作品タイトル不明
16 おたんじょうびのおいわいがあるのでおひるねをしてそなえます
ずぶぬれのまま別荘に帰りつき、タバサの小言をもらいながら一緒に湯あみを終えた。
昼寝にはいったアビゲイルを寝室に残して私室に戻ると、今夜の誕生祝いの采配に戻ったはずのタバサが神妙な顔をして待っていた。両手に柔らかそうな布を持って胸元の高さまであげている。隣にはロドニーが困惑しながらも笑いをこらえ切れていないような器用な表情で立っていた。
「……どうした？」
「さきほど奥様から頂いたホタテなのですが……いえ、まずはご覧ください」
ローテーブルに持っていた布をそっと置き、俺がソファに座るのを待ってから折り畳まれていた布が開かれた。
「真珠、か？」
「はい。いただいたホタテの両方にはいっていました」
一度立ち上がり、執務机から手袋を出してソファに戻った。手袋をはいた指先でつまみ上げて手のひらに転がしてみる。母上にはあてにされていないが、一応俺も貴族教育を受けている身。宝飾品のセンスはともかくある程度の品質を見極める知識ならある。一応多少なりとも家の交易事業を手伝ってはいるし。確かにホタテは真珠を抱えることもまれにあるというが……。
「随分高品質に見えるな。虹色の照りこそないし真円でもないが、巻きもしっかりしてて光沢がある」
手のひらの真珠はわずかに歪んではいるが、ころりとした涙型で表面はきめ細かく、目で見る限り傷もない。
「最近はねー、真円じゃなくてもデザイン次第で人気あるんですよー」
「へぇ」
「奥様のご厚意ですけれど、さすがにこれは頂戴できませんので主様にと思いまして」
珍しく眉を下げたタバサがため息をつく。受け取れないとアビゲイルの前では言えないだろうなぁ……。
ただいまの言葉もおざなりに、はずみながら駆け寄って得意げに手渡したのだから。
「でもまあ、いいんじゃないか。受け取っておけば」
「ですが」
「タバサにお土産だと張り切って探したものを取り上げるほど狭量な主じゃないぞ俺は。というか、何故受け取れないのかアビゲイルに納得させられるのか？」
「ですから奥様がお昼寝中にお持ちしたんでしょうに。この後ホタテ料理も並びますし、それをご一緒にいただけるだけで十分すぎます」
アビゲイルに金銭的な価値などわからない。いや数字として理解はしているが、本人にとっては気にかけるようなものじゃない。せっかくタバサのためにと獲ってきたものを、受け取ってもらえないほうが重要だろう。そりゃ獲ってきたのはホタテであって真珠ではないけれど。
「じゃあふたつあるんだし、揃いで何か誂えればいいんじゃないか。タバサと揃いなら喜ぶだろう」
「主様、使用人と揃いなどと」
「あー、奥様は喜ぶでしょうねー」
「おう。アビゲイルはそりゃあ喜ぶだろうな」
ぐぅと押し黙ったタバサにロドニーと二人で笑った。
「それはそれとしてだ。凪いでたはずなのに急な高波に攫われたかと思ったら、手にしたカニの代わりにホタテだぞ」
「しかもふたつとも希少な高品質真珠入り、と」
「偶然、じゃないよなぁ」
「さすがにそこまでおめでたくはなれませんねー」
アビゲイルが嫁いできてすぐに起きたロングハーストの小規模なスタンピード。 狂乱羊(マッドシープ) の大群が穀倉地帯を踏み荒らしたそれは、これまで絶えない豊穣で知られた領に影を落とした始まりだった。
スタンピードを予測したアビゲイルが対処と回避策を書き残していたにも関わらず対処しなかった伯爵は、備蓄も足りず収穫も望めない中、金策に走り回った挙句に野垂れ死んだわけだが、ロングハースト領の凋落はこれにとどまらない。
「もともと不作もあまりない豊かな土地ではあったんだよな？」
「ですねぇ。領地面積の割に収穫量も多く、そのくせ人口はさほど増えないから治安も悪くなかったそうですよ」
豊かになれば人は流れ込むものだ。なのにあの土地はよそ者を嫌うせいで根付ける者が少なかったという。
「あれからまた届いた続報ですけどー、狂乱羊に荒らされた土地を回復させるだけの人手も足りず、他領から人員を回せば地元民がもめごとばかり起こす有様だとか。無事だった他の土地の収穫物も不作とまでは言わずとも例年の収穫量に全く届かないわ、王領にした手前もあってとりあえず領民を養わざるを得ないわで赤字しか見込めないと、担当官は頭抱えてるらしいですね」
「ははっ笑いが止まらんな」
要りもしない土地ではあったけれど、本来であればアビゲイルが継ぐべき土地だ。それを嫁ぎ先であるうちが口を出さないのをいいことに、アビゲイルにろくな説明もないまま取り上げた王城には思うこともある。要らんけどな！
タバサの坊ちゃまと窘める声を咳払いで流しロドニーに続きを促す。
「特にここ十数年不作どころか大雨や日照りの被害すらほぼなかったわけですから、適切な管理さえあれば美味しい土地だと思っても仕方ないといえばないですかねー」
「ここ十数年特に、なんだよなー」
「ですねー。特に、なんですよねー」
手のひらの真珠をテーブルの上に広げられたままの布において、ゆっくりと丁寧に畳んで包んだ。
「そうは言っても、答えなどどうせ出ないことだ。うちの小鳥がもってきた贈り物は贈られた者が受け取ればいい」
包みを片手に持って差し出せば、タバサがそれをためらいつつ両手で受け取る。うん。それがアビゲイルの一番喜ぶことだろう。
たとえアビゲイルの領地経営手腕が卓越していたのだとしても、魔物の生態に詳しいばかりか行動のコントロールすらできそうだとしても、ロングハーストの豊穣は魔王であったアビゲイルの存在故だったのだとしても。
海のことはわからないといいながら、なぜかこうして普通はあり得ない恵みを手にしてたりしていても。
「黙ってりゃわからんし、証明もできん。今重要なのはノエル家の女主人が楽しい誕生日を過ごすことだ」
「主のその極端に振れるところいいと思いますよー」
「ほんと大きくなられて……」
いそいそと祝いの支度に戻るあたり、お前たちだって相当だろう！