作品タイトル不明
109 二人だけの秘密
僕は早速、昼食の準備に取り掛かる。
まずは大事なタレ！
ボウルに砂糖と 醤油(ソーヤソース) 、 唐辛子(チィリ) 、そして今日買ってきたお酢を入れてよく混ぜる。
タルタルソースは昨夜の残りがあるから、それを使い切ろうかな。
鶏肉に包丁で切り込みを入れて、そこから観音開きにし、塩・胡椒を少し振って小麦粉を薄くまぶす。
油を温めておき、揚げる前に鶏肉を一枚ずつ、溶いた卵にくぐらせる。
「もう、そろそろかなぁ～？」
温度を確認して鶏肉をゆっくりと油に入れると、ジュワァ～っといい音が！
衣がはがれない様に、そ～っとひっくり返す。
カウンター席で僕の手の動きを目で追っていたアレクさんが、いい匂いにつられて身を乗り出しながら覗いている。
危ないですよ？ と注意すると、すました顔で席に座った。
なんだかハルトとユウマみたいだな。
揚がったら油を切って、用意していたタレに絡め、千切りにした キャベツ(キャベジ) とくし切りにしたトマトを盛ったお皿へ。
その上から更に残ったタレと、手作りのタルタルソースをたっぷりのせて、チキン南蛮の完成！
酢豚と迷ったんだけど、タルタルが残っていたから今日はこっち！
酢豚はまた今度挑戦してみよう。
「アレクさん、お待たせしました～！ こっちで一緒に食べましょう！」
テーブルにチキン南蛮とスープ、パンを並べると、アレクさんの喉が鳴る音が……。
「おぉ～！ 美味そうだな……！」
「今日はこれが食べたかったんです！ アレクさんにも気に入ってもらえるといいんですけど……」
「もちろん気に入る！ 間違いない！」
「ふふ、まだ食べてませんよ？」
「ユイトの作る料理は信頼してる」
「何ですか、それ！ ありがとうございます！」
二人で笑いながらいただきます、と手を合わせ、早速念願のチキン南蛮を一口頬張る。
「ん～！ おいひぃ！」
朝から甘酸っぱいのが食べたくて……！
ここに白米があれば最高なのに……！
「アレクさんはどうですか？ このタレ、平気ですか？」
僕は目の前に座るアレクさんの様子を窺うと、目をキラキラとさせてコクコクと頷いた。
「んん！ ……めちゃくちゃ美味い！ この白いのも好きな味だ！」
「ほんとですか？ よかった～！ 白いのはタルタルソースって言って、玉子とピクルスなんかを混ぜてあるんです。揚げ物に合うんですよ～！」
チキン南蛮をパンに挟んでも美味しいんですよ、とアレクさんに伝えると、早速実践し目を瞑って味わっていた。
気に入ってくれたみたいで嬉しいな。
「……ユイトって、いつから料理してるんだ？」
アレクさんがお替りを食べ終わり、僕も一息ついていると、テーブルに身を乗り出しながら聞いてくる。
そんなにマジマジと見られると、照れてしまうんだけど……。
「僕ですか？ え～と……、おばあちゃんの家に……。あ、おばあちゃんって言うのは、僕の血の繋がった祖母の事なんですけど……。そこに母と引っ越す前からだから……、四年……、くらいかな？」
おばあちゃんの家は暖かくて、近所の人たちも優しかったな……。
おじさんたち、元気でやってるかなぁ？
そんなに経ってないのに、なんだか懐かしく感じる。
「血の繋がった……？ トーマスさんとオリビアさんとは……？」
アレクさんは不思議そうな表情を浮かべ、聞いた後になにかに気付いたのだろう。
気まずそうにごめん、と謝ってくれた。
「そんなに気にしないでください。祖母と母が亡くなってから偶然トーマスさんに拾われて、それからこの家でお世話になってるんです」
家族になろうって言ってくれた時、本当に嬉しかった。
考えたら、出会ってまだ一カ月も経ってないんだよな……。
毎日いろんな事がありすぎて、ずっと一緒に過ごしていた気分になる。
「だから、少しでも恩返しできればいいなぁって、考えてるんですけど……。まだまだ道のりは長いですね！」
へへ、っと僕が笑うと、アレクさんは少し困ったような、悲しいような……。
そんな表情を浮かべながら、それでも僕に優しく笑顔を向けてくれる。
「アレクさんは、いつから冒険者を目指したんですか？」
「オレ？ オレは……」
僕がそう訊くと、アレクさんはう～ん……、と腕を組み、
「ガキの頃からさぁ、冒険者になったら、腹いっぱい食べれると思ってたんだよなぁ～」
そう言って、少し恥ずかしそうに呟いた。
「オレは教会の孤児院育ちでさ、親の顔とか知らないんだ。まぁ、そんな事はどうでもいいんだけど」
「孤児院……、ですか……」
「あぁ。そこはオレの他にも子供を養ってて、食事は本当に最低限のモノしか出ないんだよ。寄付と国からの援助でギリギリの生活だったから……。それに領主様からの援助も急に少なくなってさ、だから足りなくても、お替りなんて出来なかったんだよなぁ……」
アレクさんはその当時を思い出したのか、頬杖をつきながら一瞬だけ寂しそうな表情を浮かべるが、すぐに笑顔に戻った。
「そこにさ、いつだったかな？ 匿名で大金を寄付してくれる人が急に現れて！ そこから少しずつ食事の量も質も上がったんだよ！」
シスターも喜んでたなぁ～、と嬉しそうに語っている。
「いっつも三カ月に一度、オレたちの孤児院に来る人がいて。絶対にあの人だって仲間と一緒に跡をこっそり追ったんだ！ そしたらさぁ、その人！ 誰だったと思う……？」
僕の顔を見て、ニヤリと笑うアレクさん。
その表情は、もしかして……？
「その時Ａランクパーティだったトーマスさん！ こんな人がいるんだ～！ って衝撃でさ！ いま考えるとめちゃくちゃなんだけど、トーマスさんの腕摑まえて、オレもおじさんみたいになる！ って宣言して逃げたんだよ」
「え、逃げた……？」
途中までいい話だと思ってたのに、やっぱりアレクさんだなぁと笑ってしまう。
「礼を言うつもりが、何やってんだろうなぁって感じなんだけど。そこでオレの意識というか、生活が一変したわけ。冒険者に登録出来るのは成人してからだから、それまでに鍛えて絶対Ａランクになってやるってな！」
活き活きと拳を握り、笑顔で話してくれるアレクさん。
少し口調が違うけど、もしかしたらこっちが素なのかも……。
だけど嬉しそうに語るアレクさんが可愛くて、そんな事は全く気にならなかった。
「その時の事、トーマスさんは覚えてるんですか？」
「いや、名前も言ってないし、覚えてないと思うぞ？ 第一、誰にも言ってないし……」
「えっ！？ 誰にも！？」
「あぁ、いま初めて言った」
「えぇ～～！？」
僕が驚く姿が面白かったのか、アレクさんは上機嫌で二人だけの秘密な！ と言って笑みを浮かべていた。
「アレクさんって凄いですね……。僕、そんな風に将来の事とかちゃんと考えてなくて……」
トーマスさんとオリビアさんの役に立てる事しか頭になかったから、どうなりたいとか、自分の目標とか、何もない事に今更気付いた。
ちょっと恥ずかしいかも……。
「それに僕、このお店に新しい人を雇うかもって聞いて、ずっとモヤモヤしてるんです……」
僕じゃ役に立てていないんじゃないかな、とかぐるぐる考えてしまう。
「情けないですよね……」
僕がそう落ち込むと、アレクさんはゆっくり立ち上がり、僕の隣に座った。
「モヤモヤするって、どうしてか自分で分かってるのか？」
「……はい。僕に頼ってほしいなって……、でも、一人じゃ上手く出来なくて……」
お店のお客さんも、ハルトとユウマがギルドで宣伝してくれたおかげだし、オリビアさんを休ませるどころか、忙しくてトーマスさんがいないと待たせてしまう事もあった。
そう考えると、僕って役に立ってるのかなぁって思ってしまう。
ポツリ、ポツリと話す僕の言葉を聞いて、アレクさんは静かに頭を撫でてくれた。
「バカだなぁ、ユイト。ちゃんと役に立ってるよ。じゃなきゃ店の事だって任せたりしないだろ？」
オレと初めて会った日、ユイト一人だっただろ？
そう言われて、はたと思い出す。
あの大雨の日、……だけどそれは、冒険者の人が来ないかもって聞いていたからで……。
「店の料理も、ユイトが考えたりしてるんだろ？ それを役に立ってるのかなんて考える方がおかしくないか？」
「……」
「オレもあのハンバーグとか、今日のなんばん？ だって、めちゃくちゃ美味かったのに。それを疑われてるみたいで、傷つくなぁ～？」
「……！ そんな事ないです！ 美味しいって言ってくれるのは、凄く……、嬉しいです！」
「だろう？ じゃなきゃ客だって何回も来ねぇよ！ な？」
「……はい。ありがとう、ございます……」
僕が俯きながらお礼を言うと、アレクさんはハハっと笑って僕の頭をくしゃくしゃと撫でた。
文句を言いたかったけど、その手が心地よくて、少し照れくさくて……。
アレクさんの手の温もりを感じながら、僕はずっと、俯いていた。