軽量なろうリーダー

「主～？ 王太子の婚約披露パーティー、どうするんですか～？」

あれ以来、セシリアと顔を合わせていない。

……いや、合わせることが出来なかった。

また、あの嫌悪を隠さない凍てつくような視線を向けられたら……

そう思うと、怖気付いてしまった。

魔獣討伐や隣国との小競り合いなど、死線を越えた経験は何度もある。

だが、一度も『恐怖』など感じたことはなかった。

それが今では、妻一人の視線を恐れている。

何と滑稽なことか……

「……どうする、とは？」

「参列するのであれば、奥様と共に参ることになります。一応、王命で結ばれた婚姻なのですから」

ユーリの質問に、ハンスが紅茶を供しながら淡々と返した。

「王命……そうだったな」

ハッと自嘲気味な笑いが漏れた。

王命による強制的な婚姻に勝手に腹を立て、彼女を疎かにした。

その結果、ようやくその価値に気付いた時には、どんなに手を伸ばしても届かない場所へ飛んで行ってしまった。

「……セシリアに、参列の確認をしておいてくれ」

今までなら自分で確認しただろう。

だが、今はまだ彼女の前に立つ勇気がなかった。

「かしこまりました。奥様のドレスはどうなさりますか？」

通常、社交界に出る際のドレスは夫が贈る物だ。

だが、今の俺が贈ったとしても喜ぶはずもない。

「……それも確認してくれ。商人を呼ぶなら、費用をすべてこちらで持つとも」

ハンスとユーリの哀れむような視線が突き刺さるが、甘んじて受けるしかなかった。

王都へは、パーティーに間に合うよう数人の護衛と共に馬を飛ばした。

やはりと言うべきか、セシリアからは「王城で合流いたしましょう」という返事があった。

ドレスや宝飾品も、すべて手配済みだったらしい。

やり場のない虚しさを抱え、ひたすら馬を走らせた。

辺境伯家の 王都邸(タウンハウス) に到着すると、エントランスで使用人たちに出迎えられた。

「お帰りなさいませ。旦那様」

滅多に来ないこの屋敷。

何度か処分も考えたが、家令に猛反対にあって以来、管理を任せきりにしていた。

「ああ。……セシリアは、もう部屋か？」

自室へ移動しながら問いかけると、家令の瞳が厳しく光った。

「ハンスからも聞き及びましたが……旦那様、大変な過ちを犯されましたね」

言い訳の言葉も見つからず、沈黙するしかなかった。

「ま、まぁまぁ～。主も色々思うところがあったんですよ～」

「ユーリ、黙りなさい。お前は従僕でありながら、主を諌めず何をしていたのですか？ 主の命じるまま動くだけなら、子供の使いと変わりません」

宥めようとしたユーリにまで火の粉が及び、湯を浴びて旅の汚れを落としている間も、家令の『口撃』は止まらなかった。

「奥様はこちらには滞在なさらないそうです」

「滞在場所？ 私ごときにお教え下さるとお思いですか？」

「私は一度も顔を合わせていただけないままとは……」

「トレヴァント家も旦那様の代で終わりかもしれませんね」

思い返せば、先代の父を諌める時も彼はこうだった。

「……この屋敷に滞在しないのなら、セシリアに用がある時はどうすればいいんだ」

「用があればこちらに書いて飛ばせば、奥様のもとに届くそうです」

渡されたのは数枚の魔紙だった。

「これを届けに来た奥様専属の執事……あれはただ者ではありませんな。底知れぬ空気を感じました」

この家令にも警戒心を抱かせるあの黒髪の 執事(男) ……

「……いったい何者なのか……」

パーティー当日。

俺は騎士の正装に身を包んだ。

胸には数々の勲章、肩には重厚なマント。

セシリアに合わせるのなら礼服を着るつもりだったが、彼女がどんなドレスを着るのかすら知らない俺には、無難な騎士服を選ぶしかなかった。

馬車で王城へ向かうと、招待客の馬車が列を連ねていた。

高位貴族用の出入口に到着し、馬車を降りて辺りを見回したが彼女の姿は見えない。

共に入場しなければならない為、先に行くことはないだろうと、その場で彼女を待つことにした。

どのくらい待っただろうか。

急に周囲が、時が止まったかのように静まり返った。

コツ、コツと規則的な足音。

現れたのは、美しい銀糸の髪をなびかせたセシリアの姿だった。

艶やかな肢体に沿う漆黒の生地。

無数の星のように散りばめられたダイヤが輝きを放つその姿に、俺は息を呑む。

「ごきげんよう、辺境伯閣下。お待たせいたしまして申し訳ございません」

「……いや、中へ入ろう」

さり気なく差し出した腕に、彼女の細い指がそっと添えられる。

トレヴァント辺境伯家の入場が告げられ、広間へ足を踏み入れると、すべてのざわめきが消えた。

多くの貴族たちの視線は、セシリアにだけ注がれていた。

「何か、飲むか？」

「そうですわね……では、シャンパンを」

使用人から受け取ったグラスを手渡すと、彼女は優美な仕草で傾けた。

普段よりも華やかな化粧、濡れたような唇、顎を上げた拍子に覗く白い首筋……

その艶めかしさに、思わず喉が鳴った。

……馬鹿なことを考えるな。

急いで目を逸らした瞬間に、王族の入場が告げられた。

広間にいるすべての者たちが一礼と共に出迎えた。

ハインリヒが紹介した新たな婚約者、ヴィクトリア皇女。

光の女神のごとく美しい容姿だが、俺の本能が『外見通りの人物ではない』と警鐘を鳴らしていた。

辺境伯家の挨拶の番がやってくると、それまで騒がしかった話し声や、音楽の音が消え、静まり返ると、人の群れが自然と道を空け、俺たちに視線が注がれた。

いや、俺じゃない……セシリアに、だ。

儀礼通りに挨拶をすると、そこから何事もなく会話が成立したのは、彼女と皇女だけだった。

王族たちは口を挟むことすら叶わず、気まずそうに視線を泳がせている。

そして、セシリアが あの子(クララ嬢) の名を出した瞬間、周囲の貴族たちが目に見えて動揺した。

……そうか。お前たちも、あの冤罪に加担した自覚があるのだな。

セシリアが国王に、暗に『そろそろ、終わりにした方がいいのでは？』と伝えると、俺たちはその場を辞した。

「閣下。私はここで失礼いたしますわ。少々、お話ししたい方がおりますの」

「……そうか。私は終わるまで適当にしている」

場を移動していると、周囲の好奇の視線を浴びた。

挨拶という『夫人としての義務』を果たした今、もはや一緒に行動する理由はないと言外に滲ませている。

だが、それを止める権利も勇気も、今の俺にはなかった。

「そうですか。では、失礼いたしますわ」

彼女は微笑むと、振り返ることもなく俺の前から去って行った。

遠ざかる背中を見つめ、俺はただ、胸を衝く痛みに耐えるしかなかった。