作品タイトル不明
命の砂時計と小人さん むっつめ
「ああ、来てるね」
何処から亀裂に入るか悩んだ小人さんは、一番小さく、何かが起きても被害の少なそうなカストラート王宮地下を選ぶ。
ここなら万一が起きても蜘蛛らに命じてすぐに閉じられるし、最悪、埋めてしまえば良い。
ダメ元でカストラート兄弟に打診してみたところ、アブダヒールと話し合ったらしく、あっさりと了解の返事が来た。
受け入れの書簡に眼を通したロメールは、やや呆れ気味にこめかみを押さえ、口を引き結ぶ。
「.....いや、これは。正直、予想していなかった展開だ」
あちらに詳しい話はしていない。
ただ、蜘蛛の糸で封じ込めた向こうに、危険な生き物がいるかもしれない事は、カストラート異変の時に説明してあった。
闇の精霊達についても彼等は知っている。その被害を目の当たりにしたのだから。
小人隊がいたため死者こそ出なかったが、多くの人々が重軽傷を負い、治癒したとはいえ、未だに悪夢の傷痕は深々と残っているだろう。
燃える建物、燻る煙り。真っ赤に裂けた口に鋭く光る牙の魔物達。
忘れようたって忘れられるモノではない。
悪くすれば、あの惨劇が再び起きる可能性がある。もちろん、起こさないよう最大限の努力はするが、可能性はゼロではない。
カストラートを撰んだのは、その亀裂が地中深くにあり規模も小さいためだ。地表の大きな亀裂で惨事が起きたら、被害は世界に及ぶ。それだけは避けたかった小人さんである。
切々とそれらを綴り、カストラート王に打診した小人さんへ、返ってきた返事は快諾。
「有り難いことじゃない？」
「まあ、そうなんだけど.....」
やけに歯切れの悪いロメール。
しかし次には大きく頷き、書簡を小人さんに渡した。
「今回は私も同行するから」
「え？」
精霊が絡まなければ、絶対に動かないロメールが動く？ まあ、闇の精霊も、精霊っちゃ精霊か。
彼の探求心をよく知る小人さんは、腑に落ちなくも何となく己を納得させた。
そうしてモルトやジョーカーに子供達の増援を頼み、皆でカストラートへとやってきたのである。
勢揃いしたカエルは三十匹。蜘蛛も似たような数だ。モノノケ隊の仲間と合わせれば各五十弱。十分かは分からないけど、やってみるしかない。
「これこれ、こういう感じ。出来る？」
モソモソ揺れる小人さんマリモ。
それにつられて揺れる蜘蛛とカエル。
なに、この可愛い光景。
ロメールや小人隊の面々が口の端を震わせた。締めようとしても緩む口角に苦戦する。
今回、地下に降りてきたのは騎士半分とロメール。当然、千早もいる。
残りは地上に。万一があった場合、即座にフロンティアへ報せに翔んでもらうことになっていた。
カストラート王宮周辺にはフロンティア正規軍から魔術大隊が配備されて、いよいよとなれば王宮を丸ごと結界魔術で封じるよう命じてある。
王宮の人々も全て避難済み。カストラート兄弟からは、王宮を潰してかまわないと確約をもらっていた。
これにも驚かされたロメール。
「我が国は体内に爆弾を抱えているようなモノではないですか。この先ずっと怯えて暮らすよりも、多少のリスクが伴おうとも、撤去出来るなら、こんな有り難い事はない」
ほくそ笑むカストラート国王。そこに居並ぶ貴族らも同じ考えのようである。
「あの炎と煙り..... 未だに夢にみます」
「脚を引き千切られた恐怖を忘れはしません。.....癒されても思い出す激痛。これを我が子らに味わわせずに済むなら、私は全財産を差し出しましょうぞ」
戦慄く顔で、すがるようにフロンティアの面々を凝視するカストラート貴族達。
逆説的だが、闇の精霊の恐怖を知るがゆえに、それに立ち向かおうとする小人さん達に共感が出来るのだ。
鷹揚に頷き、王宮に入ろうとした小人隊の後ろに小さな影が飛び出した。
咄嗟に警戒した騎士達だが、その影の正体を見て眼を見張る。
そこには小さな子供が立っていた。身なりの良い十歳くらいの少年。
彼は両手に拳を握りしめ、震えながら呟いた。
「街を燃やした悪いモノをやっつけに行くとお聞きしました。..... ありがとうございます。.....チャーチャの仇を..... おね.....っ」
そこまで言うと、少年は号泣し、地面にうずくまる。
「ロベルトっ！」
王宮前に集まっていた人垣から一人の男性が現れ、少年の肩を抱いた。どうやら少年の父親らしい。
いきなりの事で驚いた小人さんだが、父親から補足説明を聞いたところ、この子の魔物が、あの異変の時に殺されたらしい。
少年は狼系の魔物にチャーチャという名前をつけ大層可愛がっていたそうだ。そして、あの異変が起きたが、チャーチャは闇の精霊に取り込まれず、少年を守り戦った。
そして死闘の末、少年を守りきりはしたもののチャーチャは助からなかったのだという。
蜜蜂らの巡回が間に合い、少年は救出出来たが、蜜蜂に運ばれる少年は、チャーチャが他の魔物に食われるところを目撃してしまった。
王宮で絶叫する彼に驚き、話を聞いた兵士が護衛して現場に戻ってはみたものの、すでにチャーチャの亡骸は食い尽くされて跡形もなかった。
号泣する少年の姿に、あの大惨事を思い出したのだろう。人垣から言い知れぬ怒りと哀しみが沸き上がる。
「う゛ぇっ、.....チャーチャの仇をっ」
少年は小人さんを見上げて絞り出すように叫んだ。
しかし、小人さんは据えた眼差しでそれを一瞥し、冷たく声を上げる。
「知るか、そんなもん」
ぎょっとするカストラートの人々。
驚愕一色に染まる眼光の集中砲火。その中には憎悪に似たような視線を小人さんに向ける者もいる。
「悪いのは闇の精霊なのかな？ 魔物が暴走した理由は闇の精霊なの？」
何を言っているのかという疑問符が飛び交うなか、ロメールや千早すらも首を傾げている。
それに疎ましげな一瞥をくれ、小人さんは声高に叫んだ。
「闇の精霊に魔物が唆されたのは何でだ？ カストラートに暴走する魔物がいたのはなんでだ？ みんな、あんたらがやらかした事だろうっ！」
未だにピンと来ないらしいカストラートの人々。その中で、カストラート三兄弟とロメールのみが、みるみる眼を見開いていく。
カストラートに魔物がいたのは、特権階級の見得のためだ。ひけらかすステータスとして魔物飼育をしていた。
それも飼育していただけである。愛情をかけるでもない、奴隷のように使役し、暴れられないよう最低限の魔力しか与えていなかった。
最終的には見世物に売り飛ばされ、素材として解体される。
小人さんの説明で、ようよう己の仕出かしてきた悪行に気がついたカストラートの人々。
「あんたらの自業自得なんだよっ！ 魔物が、あんたらに憎しみを抱いていたから、闇の精霊の誘惑にのったんだっ！ 殺したいと思うほど魔物に憎まれていた自覚を持ちなよねっ！！ それだけの事を、あんたらがやらかしてきたんだって！！」
腕を真横に一閃させて吠える小人さんを、誰もまともに見られない。
犬だって、ろくに餌も貰えず繋がれ酷使されれば牙を剥くだろう。それを魔物にやらかしていた事実。
ようやく自覚したカストラートの人々の顔は、愕然と凍りついていた。
そんな人々をあからさまな侮蔑で見下ろし、小人さんは未だに泣き崩れる少年へ手を差し出す。
「間違えちゃダメだにょ。あんたのチャーチャが死んだのは、大人達がバカをやらかしたからだ。闇の精霊のせいじゃない。彼等は自由になりたいという魔物に力を貸しただけ。魔物が人間に牙を剥いたのは、それだけの憎しみを人間が買っていたからなの」
小人さんの手を借りて立ち上がった少年は、涙まみれで納得出来ない顔をしていた。
今でなくても良い。覚えていて欲しい。
「チャーチャは君を守ったんでしょ？ 闇の精霊の誘いに惑わされず。何故だと思う？」
「チャーチャ..... 僕が大好き。僕も.....だから.....っ」
ぐずぐずと鼻をすする少年に、小人さんは満面の笑みを浮かべた。
「そう。大好きだから守ろうとしたの。その君が何時までも泣いていたら、チャーチャも哀しいよ？ .....他の人達は、魔物に憎まれていた。だから噛みつかれたの。それって闇の精霊のせいだと思う？」
「わかんない.....」
「そうだね。ゆっくり考えて。これから先、チャーチャみたいに人間と仲良しな魔物が殺されなくても良い未来を。どうしたら仲良しな魔物が死ななくても良くなるか。.....魔物に憎まれるような馬鹿な大人にだけはならないでね？」
ぽやんと泣き止んだ少年から離れ、小人さんは王宮へと向かった。その周りには多くの魔物達。
嬉しそうに小人さんに付き従うモノノケ隊を見送り、少年は考える。
大好きな魔物。仲良しな魔物。それを死なせないための未来。
彼は小人さんの言葉の意味を、半分も理解してはいないだろう。
だけどそれで良い。記憶の片隅にある鮮烈な思い出を、成長した少年は、いずれ何処かで理解する。
今はそれで良いのだ。
辛辣な皮肉をカストラートの人々にぶっ刺し、小人さんは頼もしい仲間達と共に敷かれたレールへと向かう。
その一幕を深淵から眺めて、ほくそ笑むツァトゥグアが居たとも知らずに。
『いやー、やっぱ面白い子だね』
くふくふ笑うツァトゥグアを、闇の精霊王が不思議そうに見つめていた。