軽量なろうリーダー

「ねえデイル、来週の日曜日は空いてる？ 来月はデイルのお父様のお誕生日でしょ？ 誕生日プレゼントを買いたいから、デイルも付き合ってもらいたいのよ」

「えっ、来週……！？」

今日は我が家の中庭の東屋で、婚約者のデイルと２人でお茶を飲んでいたのだけれど、私がそう訊いた途端、デイルは露骨に目を泳がせた。

「あ……、ゴメン、アシュリー、その日は……、幼馴染のお見舞いに行くことになっててさ。再来週の日曜日だったら空いてるから、その日じゃダメかな？」

「……！」

まただ――！

デイルは優しいし頭もイイので、婚約者としては申し分はないものの、唯一の懸念はこの、『病弱な幼馴染』なる存在。

今までもこうして何度か、幼馴染のお見舞いに行くと言って、デートの誘いを断られたことがある。

「ええ、再来週の日曜日でも大丈夫よ。では、その日は空けておいてね」

「うん、絶対空けておくよ！」

「……その幼馴染の方に、私もデイルの婚約者として一度挨拶しておきたいのだけれど、私も一緒にお見舞いに行ってもいいかしら？」

「え！？ き、君も……！？ あー、そ、そうだね！ いつかきっと紹介するよ！ でも、凄く人見知りするタイプだから、もう少しだけ待っててもらえないかな？ あと少しだけ、時間がほしいんだ……！」

「……！」

この瞬間、私は確信した――。

――デイルは浮気をしている。

「わかったわ。ではそれまで待つわね」

「うん、ありがとう！」

――噓よ。

黙って待つものですか。

――こうなったら何が何でも、浮気現場を押さえてやるわ。

「出たわ！」

そしてデイルが幼馴染のところにお見舞いに行くと言っていた日。

デイルの家から少し離れたところでコッソリ見張っていると、馬車に乗ったデイルが家から出て来た。

デイルを乗せた馬車は、こちらとは反対方向に走って行く。

「あの馬車を追ってちょうだい！」

「へい！」

我が家で雇っている御者に、後を追うように命じる。

さあて、いよいよ浮気相手とご対面ね――。

「ここは……？」

暫くすると、デイルは『ニャッポリート』という店名の、厳かな喫茶店の前で馬車を降りた。

大きなバッグを持ったデイルは、そのまま店内に入って行く。

――やっぱりお見舞いに行くというのは噓だったんじゃない！

ここが浮気相手との逢い引き場所なのね――！

「暫く待っててちょうだい！」

「へい！」

私は御者にそう命じて馬車から降り、ニャッポリートの中に入って行った――。

「いらっしゃいませ。当店は初めてでらっしゃいますか？」

中に入ると、総白髪の初老の男性店員が出迎えてくれた。

「ええ」

「左様でございますか。当店は完全予約制となっております。ご予約はされておりますでしょうか？」

完全予約制――！

見れば奥のほうには、個室らしきものもいくつかある。

なるほど、これは確かに逢い引き場所としては最適ね。

「多分デイル・ヘンダーソンの名前で予約してると思うのですが」

「ああ、ヘンダーソン様の。一番奥のお部屋でございます。 皆(・) 様(・) お揃いですよ」

「……え？」

皆様……！？

「ふー」

皆様というワードに思わず動揺してしまったが、それを店員に悟られるわけにはいかなかったので、何食わぬ顔をして、デイルと浮気相手がいるであろう個室の前まで来た。

皆様という言い方からして、ここにいるのは２人じゃないってこと……？

まあいい。

どの道ここまで来たら、もう後には引けないのだから――。

「ごきげんよう！」

私は大きな声で挨拶しながら、個室の中に入った。

すると――。

「あらぁ、可愛いお嬢さんじゃなぁい」

「アハ！ でも、ボクのほうが可愛いけどね～」

「部屋を間違えてるんじゃねえか、お嬢ちゃん？ オレが案内してやろうか？」

「――！？！？」

個室の中には ３(・) 人(・) の(・) 、見目麗しい美女がテーブルを囲んで、お茶を飲んでいたのである。

１人はおっとりした雰囲気が大人の色気を醸し出している、おねえさん風の美女。

１人は小さな身体と溌剌とした笑顔が眩しい、ボーイッシュ風ボクっ娘美女。

そしてもう１人は、鋭い目つきと低音のハスキーボイスがゾクゾクする、イケメン風オレっ娘美女だ。

だが、どこにもデイルの姿は見えない。

こ、これは、私、部屋を間違えてしまったのかしら……？

「あの、私、デイルの婚約者の、アシュリーというものなのですが……」

「まあ！ あなたがアシュリーちゃんなのね！」

「っ！？」

途端、おねえさん風美女が色めき立った。

「なんだぁ！ それならそうと、早く言ってよ！」

「まったくデイルのやつ、婚約者を呼ぶなら事前に言っとけよ。――アシュリーちゃん、ここに座んなよ。オレたちとお喋りしようぜ」

「あ、はい……」

あ、やっぱり部屋は間違ってなかったみたいね。

デイルは先に、トイレにでも行ってるのかしら？

……でもまさか、こんなに歓迎されるなんて。

普通浮気相手の婚約者が急に現れたら、もっと動揺するものじゃないの？

それともこれも、余裕の現れってことかしら……？

――イイ度胸じゃない。

そっちがその気なら、こっちにも考えがあるわ。

――この中の誰が浮気相手なのか、キッチリ見極めてやろうじゃない！

私はオレっ娘美女に促された通りテーブルに座り、３人の顔を改めて見回した。

悔しいが３人とも、私よりも遥かに美しい……。

これはデイルが浮気するのも、さもありなんといったところだわ。

「うふ、自己紹介がまだだったわね。私はレイよ、アシュリーちゃん」

「ボクはフランシス！」

「ジェシーだ、よろしくな」

「よ、よろしくお願いいたします」

おねえさん風美女はレイ。

ボクっ娘美女はフランシス。

オレっ娘美女はジェシーというらしい。

「さあさあ、アシュリーちゃんもお茶飲んで。これ、マンゴーの香りがする紅茶なのよ。珍しいでしょ？」

「あ、ありがとうございます」

レイさんが私に、紅茶を注いでくれた。

「このスコーンも美味しいよ」

「こっちのイチゴタルトも絶品だぞ」

「あ、どうも」

フランシスさんとジェシーさんも、スコーンとタルトを勧めてくれる。

今のところ、３人から敵意は一切感じない。

本当にここまで完璧に、敵意って隠せるものなのかしら……？

「うふふ、それにしても、デイルもやっと私たちに、アシュリーちゃんを紹介してくれる気になったのね」

「え？」

レイさん？

「ホントだよー。ボクたちはずっと紹介してほしいって言ってたのに、デイルったら『もう少しだけ待ってくれ。まだ勇気が出ないんだ』ってウジウジしててさー」

なっ……！？

この人たち、私に会いたかったの……！？

普通浮気相手の婚約者なんて、顔も見たくないものでは……？

「まったくだぜ。どの道いつかは バ(・) レ(・) る(・) んだから、さっさとバラしちまったほうがいいって、オレはずっと言ってたんだぜ」

「――！」

何ですって……！！

……そういうことか。

――つまりこの人たちは３人とも、 全(・) 員(・) が(・) デ(・) イ(・) ル(・) の(・) 浮(・) 気(・) 相(・) 手(・) だったんだわ！

しかもそのことに対して、欠片も罪悪感を抱いていない。

私とデイルが結婚した後も、堂々と愛人関係を続けるつもりなのね……。

だからこそ、さっさと私と会って、愛人関係を公認にしておきたかったんだわ――！

――でも、残念だったわね！

生憎私は、そんなに心の広い女じゃないの――。

婚約者が愛人を持つなんて、絶対に許さないから――！！

「ゴメンみんな、遅くなって！」

「――！」

その時だった。

デイルの弾んだ声が、後ろから聞こえてきた。

遂に来たわねデイル！

さあ、洗いざらい白状してもらうわよ――！

私は覚悟を決め、椅子から立ち上がり、振り返った。

すると――。

「………………え？」

「なっ！！？ なんでここにアシュリーがッ！？！？」

そこにはそれはそれは美しい、 女(・) 性(・) の(・) 格(・) 好(・) を(・) し(・) た(・) デイルが立っていたのである。

んんんんんんんんんんんんんんんんん？？？？？？

「あら？ デイル、あなたがアシュリーちゃんをここに呼んだんじゃないの？」

「い、いや……！ 僕は……呼んでない……」

「アハ！ そういうことかー。つまりデイルが浮気相手と逢い引きしてると 勘(・) 違(・) い(・) したアシュリーちゃんが、現場に突撃してきたってわけだ」

「何だ、だからずっとオレたちのこと睨んでたのか」

え？

勘違い？

も、もしかして、この３人は――！！

「……本当にゴメン、アシュリー。いつか君にもちゃんと話さないととは思ってたんだけど、僕たちはみんな、 女(・) 装(・) が(・) 趣(・) 味(・) の(・) 仲(・) 間(・) なんだ」

「――！！！」

えーーー！？！？！？

「じゃ、じゃあ、みなさんは全員、 男(・) 性(・) って、ことですか……？」

思わず３人を見回す。

「そうよぉ、改めてよろしくね、アシュリーちゃん」

「アハ！ 女の子のアシュリーちゃんにもバレてなかったってことは、ボクの女装技術も、いよいよプロの域に達したみたいだねー」

「ふふ、長年腕を磨いてきた甲斐があるな」

そんな……。

でも、冷静になって改めて見ると、確かにみなさん女性にしては手がゴツゴツと骨ばっているし、喉仏も膨らんでいる。

浮気相手に違いないという先入観から、視野が狭くなっていたのね……。

「……女装が趣味だなんてことが君にバレたら、嫌われちゃうんじゃないかと、怖くて……。なかなか告白できなかったんだ……」

「デイル……」

デイルは今にも泣き出しそうな顔になっている。

でも、その愁いを帯びた表情がより一層、デイルの美しさを際立たせていた――。

――この瞬間、私の中で、新しい扉が開く音がした。

「……バカね、デイル、そんなことで、私があなたを嫌いになるわけないじゃない」

私はデイルの手をギュッと握る。

見た目は美しい女性そのものだけど、手は大きくて固い、男性のものだった――。

「ア、アシュリー……！」

途端、デイルがパアッと、女神のような笑みを浮かべた。

お、おっふ……。

笑顔は笑顔で、とんでもない破壊力だわ――。

「うふふ、はい、これで一件落着。さあ、突っ立ってないであなたも座りなさいよデイル」

「あ、うん！」

「アシュリーちゃんもデイルの隣に座って」

「はい！」

「じゃあまずは、ボクたちが女装に目覚めたキッカケから教えてあげるね」

「あ、それ、凄く聞きたいです！」

「あの時の衝撃は、今でも忘れねーよなー」

この日私は、それはそれは楽しい時を過ごした――。

――この後いろいろあって、私も男装に目覚めることになるのだけど、それはまた、別の話。