軽量なろうリーダー

先触れにあった定刻通り、アシュフォード公爵夫妻と小公爵はトレヴァント辺境伯家に、その姿を現した。

「出迎え、感謝する。私がアシュフォード公爵家当主、カイザー・アシュフォードだ。隣にいるのが、妻のナタリアだ」

「初めまして、トレヴァント卿」

馬車から降り立った公爵夫妻と小公爵を丁重に出迎えると、アシュフォード公爵から労いの言葉をかけられ、夫人の紹介を受けた。

「こちらこそ、お目にかかれて光栄です。トレヴァント辺境伯家当主、レオンハルト・トレヴァントです」

挨拶を返し、小公爵の方へ視線を移すと「トレヴァント辺境伯閣下、ご機嫌麗しく」と挨拶をする顔は、以前より少しやつれて見えた。

公爵たちを乗せた馬車が領内に入ったという知らせを受けた際、セシリアにも知らせに行った。

「さようですか。私は結構ですわ。到着してから少し休憩されるでしょうし、お話をされる際にお呼びください」

セシリアはそう言い残し、冷ややかに部屋のドアを閉めた。

今回、公爵夫妻を迎えるにあたり、ハンスがセシリアに頼み込み、食事などに関する注意点を教わったらしい。

彼女はハンスにだけは、最低限の対応はしてくれるようだ。

恐らく、私やユーリが相手では、こうはいかないだろう。

公爵夫妻の目的は『セシリア』だ。

しかし、彼女は必要最低限しか対応するつもりがない。

ハンスが晩餐のメニュー確認を求めた際に「食事を共にするつもりはない」と言われたらしい。

「奥様は、旦那様とお食事どころか、お茶もご一緒にされたことが一度もございません。ご実家のことも敬遠されております。そのような状態で席を共にされるのは、互いに良くないとお考えなのでしょう」

そう言われ、彼女とお茶すら共にしていなかったことを思い出し、頭を抱えしまった。

セシリアの予想では、話をするのは晩餐の後だろうとのことだった。

貴族女性の身支度には時間がかかる。

公爵夫人が休憩の後、湯を浴び、準備を始めるとちょうど晩餐の時間になるだろう。

とりあえず執務室へ移動しようと廊下を歩いていると、向こうからハンスがやって来た。

「旦那様、アシュフォード公爵閣下がお時間をいただきたいとのことです。了承いただけるようであれば、一時間後にでも、と」

……来たか。当然、断るという選択肢などない。

何を言われても自業自得なのだ。

一時間後、公爵はレオンハルトの執務室を訪れた。

「時間を取らせて申し訳ない」

「いえ、とんでもありません。本来ならば、私の方からお声がけするべきでした」

セシリアを妻に娶ったにも拘わらず、今までアシュフォード公爵家に連絡をしたことがなかったのである。

ソファに向かい合って座り、ハンスがお茶を供したのを見計らって、レオンハルトは口を開いた。

「まず、先にお詫びをさせていただきたく。王命とはいえ、セシリアを妻として迎えながら、彼女を疎かにし、公爵家の皆さまにご心配をおかけしたこと、深くお詫び申し上げます。…申し訳ありませんでした」

深く頭を下げ、謝罪の言葉を述べた。

しかし、目の前に座っている公爵は無言のままだった。

それでも勝手に頭を上げるわけにはいかない。

アシュフォード公爵家の方が格上であり、レオンハルトがセシリアを軽んじたのは事実なのだから…

少しの沈黙が流れ、頭上から深いため息が聞こえた。

「…頭を上げてくれ」

促されて目を向けると、公爵は視線を落とし、複雑な面持ちを浮かべていた。

「確かに、卿が娘にした仕打ちを息子から聞いた時は、強い憤りを感じた。しかし、その後に娘の本心を聞き、私たちも同じことをしていたのだと思い知らされた。君のことを怒る資格など、私たちにはない…」

小公爵はセシリアの言葉に酷くショックを受けていたが、公爵はショックよりも後悔の念が強いのだろう。

「娘はアシュフォード公爵家に戻らないと聞いている。そして、このまま離縁しないかもしれないと…だとするならば、確認したいことがある」

「何でしょうか？」

「卿は辺境伯家の当主だ。当然、後継が必要になる。だが、今の関係で娘との間に子を成すのは難しいだろう。となれば、第二夫人か妾が必要になるはずだ」

それは、セシリアがこの屋敷に住むことを拒否した際に、懸念していたことだった。

「…お聞きになっているかと思いますが、何人か関係を持った女性はおりました。しかし、いずれも欲を解消することが目的でしたので、長く関係が続いた者はおりません。今の私には、複数の女性に対し平等に気を配る自信がありません」

「では、どうするつもりかな？」

「…虫のいい話なのは承知しておりますが、もし、叶うならばセシリアとの間に子が欲しいと…しかし、それは難しいと分かっております。ですので、叶わなければ養子を取ろうと考えております」

今更、どの面を下げてと言われたとしても、己の愚かさを突きつけられたあの時、女の身でありながら毅然とした態度を崩さなかった彼女の強さに、どうしようもなく惹かれた自分がいた。

セシリアを知った今、たとえ、手に入らないとしても、他の女に心が傾くことはないだろう。

「そんなことを私に言っていいのかな？娘がこの地で生きていくというのならば、私は娘の憂いは払っておきたい。卿の言葉が本気ならば、契約魔法を結んでもらうよ？」

⸺⸺⸺契約魔法。

それは重要な契約を結ぶ際に使う『魔法契約書』のことである。

契約書に魔力を込め、署名をすることで結ばれる。

契約内容の変更・破棄には原則として、署名者全員の同意が必要であり、それ以外で契約が解除されるのは、いずれか一方が命を落とした時のみである。

「かまいません」

レオンハルトは公爵の目を真っ向から見据え、公爵もまた、その瞳に偽りがないか、その本気度を見極めるかのような鋭い視線を向けた。

少しの間、静かに視線をぶつけ合うと、やがて公爵はゆっくりと瞼を閉じ、重いため息を一つ吐いた。

「…いいだろう、契約内容はこうだ。『レオンハルト・トレヴァントはセシリア・トレヴァント以外の女性を娶ることを禁じ、他者との間に子を成すことも一切認めない。この契約を違えることがあれば、命をもって償うものとする』」

レオンハルトはその内容に同意すると、迷いのない手つきで魔法契約書に自らの名を記した。