれた様子がない。

アリアは膝の上で重ねていた手をほどき、テーブルの端に置かれた予約票へ目を落とす。そこには、二人の名前が並んでいる。久しぶりに時間を合わせ、ようやく取れた席だった。

それでも、彼にとっては駆けつける価値のない約束だったのだ。

「セレーネ様がそれほど大切ですか……」

「体が弱いからね。兄として、僕が助けてあげないといけないんだ」

「婚約者を二時間待たせてでも？」

「君は強い人だ。それくらい待てるだろ？」

その言葉を聞いた瞬間、アリアは目を見開く。

君なら分かるだろう。

君なら許してくれるだろう。

君なら納得してくれるだろう。

何度も同じ言葉で片づけられ、そのたびにアリアは頷いてきた。

体調が悪いなら仕方がない。そう自分に言い聞かせ、空いた席を見つめる夜を増やしてきた。

けれど、目の前の料理はもう冷めている。アリアの中に残っていた感情も同じだった。

「カイル様、婚約は白紙に戻しましょう」

突然の申し出に、カイルの顔から余裕が消える。

「それは……」

「本日の約束を破られたら、婚約は白紙にして構わないと、カイル様のご両親にも許可はいただいております」

「待ってくれ。次こそは必ず君を優先する。今度こそは本当に！」

カイルは慌てて声をかけるが、アリアはもう立ち上がっていた。膝にかけていたナプキンを丁寧に畳み、皿の横へ置く。その仕草を見て、カイルの表情が強張る。

「そうおっしゃって、何度目になるのでしょう」

「アリア……」

「もう、両手の指では足りません」

アリアは声を荒らげたりしない。ただ、彼の前から一歩離れる。

「本当に放っておけない子なんだ。君も知っているだろう。セレーネは……」

「ええ。存じております。義理の妹で、体が弱くて、国を救う聖女候補で、あなたが助けてあげなければならない人なのでしょう」

「ああ、そうなんだ」

「だからこそです。私ではなく、セレーネ様を優先してあげてください」

アリアは扉へ向かう。すると背後で椅子が床を擦る音がした。

「アリア、待ってくれ」

呼び止める声に、アリアは扉の前で振り返る。

婚約者だった男は後悔を顔に浮かべているが、そこにアリアへの申し訳なさは含まれていなかった。

「では、さようなら。これからもセレーネ様を大切になさってください」

アリアはそう告げて、個室を出た。

廊下には、焼きたてのパンと香草の匂いが満ちていた。けれど、もう食欲はない。店員が心配そうにこちらを見るのを軽く会釈で返し、アリアはまっすぐ出口へ向かう。

カイルとの婚約も、義理の妹だからと許し続ける日々も今夜で終わりにする。そう決めた彼女の足は軽やかだった。

●

翌日、王都の神殿には、朝から多くの参列者が集まっていた。

祭壇へ続く白い石畳の両脇には、神官、貴族、騎士たちが並んでいる。今日、この場で聖女候補のセレーネが正式に聖女として認められる。その瞬間を見届けるために、王族席も用意されていた。

「アリア様、こちらへ」

若い神官に促され、アリアは祭壇脇へ向かった。

そこには、いつもの補佐席がある。

聖なる祈りで国の結界を守護するのが聖女の役目だ。その重責を少しでも支えるために、魔力を支援する補佐官が神殿には配備されていた。

聖女候補が立つ祭壇からは数歩下がった、柱の陰に近い席。祭壇へ魔力を送るための魔石が用意されていた。

これまで何度もアリアはその席に座ってきた。

だが、今日のアリアは腰を下ろさない。

補佐席の前で足を止め、神官を見る。

「本日は、補佐に入りません」

「アリア様、冗談はやめてください」

「冗談ではありません」

その言葉に、近くにいた神官たちが顔を上げる。

祭壇の奥では、護衛の騎士としてカイルが控えている。白銀の儀礼鎧をまとった彼は、異変を感じ取ったのか、眉を寄せて歩み寄ってきた。

「アリア。何を騒いでいる？」

「私は補佐に入らないとお伝えしました」

「昨日のことを怒っているのか？」

カイルの声には、困惑よりも咎める響きが込められていた。

「今日はセレーネの大切な聖女認定式だ。私的な感情を持ち込む場ではない」

「知っていますよ。ですが、私は、正式な辞令を受けておりません」

「……どういうことだ？」

「補佐役として任命された覚えも、契約を交わした覚えも、報酬を受け取った覚えもありません。ただカイル様の義理の妹であり、いずれ私にとって家族になる方だと思っていたから、善意でこの席に座っていただけです」

つまり婚約を白紙に戻した以上、セレーネを支える理由もなくなった。そう伝えると、周囲の神官たちが顔を見合わせる。

「カイル殿、もうよいではありませんか」

「神官長殿……」

「アリア様には何度も補佐をお願いしておりましたが、神殿にも補助の者はおります。一人欠けたところで、式に支障は出ますまい」

その言葉に、カイルは少しだけ肩の力を抜いた。

「それもそうか……君一人が意地を張ったところで、認定式は進む」

「では、問題ありませんね」

アリアは補佐席から一歩離れる。

その動きを、王族席から一人の青年が見ていた。

第二王子レナード。

深い紺の礼服をまとった彼は、他の参列者のように祭壇を眺めてはいなかった。視線の先にあるのは、空いたままの補佐席だ。

レナードは以前から、セレーネの祈りに違和感を抱いていた。

聖女候補の華やかな祈りより、その背後で流れる魔力の方が、結界を動かしているように感じていたのだ。

そして今、その席にアリアが座っていない。

周囲が式の始まりに気を取られる中、レナードだけが彼女の横顔を見つめている。

やがて、神殿の奥の扉が開く。

白銀の聖衣をまとったセレーネが、神官たちに導かれて入場した。淡い金髪を結い上げ、胸元に聖杖を抱いた姿に、参列者たちから期待のざわめきが広がる。

セレーネは祭壇へ向かう途中で、補佐席が空いていることに気づいたのか、一瞬だけ足を止める。

だが、すぐに冷静さを取り戻し、参列者へ向けて清らかな表情を作る。セレーネは祭壇の中央に進むと、胸に抱いていた聖杖を掲げた。

「天にまします我らが神よ。この国に祝福を」

セレーネの声が神殿に響く。

いつもなら、この瞬間にアリアは補佐席の魔石から魔力を流し込んだ。

だが、今日は違う。

アリアは何もしなかった。

「王都を覆いし結界に――」

セレーネが祈りの言葉を重ねると、聖杖の先から淡い光が放たれる。カイルはセレーネの傍で、誇らしげに顎を上げていた。

だが次の瞬間、聖杖の光が弾けるように消えた。

「……え？」

参列者たちは顔を見合わせる。問題が起きたのは誰の目からも明らかだった。

「セレーネ様、もう一度、お願いいたします」

「は、はい」

セレーネは聖杖を握り直し、指先が白くなるほど力を入れる。

「我らが祈りに応え、王都を守りたまえ」

今度は、光すら生まれなかった。

「まさか、失敗したのか？」

「こんなことは初めてだ」

「聖女認定の場だ。プレッシャーのせいかもしれん……」

ざわめきが広がる。

だがセレーネの聖杖に光は戻らない。彼女は参列者に背を向けないぎりぎりの角度でアリアを見た。

助けなさいと、声には出さないが、目が訴えていた。

だがアリアは動じない。

セレーネの視線を受けても、補佐席には戻らない。ただ柱の脇に立ったまま、セレーネを見つめていた。

「神官長」

状況を見ていた第二王子レナードが立ち上がる。神殿にいた者たちの注目が一斉に彼に集まった。

「過去一年分の魔力供給記録を出してくれるかな」

「魔力供給記録、でございますか」

「魔石を通して魔力を流せば、必ず記録が残るはずだ」

「あるにはありますが……記録は残しているだけで確認するようなものでは……」

「聖女候補の祈りが二度失敗し、王都結界に乱れが出ているんだ。状況確認のためにも私は必要だと考える」

「……分かりました」

神官長がそばにいた神官たちに命じると、彼らは慌ただしく神殿の奥へと走った。

やがて、神官たちが記録を記した資料を抱えて戻ってくる。神官長はそれを受け取り、最初の一枚に目を落とすと、その眉間に深い皺が刻まれる。

「これは……」

「読み上げてくれるかな」

「祭壇中央からの魔力反応は全体の一割弱……残りの大部分が、補佐席の魔石より流入しています」

神殿のざわめきが大きくなる。

神官長は次の記録に目を移した。

「こちらも同じです。そして、その波形は……アリア様の魔力と一致しています」

「やっぱりね」

神官長はさらに数枚を確認する。紙をめくる手が、目に見えて硬くなっていった。

「過去一年分、ほぼすべて同じです。発動量のほとんどが、アリア様の魔力によって支えられています。つまりセレーネ様の貢献はほとんどありません」

皆の視線が祭壇の中央にいるセレーネに向かう。

聖女候補としての活躍の大半が、アリアの魔力で成立していたと知られ、失望混じりの感情が滲んでいる。

「……確かに私は補佐を受けていました。しかし実際に祈りを捧げていたのは私です」

セレーネは胸元に聖杖を抱き、涙をにじませる。

その姿に、数人の貴族が一瞬だけ表情を迷わせる。だがそれが誤りだと主張するようにレナードが告げる。

「補佐という範囲にないよ。なにせアリアの魔力がなければ、君は結界の乱れを抑えきれなかったんだからね」

「そ、それでも……私は聖女候補です。アリア様は、あくまで補佐でしょう？ 補佐官が聖女を支えるのは当然の義務ではありませんか」

その一言で、セレーネへ向けられていた同情が引いていく。補佐官が聖女を支えるのは当然。そう口にしたセレーネの声には、アリアへの感謝も敬意もなかったからだ。

「アリア、君に聞きたいことがある」

レナードが祭壇の中央から視線を移し、アリアを見据える。

「なぜ、君はこれまで補佐に徹していたんだ？ 記録を見る限り、君の魔力がなければ祈りは成立していない。名誉を求めるなら、もっと早くに申し出ることもできたはずだ」

「名誉に興味がありませんでした」

「聖女の称号にもかい？」

「はい。だからカイル様の義理の妹であるセレーネ様を支えたいと考えました」

その言葉に、セレーネの肩がわずかに動く。

「セレーネ様は、体が弱く、幼い頃からカイル様を慕っていたと聞いていました。その彼を、私がカイル様の婚約者になったことで奪ったような負い目がありましたから……いずれ私の家族になるわけですし、祈りの補佐くらい構わない。そう考えての行動でした」

「なるほど……」

「ただ私の善意はセレーネ様に届きませんでした。それどころか、彼女は私に嘘を吐いたのです」

「嘘？」

「最初は、疑うつもりなどありませんでした。ただ不思議だったのです。セレーネ様の体調が崩れる日は、なぜか私とカイル様が約束をしている日と重なることが多かったものですから」

セレーネの指が、聖杖を握り直す。

「だから私はカイル様のご両親を経由して医師の記録を確認したのです。すると、皆に語っていたような重い病はないと分かりました」

神殿のざわめきが広がる。セレーネは聖杖を抱く腕に力を込めており、先ほどまで作っていた儚げな表情はもう保てなくなっていた。

「はっきり申します。セレーネ様は体が弱いわけではありません。カイル様に心配されるために、体調不良を装い、皆を騙していたのです」

「違いますわ！」

セレーネが叫んだ。

その声は神殿の天井に跳ね返るほど鋭く、今までの儚い聖女候補とは違っていた。

「私はただ……お兄様と一緒にいたくて……」

言いかけて、セレーネは口を閉ざした。

だが放たれた言葉は戻らず、カイルの顔が強張る。

「セレーネ……僕とアリアの約束がある日を知っていて、君はわざと……」

カイルの問いに、セレーネは視線を逸らす。そして瞳に涙を滲ませた。

「お兄様は、ずっと私が一番だったのに……あなたが婚約者になるから……」

言葉が途切れ、神殿に沈黙が広がる。さすがのカイルもセレーネの言葉が嘘で、アリアが正しかったのだと理解した。

「アリア、僕は知らなかったんだ！」

「そうですね。ですが、それは同時に、あなたが知る努力をしなかったことも意味します」

「そ、それは……」

「少し疑えば分かったはずです。それでもカイル様は、義理の妹だからと許し続けました。そして、私が後回しにされました」

アリアは胸元で重ねていた手を下ろした。

「だからレストランの一件で、婚約を白紙に戻し、セレーネ様の補佐もやめたのです」

カイルは何も言えずに黙り込む。一方のセレーネも聖杖を抱えたまま、祭壇の上で立ち尽くしていた。

「ここまでだな……」

レナードはカイルとセレーネを一瞥してから、神官長へ向き直る。

「ここまで記録と証言が揃っている以上、セレーネを聖女として認めることはできない。神官長も同じ考えでいいね？」

「はい、異存はございません」

話を聞いていたセレーネの膝が折れる。

聖衣の裾が石畳に広がり、抱えていた聖杖が手から離れ、床に乾いた音を立てる。先ほどまで彼女に向けられていた期待はもうない。あるのは、失望と疑念だけだった。

「お待ちください、殿下！ セレーネは悪気があったわけではありません。体が弱く、それで仕方なく――」

「君は、先ほどの話を聞いていなかったのか？」

レナードの視線がカイルを射抜く。

「彼女は体調不良を装い、アリアの魔力を自分の功績として扱っていた。これで悪意がなかったと？」

「ですが……」

「罪は、償わなければならない」

レナードの意思の固さを感じ取り、カイルは言葉を失う。

王子の裁定に逆らえる者はいない。セレーネは床に座り込んだまま、震える手で聖杖を拾おうとするが、指先は何度も空を掴むだけで何も得られなかった。

「それから、カイル。君にも責任は取ってもらう。なにせ君は王都結界を実質的に支えていたアリアを軽視した上に、セレーネの虚偽を見抜けなかったわけだからね」

「殿下、私は……」

「私情を優先し、判断を誤った。少なくとも、騎士としての能力がないと私は判断する。よって本日をもって、君から騎士の称号を剥奪する」

「そ、そんな……」

カイルの顔が絶望に染まる。そんな中、彼は縋るようにアリアへ目を向ける。

「アリア、僕が悪かった。今度こそは君を優先する。だから僕との婚約を――」

「駄目です。私は何度も待ちました。何度も譲りました。そのたびに、あなたはセレーネ様を選んだのですから」

その言葉で、カイルはようやく失ったものの大きさに気づいたのか、その場に立ち尽くす。そんな彼らの様子を見守っていたレナードが重々しく口を開いた。

「これで一件落着……と言いたいところだが、アリア、君に頼みがある。聖女になり、王都の結界を安定させてほしいんだ」

「私がですか……」

「聖女の地位に興味がないとは知っている。でも、君にしかできないんだ」

アリアはしばらく彼を見つめる。命じられるのではなく、頼まれている。補佐席に座るのが当然だと思われてきたアリアにとって、その違いは大きかった。

「分かりました。お受けいたします」

「良いのかい？」

「はい。この国は好きですから。私の力が役に立つのなら、協力いたします」

頷いたアリアは、セレーネが立っていた祭壇の中央に向かう。

参列者たちは自然と道を開け、先ほどまで聖女候補と呼ばれていたセレーネは、床に膝をついたまま、アリアを見上げている。

アリアは祭壇まで進むと、床に落ちた聖杖へ視線を向けた。

「杖をお借りします」

聖杖を拾い上げると、セレーネが握っていた時とは違い、淡い光を放ち始める。

アリアは祈りの言葉を飾らない。ただ魔力を流し込むだけで、空気が震え始める。

「結界が……安定している」

「なんて魔力量だ」

「これこそ本物の聖女だ……」

参列者たちの囁きが、神殿のあちこちから広がる。

セレーネは聖衣の裾を握りしめたまま、言葉を失っていた。カイルもまた、祭壇の中央に立つアリアから目を離せないでいた。

アリアは最後に聖杖を祭壇へ置き、指先に残った光を払うように手を下ろす。

結界は、もう揺らいでいない。

レナードは祭壇に昇り、彼女の偉業を称えるように拍手を鳴らした。

「やはり君こそが聖女にふさわしいね」

「私はただ協力しただけですから……」

レナードはさらに一歩、アリアへ近づく。その表情には、先ほどまでの裁定者としての厳しさとは違う穏やかさがあった。

「君に提案があるんだ。聞いてくれるかな」

「提案ですか……」

「ああ、もしよければ、私と婚約しないか？」

「で、殿下とですか！」

思いもよらない提案を受けて、アリアは目を見開く。

カイルは弾かれたように顔を上げ、セレーネも涙に濡れた顔のまま、信じられないものを見るようにレナードに目を向けている。神殿にも大きなざわめきが広がっていた。

「……聖女の力が目当てですか？」

「君の力は、もちろん国に必要だ。けれど私が望んでいるのは、力だけではないよ」

「では、何を？」

「君の気丈な性格が気に入ったからだ」

アリアはまばたきをした。

「変わり者ですね」

「よく言われるよ」

レナードは少しだけ口元を和らげる。思わず、アリアも笑みを零した。

「では、一つだけ条件があります」

「聞こう」

「他の女性を優先して、私との約束を破ったら許しません」

「肝に銘じておくとしよう」

レナードは手を差し出し、アリアはそれをジッと見つめてから、指を重ねた。

婚約者におざなりにされてきた少女は、その日、ようやく自分だけを見てくれる人の隣に立ったのだった。