軽量なろうリーダー

王城内は、いつも以上に慌ただしく動いていた。

数日後に控えた王太子の婚約披露パーティーの為だ。

ヴィクトリアは次期王太子妃としての公務の傍ら、会場設営の指示、ドレスや宝飾品の選定、更にはクララの教育までを完璧にこなしていた。

私はそんな彼女を頼もしく、そして愛おしく思っていた。

「最近、毎日このピンキーリングを着けているな」

朝食の際、日課のように彼女の手を取って口づけを落としていた私は、ふと気付いて問いかけた。

数週間前から彼女が身に着けているのは、ピンクゴールドのアームに、彼女の瞳と同じ 黄玉(トパーズ) をあしらったシンプルなリングだ。

「ええ、これは お(・) 姉(・) 様(・) から婚約祝いにいただきましたの。シンプルなのに、とても美しいので気に入っておりますのよ」

ヴィクトリアは愛おしそうに指輪を撫でた。

「そうだったのか。確か、姉君は帝国内の公爵家に嫁がれたのだったな」

「ええ。義兄とは幼い頃から婚約されていて、今でもとても仲睦まじいのですわ。ずっとお二人を見て育ちましたので、私の憧れなのです」

懐妊中のため欠席する義姉に代わり、帝国の筆頭公爵家であるクロード公爵夫妻が出席すると、返答の書簡が届いていた。

「そうか。パーティーには欠席されると聞いたから、お会い出来なくて残念だ」

「はい……。ですが、久しぶりに伯母様にお会い出来るのが楽しみですわ！」

クロード公爵夫人は現皇帝の姉である。

貴族学院に入学した頃、帝国の建国記念パーティーで一度会った記憶があるが、当時はセシリアとの仲が険悪で、軽く挨拶をした後、すぐに夫のクロード公爵と共に他の貴族たちと場を移してしまった。

彼女が帝国の高位貴族とどのような関わりを持っていたかなど、まったく関心外だったのだ。

ハインリヒは自分の思考に浸り、隣に座るヴィクトリアの視線が、一瞬だけ氷のように冷え切ったことに気付かなかった。

パーティー当日。

ヴィクトリアの私室へ迎えに行くと、そこには私の髪の色であるハニーブロンド色のドレスに身を包んだ彼女がいた。

その姿はまさに光の女神のようだった。

「あら、ハインリヒ様。お迎えに来てくださったの？」

「……ああ、美しいよ。私はこんなに美しく、素晴らしい妻を得られて幸せだな」

恍惚とした表情を浮かべる私を、ヴィクトリアは「ふふっ」と艶やかに微笑んで見つめ返した。

広間に王族の入場が告げられた。

当然、そこにクララの姿はない。

国王たちが入場した後に、私がヴィクトリアをエスコートとして入場すると、整然と並ぶ貴族たちが一斉に頭を垂れた。

「皆、顔を上げてくれ。紹介しよう。私の正妃となるヴィクトリアだ」

「お初めにお目にかかります。ヴィクトリア・フォン・クロンヴァルトでございます。これより、レイヴンクレスト王国の為に粉骨砕身、王太子殿下をお支えして参ります。皆さまにも、お力添えいただけますと嬉しく存じますわ」

ヴィクトリアの挨拶は完璧だった。

気品に満ちた美しいカーテシーと、謙虚さと威厳を兼ね揃えた言葉。

貴族たちは惜しみない拍手と賞賛を送り、国王夫妻も満足げにうなずいた。

王族への挨拶が始まると、高位貴族から順に階下へ並び始めた。

この国の貴族は公爵家が三家、侯爵家は四家、辺境伯家はトレヴァント辺境伯家のみ……

最初に目の前に現れたのは、王妃の生家である筆頭公爵家だった。

当主である伯父上がネック・ボウをすると、続けて挨拶の言葉を述べた。

「国王陛下、王妃陛下にご挨拶申し上げます。王太子殿下、皇女殿下。この度はご婚約おめでとうございます」

「伯父上、ありがとうございます」

恐らく、王妃である母上から私の犯した過ちを聞き、さぞかし気を揉んでいただろう。

「殿下。今度こそ、何かあれば必ず皇女殿下とお話しなさってください」

『これ以上の過ちは許されないぞ』

伯父上の鋭い視線がそう語っていた。

「……肝に銘じます」

私の言葉に伯父上が頷いたことを確認した後、父上が手を払う仕草をすると、再び一礼し下がって行った。

王弟である叔父上の挨拶が終わり、続いてアシュフォード公爵家がやって来た。

公爵、夫人、アーサー、そしてその婚約者であるローズウェル侯爵令嬢が揃って一礼する。

「国王陛下、王妃陛下にご挨拶申し上げると共に、この度は、王太子殿下と皇女殿下のご婚約をお祝い申し上げます」

公爵が挨拶と祝いの言葉をにこりともせず、淡々と紡いだ。

「ありがとうございます」

「ありがとうございますわ。まあ！ローズウェル侯爵令嬢のドレスはとても美しいですわね」

ヴィクトリアはローズウェル侯爵令嬢のドレスに目を留め、瞳をきらきらと輝かせた。

「このドレスは、アシュフォード公爵家が取引しておりますホーソーン子爵家が新しく開発いたしました物でございます」

ローズウェル侯爵令嬢がその場でくるっと回ると、光を吸い込むような艷やかな輝きが見る者の目を奪った。

「なんて素敵なのかしら！」

「この生地は、どんな色にも染まりやすい物なのだそうです。ただ数が少ないので、もしお気に召したのであれば手配させていただきます」

アーサーの言葉に、ヴィクトリアは嬉しそうに瞳を輝かせながら私を見上げた。

「ハインリヒ様、あの生地で結婚式用のドレスを作らせていただけませんか？」

「ああ。ヴィクトリアが気に入ったのならそうしよう。アーサー、頼めるか？」

「かしこまりました」

アーサーも公爵と同じように淡々と答え、そのまま父上に手を振られたのを見ると一礼して、アシュフォード公爵たちは去っていった。

アシュフォード公爵家の誰もがクララのことに触れなかった。

それに、私は言いようのない居心地の悪さを感じた。

しかし、その感情はすぐに消し飛ぶことになった。

侯爵家の四家の挨拶が終わり、トレヴァント辺境伯家の番になった瞬間。

広間のざわめきも、音楽の音も、まるで魔法で消されたかのように静まり返った。

多くの貴族たちが、何かに弾かれたように道を空けた。

いつもならヒソヒソと囁き、噂話を楽しむはずの者たちが、誰も声を発せずにいた。

その静寂の中を、コツ、コツと規則的な靴音だけが響く。

中央を堂々と歩いて来たのは、トレヴァント辺境伯レオンハルト。

⸺⸺そして、その隣にそっと寄り添う、セシリアだった。