作品タイトル不明
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昼休憩前の総務部は、いつも騒がしい。
書類を抱えた騎士が廊下を走り、文官が怒鳴り、どこかで棚が倒れ、誰かが始末書を書かされている。
そんな喧騒の中、俺は部屋の隅でコーヒーを飲みながら、同期連中の馬鹿話を聞き流していた。
「いやでも本当、レオンさんがモテないの意味分かんないっすよね」
犬獣人の文官がまだ休憩時間でもないのに、パンを齧りながらしみじみ言う。
「顔良し、頭良し、仕事できる。普通に優良物件じゃないですか」
「ほんとよねぇ」
向かいの席で猫獣人の女性職員が、脚を組みながら艶っぽく笑った。
「同じ猫科だったら、普通に狙ってたわ」
「私が猫科でも、あなたを選ぶことはないですね」
「ひどぉい」
「いろんな家をふらふらしてるの、知らないと思ってるんですか？ これだから猫獣人は……」
「偏見だわぁ」
「事実でしょう」
猫獣人の女が「うふふ」と笑いながら投げキッスをしてくる。気持ち悪い。こいつら、昼休憩が近づくと毎回これだ。
「でも本当に勿体ないっすよねぇ。ゾウ獣人の女の人って、なんで匂いしか見ないんだろ」
「レオンさんくらい顔が良ければ、他種族なら普通にモテそうなのに」
「人間の国とか行ったら人気ありそうよねぇ」
「興味ありません」
淡々と返してコーヒーを飲む。
別に卑屈になっているわけではない。もうそんな段階はとうに過ぎ、達観している。ただ事実として、ゾウ獣人にとって最も重要なのは匂いなのだから、顔がどうとか、金がどうとか、そんなものは二の次。
そして俺の匂いは、最悪らしい。だから女は寄ってこない。
それだけだ。
「っていうか、最近来てるあの騎士様、なんなんすか？」
犬獣人の男がニヤニヤしながら言った。
嫌な予感がする。
「ラズフォード家のお嬢様。毎日レオンさんの窓口来てません？」
「来てるわねぇ」
猫獣人の女が意味深に笑う。
「しかも毎回楽しそう」
「気のせいでしょう」
「いやいや絶対違いますって。昨日とかまたインクの瓶がカタカタゆれてましたよ？」
「ゾウ獣人の求愛でしょ？あれ」
思わず眉間を押さえた。
エレナ・ラズフォード。
騎士団長の娘で、見た目は可憐。匂いは凶悪。しかも本人は、自分が低周波の鳴き声を漏らしている自覚がない。近づかれるたび、周囲の備品が小刻みに揺れる。あんなに低く甘い音を出していたら、完全に雄への求愛反応だ。
……本人は否定しているが。
「でも変ですよねぇ」
犬獣人が首を傾げる。
「普通、レオンさんの近くってもっと嫌がられません？」
「そうなのよねぇ」
猫獣人も頷いた。
「匂い酔いする子、多いもの」
「……別に、我慢してるだけじゃないですか」
「いやぁ、あの騎士様そういうタイプに見えねぇ」
確かに。エレナは、本気で不思議そうな顔をする。
『なんでですか？』
そう言って。
俺の匂いを嫌がるどころか、毎日窓口へ来る。しかもあの視線、どう考えても顔を見ている。意味が分からない。
「つーかレオンさん、最近ちょっと優しくなりました？」
「なってないでしょう」
「いや絶対なってるって」
「前より笑うし」
「気のせいです」
即答すると、二人がニヤニヤ笑った。
心底鬱陶しいと思っていた時、休憩室の扉が開いた。
「失礼します！」
聞き覚えのある声に反射的に顔を上げると、案の定エレナだった。騎士服姿のまま、大きな封筒を抱えて立っている。そして俺を見つけた瞬間、ぱっと顔が明るくなった。
同時に。
ビリビリ……特有の低周波に空気が震え、机の上のコーヒーの表面が微かに波立つ。
「…………」
「…………」
休憩室が静まり返った。不思議そうにみんなの視線の先にあるコーヒーを見やり、エレナも気づいたらしい。真っ赤になって耳を押さえた。
「ち、違うんです！ 今のは、その！」
「いや、もういいです」
毎回それを聞いている気がする。
犬獣人の同期が吹き出した。
「すげぇ……本当に鳴いてる……」
「うるさいですよ」
低く返すと、犬獣人が慌てて口を閉じた。
エレナが、おずおずと近づいてくる。
「しょ、書類提出です！」
「どうも」
受け取る時、指先が少し触れた。
カタッ。
今度はスプーンが震えた。
「…………」
「…………」
「……だから私じゃないですってば！」
半泣きで言うエレナ。
いやお前なんだよ。完全に。
すると隣の猫獣人が、楽しそうに頬杖をついた。
「へぇ〜。随分仲良しじゃない？」
「違います」
「違います」
声が重なる。エレナがはっとした顔になり、傷ついたような表情になった。心なしか耳もしょんぼりしている。
意味が分からない。
その時、昼休憩開始の鐘が鳴った。職員が昼休憩に行こうと一斉に立ち上がり始める。
俺も席を立とうとした瞬間。
「あ、あの！」
エレナが慌てたように声を上げた。
「……なんでしょう」
「お昼、まだですよね？」
「そうですが」
エレナの耳がそわそわと揺れている。
嫌な予感しかしない。
「よ、良かったら……一緒に食べませんか！？」
休憩室が静まり返った。
やめろ。
周囲の視線が痛い。
エレナも言ってから周りに人が居たことに気づいたらしい。また顔が一気に赤くなる。
「ち、違っ、いや違わないんですけど！ その、深い意味とかではなくて！」
カタカタ……カタカタカタカタ…
空気を揺らす低周波に、まだソーサーの上に置かれたままだったスプーンが鳴る。この波長は完全に求愛だ。本人だけが分かってない。
「だってその……！」
エレナが真っ赤な顔のまま続ける。
「レオンさんと話してると楽しいですし……！」
ぐっ、と喉が詰まる。周囲の連中が面白そうな顔をしているのが見えた。
やめろ。
見世物じゃない。
「……はぁ」
額を押さえてため息を吐く。本当なら断るべきだ。こいつは危ない。匂いも、わけのわからない鳴き声も、距離感も全部。だが、期待したようにこちらを見るエレナの顔を見ていると、断る言葉が出てこなかった。
「……食堂でいいなら」
そう返した瞬間、バキッ！エレナが手を置いていたカウンターにヒビが入った。
「っ、すみません！！」
エレナが真っ青になる。
犬獣人の同期が腹を抱えて笑い出した。
「力強すぎっすよ、騎士様！」
「うるさいですよ」
思わず低い声が出る。するとエレナが、おずおずとこちらを見た。
「……力強い雌は、嫌ですか？」
「いえ、特には」
即答すると、エレナの顔がぱっと明るくなる。耳まで嬉しそうにパタパタしていた。
……本当に調子が狂う。