軽量なろうリーダー

「もういいわ。一人にしてくれる？」

最近の日課となった、離宮の庭での散歩。

少し前までの私は、ハインリヒ様から突きつけられた信じられない言葉の数々を、ただ受け止めきれずにいた。

『私がお飾りの側妃』

『永久に離宮から出ることは叶わない』

『私との間に子を作ることはない』

……嘘よ。嘘、嘘、嘘よ！！！

ハインリヒ様が、私にそんなこと言うはずがない！

だって、私は『選ばれた』のだから。

けれど、現実は残酷だった。

離宮の使用人たちが、ひそひそと噂している話が聞こえてくる。

「もうすぐヴィクトリア様と王太子殿下の婚約披露パーティーね！」

「とても素敵なパーティーなんだろうな～。あ～私も行きたーい！」

⸺⸺婚約披露パーティー。

本来なら、私の為に用意されるはずだったのに……

心は石のように重く沈み、指一本動かす気力も湧かない。

何を食べても砂を噛むようで、ただ毎日、ぼーっとベッドで天蓋を見上げて横たわっているだけ。

心配をして様子を見に来てくれたお父様とお兄様も、私に冷たい言葉を投げた。

「……クララ。辛いのは分かるが、これはお前が招いたことなのだ。しっかりしなさい」

「現実を受け止めるんだ。逃げていても何も始まらないぞ」

……何で？どうして二人ともそんな事を言うの？

私が可愛くないの？

何で、助けてくれないの！？

結局、私が何も答えないことに二人は肩を落とし、去って行った。

「クララ様。お加減はいかがかしら？」

そして、この 皇女(女) は毎日やって来る。

「困りましたわね……ただでさえ、教育が遅れてますのに」

困ったような顔をして小首を傾げているけれど、私を見下ろす瞳は氷のように冷たい。

時計の秒針の音だけが響く静まり返った部屋で、どれほどの時間が経ったのかさえ分からなかった。

そんなある日。

何の反応も示さない私に油断をしたのだろう。

部屋の掃除をしている使用人たちが話し始めた。

「こないだの披露パーティー、凄かったらしいわね！」

「そうみたいね。ヴィクトリア様が手配された会場も料理も、とても評判らしいわ。挨拶のスピーチも素晴らしくて、拍手喝采だったみたいよ」

あの 皇女(女) が賞賛を浴びていると聞いた瞬間、私の指が微かにピクッと跳ねた。

「それよりも、トレヴァント辺境伯夫人でしょ！」

「聞いたわ！まるで『闇夜の女王』のような威厳で、その美しさに誰も声を出すことが出来なかったとか……ああ！直接見たかったわ！」

「……ねえ。夫人ってクララ様の『お姉様』でしょう？全然似てないわよね？」

⸺⸺お姉様。

その言葉を聞いた瞬間、急に意識が引き戻されたのが分かった。

お姉様(あの人) は選ばれなかったのに。

王都から、惨めに追い出されたはずなのに。

どうして？どうして私じゃなくて、 お姉様(あの人) が賞賛されているの！？

……違うわ、すべて間違いなのよ……

また、私が正してあげないと……

「……だ……れ、か……」

掠れた声だったけれど、使用人は驚いて駆け寄って来ると、「水がほしい」とだけ告げた。

そこから、私は少しずつ食事を摂り、体を回復させていく。

「まあ！クララ様。お食事を召し上がれるようになりましたのね！」

皇女は胸の前で手を叩き、嬉しそうに声を上げている。

……白々しい。私が回復して残念でしょう？

お姉様だけじゃないわ。 皇女(あなた) も、私の敵よ。

「……ありがとうございますわ。少しずつ、食べられるようになりました」

儚げに微笑んで見せると、そのまま皇女が連れてきた侍医の診察を受けることになった。

「精神的なストレスで一時的に体力が落ちてはおりますが、身体に異常はございません」

「まあ、本当に良かったですわ」

侍医の報告を聞き、瞳にうっすらと涙を浮かべながら微笑んでいる。

『慈悲深い正妃様』を演じる皇女に、使用人も侍医も感動しているようだ。

反吐が出る……

その後、体力を取り戻す為に庭の散歩を勧められ、皇女たちは退室して行った。

庭の散歩を始めた時、久しぶりに外の空気を吸い、いつの間にか強張っていた肩の力が抜けた気がした。

散歩の最中は、パーティーの後に付けられた侍女が一人と騎士が一人、常に付き添った。

ずっと放置されていたこの離宮に無理やり押し込まれた時には、雑草だらけだったこの庭も、皇女の指示で整えられ、今では季節の花が咲き乱れている。

その事を理解していたからこそ、その花々を見て歩いても、私の心が慰められることなど一度もない。

「……悪いけれど、一人にしてくれないかしら？」

三歩ほど後ろを歩く侍女に告げると、彼女は懸念の表情を浮かべた。

「……逃げたりしないわ。ただ、静かに一人になりたいだけなの」

「……侍女殿、私が残ります」

そう声を上げたのは、護衛の騎士だった。

侍女は少し悩んだかのように間を空けた後、「……承知いたしました。近くにおりますので、何かありましたらお声がけください」と一礼してその場を去った。

「ありがとう。あなたのお名前を伺ってもいいかしら？」

「はい、ブラムウェル伯爵家三男、イディオと申します」

「……そう、イディオ……」

ブラムウェル伯爵家。

確か、クロンヴァルト帝国寄りの辺境に領地があり、絵に描いたように平和で穏やかな地域だと聞いたことがある。

同じ辺境でも、トレヴァント辺境伯領とは正反対だ。

王都育ちのお姉様が魔獣が出没したり、隣国との小競り合いが多いトレヴァント辺境伯領に嫁げば、さぞかし苦痛を味わうだろう……

そう思い適当な理由を付け、ハインリヒ様に強請って王都から追い出したのに……

そこで使用人たちの言葉が頭の中をぐるぐるとかけ巡り、急にガクッと足の力が抜けて、その場に座り込んでしまった。

「ご令嬢！！」

その様子に駆け寄ってきたイディオの声が遠くに聞こえる。

私の顔色は真っ青だったのだろう。

色々と声をかけられたが、その言葉は耳に入らず気付けば、ベッドの上で横になっていた。

翌日の散歩の際、その日の護衛もイディオだった。

「昨日はごめんなさい。あなたが運んでくれたのでしょう？ありがとう」

私は、今にも壊れてしまいそうなほど弱々しく、そして今にも消えてしまいそうな微笑みを彼に向けた。

「いえ、私の役目ですので、お気になさらないでください。今日の体調はいかがですか？ご無理はなさらないでください」

眉尻を下げ、心配そうに私を見つめている彼の瞳には、明らかに同情の色があった。

「ええ、大丈夫よ。心配してくれてありがとう」

……この男は使えるかもしれない。

私は彼の同情心を、蜘蛛の糸のように手繰り寄せながら、ゆっくりと庭を歩き始めた。