作品タイトル不明
135 靄
「ふん、ふん、ふ～ん♪」
「なぁに、ユウマ？ ご機嫌だねぇ？」
合流場所へ向かっていると、アレクさんに抱っこされたユウマの鼻歌が聞こえてきた。
少し音程は外れているけど、それも可愛らしい。
「にぃにとはるくんとおちょろぃ！ うれちぃの！」
麦わら帽子を揺らしながら、僕たちの手にも着けているブレスレットを嬉しそうに見せてくる。
ちなみにユウマの麦わら帽子は、柄の部分を少し折り曲げているので、さっきのトーマスさんみたいにアレクさんの顔に刺さったりしない。
「おそろい、ぼくも、うれしいです！」
僕と手を繋いでいるハルトも、自分の腕に着けたブレスレットを見せてくれる。
「僕もだよ。もし王都に行く事があったら、お姉さんのお店にお礼に行かなきゃね」
「「うん！」」
すると、さっきまでにこにこしていたアレクさんが急に振り返った。
「その人の店、王都にあるって？」
「はい。普段は王都にいるって言ってました。“ 魔女の家(ヘクセン・ハウス) ”ってお店なんですけど……」
「ヘクセン・ハウス……？ 名前は聞いた事あるな……。確か、婆さんが一人でやってるって……」
アレクさんはあぁ、と思い出した様に頷いた。
聞き覚えがあるお店だったみたい。
だけど……、
「お婆さん？ 僕たちを接客してくれたのは、タトゥーの入ったお姉さんでした」
「お姉さん……？ じゃあ、孫か従業員か？」
「そうかもしれないですね。とってもカッコいい女性でした！」
今まで会った事のある人たちとは少し違う雰囲気だったけど、独特のオーラというか……。眉にピアスは痛そうだったけど……。
プレゼント用の包装も、丁寧にしてくれたし……！
「じゃあ、ユイトたちが王都に来た時はオレが案内するから。ちゃんと連絡してくれよ？」
「わかりました！ その時はよろしくお願いします！」
「「おねがぃします(しゅ)！」」
アレクさんがいる王都、どんな所か興味あるなぁ～。
また機会があれば、行ってみたいな。
＊＊＊＊＊
「あ！ おにぃちゃん、あそこ！」
ハルトが僕の手をブンブンと揺らし、指差す方には一軒のお店が。
屋台の前には果物がたくさん並んでいて、見るだけでもとっても美味しそう。
「あの、果物くれた人たちのお店？」
「そうです！ おじさんと、おばさん！ やさしいです！」
「にぃに～！ あちょこいこ！」
以前、借りていた籠と一緒にお礼のクッキーを詰めてトーマスさんに返してもらったんだけど、今日は改めてお礼を伝えるためにお店へ向かう。
「おばさん！ こんにちは！」
「こんにちは～！」
ハルトとユウマが声を掛けると、お店の人はこちらに気付き驚いたような顔を見せるが、すぐにとっても優しそうな笑みを浮かべた。
「あらあら！ お久し振りだねぇ！ 今日はお兄さんと一緒なの？」
お店のおばさんは気の良さそうな笑顔を向けて、僕たちを歓迎してくれた。
「はい！ みんなで、おでかけです！」
「おでかけ！ いいでちょ！」
「ふふ、いいねぇ～！ とっても楽しそう！」
「あの、この前はたくさん果物を頂いて……。どうも、ありがとうございました！」
あれだけたくさん頂いたから、渡したクッキーだけでは全然お返しになっていないと思うけど……。
「あら、いいんだよ～！ 旦那も楽しそうだったし！ お菓子もすっごく美味しかったわ！ ありがとうね！ あれ、家族で取り合いになっちゃって大変だったのよ～！ あとね、うちのお義兄さんがやってるカットフルーツの屋台にも行ってたんだってね！？ 後から聞いて皆でビックリしちゃったよ！ こんな事もあるんだねぇ～！」
マシンガンの様にお喋りするおばさんの口は、なかなか止まらない。
「屋台にも？ そうなの？」
「……あ！ いきました！ おじちゃん、いすを、かしてくれました！」
「やっぱりそうなんだ！ こんな可愛い子たち、なかなか見ないからねぇ！」
おばさんは、二人がお義兄さんの屋台に行ったと確信すると、すごく嬉しそうに笑みを浮かべた。
お店を見ると、果物の他にもジューサーの様な物が店頭に置いてある。
今日は行商市だから、特別にフルーツジュースも売っているそうだ。
便利そうだな……。あとで売っている所、訊いてみようかな……。
「アレクさん、これ頼んでもいいですか？」
「ん？ いいぞ。なに飲む？」
「どうしようかなぁ～……。ハルトとユウマは、なに飲むか決まってる？」
僕は色々目移りしてしまって決まらない……。
「ぼくは、とらうべ！」
「ゆぅくん、ぱちゅてく！」
「ハルトくんは 葡萄(トラウベ) 、ユウマくんは 西瓜(パステク) ね！ 二人とも好きだもんねぇ～？」
前もサービスしてくれた果物の中にも入ってたしなぁ。
それに、このお店の人たちが品種改良したトラウベを、ハルトがまた食べたいって言ってジョージさんのお店に特別に卸してもらえる事になったそうだし……。
よくよく考えたら、とんでもない事してるよな……。
「はい！ とっても、おいしいです！」
「ゆぅくん、だぃちゅき！」
「嬉しいねぇ～！ お兄さんたちは決まったかい？」
「僕は～……、どれも美味しそうだなぁ……。アレクさんは？」
「オレ？ オレはバナナにする」
「バナナかぁ～……。それもいいなぁ……」
優柔不断かもしれないけど、お店の前に並ぶ果物を見たら迷っちゃうんだよなぁ……。
だって、どれも美味しそうだし……！
「じゃあ、オレの頼んだのも飲めばいいじゃん。他の頼めば？」
「おにぃちゃん、ぼくのも、あげます」
「ゆぅくんも、あげりゅ！」
「えぇ～！ ホントに！？ 皆優しい……！ じゃあ僕……、パインアップルにします！」
「はいよ！ ちょっと待っててねぇ～！」
おばさんは手際よくカットした果物を、次々とジューサーに入れていく。
三台あるジューサーはフル稼働だ。
「はい！ お待たせ！ 先にハルトくんとユウマくん、そこのお兄さんの分ね！」
「「わぁ～い！！」」
「美味そう！ ありがとうございます」
「おばさん、ありがとう、ございます！」
「ありぁと！」
「いいよ～！ 温くならないうちに飲んじゃってね！」
「「はぁ～い！！」」
ハルトとユウマは早速、美味しそうにジュースをチューチューと飲んでいる。
アレクさんも一口飲んでウマッと呟いた。
「ん。ユイトも飲んでみ？ すっげぇ甘くて、たぶん好きな味だと思う」
アレクさんはジュースを僕の方に差し出した。
「それには蜂蜜と牛乳が入ってるからね！ 小腹が空いたときにもいいよ！」
「あぁ～、確かに。腹に溜まるかも」
「わ！ やったぁ！ いただきます！」
アレクさんからジュースを受け取ると、僕も早速一口。
「んん！ 美味しいっ！！」
思わず大きな声を出してしまった……。
道を行き交う人たちが、チラチラとこちらを窺っている。
自分のせいだけど、ちょっと恥ずかしい……。
「美味しいかい？ よかったよ！ お兄さんのも、もうすぐ出来るからね！」
「は、はぁ～い……」
おばさんは嬉しそうに笑ってくれてるけど、こちらを見る人が増えてる気がして居た堪れない……。アレクさんも笑ってるし……！
「おにぃちゃん、ぼくのも、どうぞ！」
「ゆぅくんのも！ おぃちぃよ！」
「わぁ～！ ありがと！ 後で僕のも飲んでね！」
「「やったぁ～！」」
ハルトとユウマのジュースを少し貰うと、どっちも美味しくてまたビックリ。
さっきみたいに大きな声を出さない様に、おばさんに美味しいです！ とアイコンタクトを送ってみた。分かってくれたかなぁ～……？
「お待たせ！ お兄さんの分のパインアップルだよ！」
「わぁ～！ ありがとうございます！」
早速飲んでみると、口の中に甘酸っぱいパインの香りが広がって、コレも最高に美味しい……！
パインアップルのジュース……。夏にピッタリの飲み物じゃない？
「ハァ～……、最高です……！」
僕が吐息交じりに呟くと、おばさんは声を出して笑っていた。
今まで気付かなかったけど、いつの間にか僕たちの後ろには、並んでいる人が……。
慌てておばさんにお礼を伝え、代金を支払おうとすると、
「あら、さっきもう一人のお兄さんから受け取ったよ？」
「え？ いつの間に……」
もう既にアレクさんが、僕たちの分もまとめて支払っていた。
恨めし気にそちらを見ると、ハルトとユウマがぼくのものんで、とアレクさんにジュースをあげている最中で……。
アレクさんはしゃがんで、ハルトとユウマから順番にジュースを飲ませてもらってる。
うぅ……、キャッキャしながら楽しそうにしてる三人を見ると、つい和んでしまうけど羨ましくもある……。
「ハハハ！ 愛されてるねぇ～！ また来てちょうだいね！」
「あぃ……！？ は、はい……！ また来ます……！」
おばさんの言葉に驚きながらも、邪魔にならない様にアレクさんたちの元へ。
「アレクさん、また払ったでしょう……！」
僕がプリプリしながら言うと、アレクさんはきょとんとした顔で僕を見上げた。
「え？ 一気に払った方があっちもラクだろ？ 並んでたし」
「む……、それはそうかも知れないですけど……！」
確かに、一人ずつより、まとめてくれた方が助かるかもしれないけど……！
「おにぃちゃん、ぷんぷんです！」
「にぃに、こぁ～ぃ！」
「ホントだな？ オレ、悪い事した～？」
「「わるくなぁ～い！！」」
ハルトとユウマは、いつの間にかアレクさんの味方になってしまっている様で……。
「もう～！ 今度は僕がアレクさんの分も払いますからね！」
「ハハ！ やった！ 楽しみにしてるな！」
そう言うと、アレクさんは嬉しそうに目を細めた。
＊＊＊＊＊
「じゃ、そろそろ行くか」
「そうですね」
周囲を見渡すと、さっきよりは人の波が落ち着いてきた様に感じる。
「もうオリビアさんたちも戻ってるかな？」
「かもな。迎えが来んのも、そろそろだろ？」
「はい。今日は楽しかったです！」
「そうか。オレもユイトたちと一緒に回れてよかったよ」
「ぼくも！」
「ゆぅくんも！」
「う……、そうですね……。僕も……、よかった、です……」
ハルトとユウマは元気いっぱいに答えていて、変に意識しているのは僕だけみたいで少し恥ずかしい。
「わっ！」
「あぁ～！ ゆぅくんの～！」
すると、急に強い風が吹き、ユウマの麦わら帽子がコロコロと転がって行く。
「あ！ ユウマ！」
ユウマは僕たちの元を離れ、ジュースを持ったまま転がる帽子を追って人波のなかへ。
アレクさんと僕は慌てて追いかけるが、その姿を見失ってしまう。
僕と手を繋いでいたハルトも不安気だ。
「おーい！ ユウマー！」
「ユウマ～！ どこ～！？」
「ゆぅく～ん！」
「うわぁ～～～～ん！！」
僕たちが必死に声を張り上げると、少し離れたところからユウマの泣き声が聞こえた。
「ユイト！ あっちだ！」
「はい……！」
アレクさんが人を避けて、どんどん先に進んでいく。
さっきのユウマの泣き声、尋常じゃなかった……！
僕の不安が伝わったのか、ハルトも今にも泣き出しそうだ。
「うわぁ～～～～ん！！」
「「ユウマ！！」」
「ヒック……、にぃに～……！」
僕たちが慌てて駆け寄ると、ユウマは尻もちをつき、持っていたジュースを道に全部零していた。
そのせいで泣いたのか？ でもこの怯え方は、普通じゃない……。
真っ青になったユウマを抱き寄せると、ユウマはカタカタと小さく震えている。
「すみません。私がぶつかってしまったせいで……」
喧騒など噓のように僕の耳に届いた冷ややかなその声に、僕はゾクリと背筋を凍らせた。
視線を上げると、その先に人の足が見える。
徐々に顔を上げていくと、その人を避けるようにして不自然に人が避けていく。
まるで周りを、壁か何かで囲んでいるみたいに……。
「───……ッ！」
そ(・) れ(・) を見て、僕は思わずユウマを抱きしめる力を強めてしまう。
僕たちの先にいるその人には、人の顔ではなく、黒い 靄(もや) が蠢いていた。