軽量なろうリーダー

村に九時課を報せる教会の鐘が鳴り響く。

もうこんな時間かと少年の頭を一撫でし帰ろうと腰を上げた瞬間、彼の睫毛が静かに震え、ゆっくりと瞼が上がる。

そして、綺麗なヘーゼルの瞳と目が合った。

「……ぁ、の……、」

あなたは？

その言葉に、ハッと我に返る。

「……え？ あ、あぁ！ よかった……！ 意識が戻ったんだな、オレの名はトーマスだ」

突然の事で、咄嗟に言葉が出てこなかった。何たる失態。

「ぁ、僕は……、ユイト、です……」

「君の弟たちはいま、オレの家で妻と一緒だ。怪我もないし、何も心配は要らない」

今朝もスープとパンを美味しそうに頬張っていたよ、と伝えると、弟たちの無事を聞いた途端、彼の瞳からぼろぼろと大粒の涙が溢れ出てきた。

「……ぅ、ぁりがと、ック……、ござぃま、すッ……」

礼を言いながらも小さく肩を震わせ、我慢できずに嗚咽を漏らす彼を見て、大丈夫、頑張ったな、と小さい子をあやす様に抱き寄せた。一緒に暮らそうという提案は、彼が泣き止み落ち着いてからにしよう。

コンコン、と病室の扉を控えめにノックする音が聞こえ振り向くと、先程まで患者を治療していたのであろう、少しくたびれた様子のカーティスが立っていた。

「あれ？ ユイトくん、どうしたんだい？ トーマスの顔が怖くて泣いちゃったのかな？」

そう言いながらも、彼を見つめるカーティスの目は優しい色をしている。揶揄われたと思ったのか、ユイトは涙を服の袖でごしごしと拭い始めた。

あぁ、そんなに強く擦っては目が腫れてしまう、と慌ててそれを止める。

「ほら、腕を診せてごらん。……うん、内出血も少しマシになったね。他は？ 痛みはないかい？」

「はぃ……。どこも、いたくないです……」

「ね？ 昨日言った通り、トーマスは怖い顔だっただろう？」

「おい、カーティス……！ そんなことを言っていたのか……！」

「やだなぁ～、冗談だって！ 怖いけど優しいおじさんが来るよって教えただけ！ ね！」

そんなオレたちのやり取りを見て緊張が解れたのか、ユイトはふふっと小さく笑った。空気が軽くなるのが分かる。

あぁ、早くこの子たち兄弟を会わせてやりたいな、と思った。

「ユイト、これも何かの縁だ。行く当てがなければ、下の二人と一緒にオレの家で暮らさないか？」

落ち着いてからと思っていたのに、ついポロっと口をついて出てしまった。

いきなりの提案に驚いたのだろう。今度は目をこれでもかと見開いて、おろおろとオレとカーティスを交互に見ている。

「あ～……。いや、無理にとは言わない……。しかし、ハルトもユウマもまだ幼いだろう？ 二人を連れての旅は、とてもじゃないが許容できん。もし部屋を探したいなら手伝うが……。あの子たちは目を離せないだろう？ だからしばらくはオレの家で……」

そう言ったところで、カーティスが堪え切れないというように腹を抱えて笑い出した。笑うカーティスとは対照的に、ユイトはこちらをジッと見つめている。

「ハハハハ！ そんな！ 必死にならなくても……ッ！ トーマスはよっぽどこの子たちが可愛いんだねぇ！」

何がそんなにおかしかったのだろうか。むぅと腕を組み考える。もう既にと言っては何だが、あの二人には夫婦で絆されている自覚があるから仕方がない。そんなにおかしかっただろうか……。

ふと視線を上げると、ユイトと目が合った。

「……どうして、そんなに良くしてくれるんですか……？」

何か裏があると思われているのだろうか？ とても真剣に訊ねてくる。

どうしてと言われても、自分でも上手く説明できないんだが……。

「う～ん……。昨日出会ったばかりなのに、おかしいとは自分でも分かってるんだ。それでも、ハルトとユウマに“おじいちゃん”と呼ばれてしまってな……。妻も“おばあちゃん”と呼ばれて喜んでいた。……それに、孫のことは目に入れても痛くないと言うだろう？」

オレたちのことは祖父母だと思えばいい、と言った瞬間、ユイトの瞳からまたぼろぼろと涙が溢れてくる。そんなに泣いて、身体中の水分がなくなるんじゃないかと心配するほどだ。

そしてまた服の袖でごしごしと涙を拭う。あぁ、またそんなに強く擦って……、と心配していると、何かを決心したようにユイトがこちらに顔を向けた。

「僕、家の手伝いでも、なんでもします……。どうか、よろしくお願いします……」

そう言って、ユイトはベッドの上で腰を折り礼をする。

顔を上げた彼と目が合った。

涙の膜が張ったように、その瞳にキラキラと陽の光が反射する。

あぁ、これから新しく家族になるこの少年に、この先幸多からんことを。