軽量なろうリーダー

その夜は、そのまま中村城にて宿を賜ることとなった。

翌朝。秋の冷気が障子の隙間から静かに入り込み、城下では朝餉の支度に追われる煙が、細く真っ直ぐに立ち上っている。

朝餉を終えた後、貴丸と慶久、そして空然は盛胤の私室へと通された。

部屋にはすでに盛胤と重臣・岡田が控えており、わずかに昨夜の酒の残り香が部屋の奥にほのかに漂っている。だが、空気は完全に切り替わっていた。宴の余韻は消え、そこにあるのは明確に“政の場”の緊張である。

その部屋へ足を踏み入れた瞬間、慶久と貴丸は、思わず視線を止めた。

そこに、見覚えのある顔があったからだ。

「……おお、治兵衛殿ではないか」

慶久がわずかに目を見開く。請戸の大和田館にも時々出入りしていた、廻舟商人・八田屋の番頭、治兵衛であった。

岡田が横から静かに問う。

「八田屋をご存じか」

慶久は軽く頷いた。

「ええ。八田屋の主人・孝之助殿とは、何度か取引をしておりますからな」

その言葉に、治兵衛は一礼して応じる。

「はは、その節は。主人・孝之助も、大和田様の御用には幾度かお伺いしておりますゆえ」

言葉は簡潔で、必要以上の広がりを持たない。そこには商人としての明確な節度があった。

八田屋は、すでに相馬の中村詰所にも拠点を持つ廻船商である。奥州の海運を束ねる一角として、諸勢力との距離感を極めて慎重に保っていた。

だからこそ、今この場でも、治兵衛は余計なことを一切口にしない。

大和田と八田屋が密に繋がっていることは、あえて言葉にしない。公にすれば、利害が露骨に動く。今はまだ、その時ではないのを、双方が理解していた。

治兵衛もまた、その空気を読み取っていた。（今は“取引の種”を落とす時ではない）

ただ、確かなことが一つある。

請戸の漬物や干物の取引に加え、近ごろ噂される蜂蜜の件――それはまだ“運に左右される山の恵み”ではなく、“人の手で安定して得る仕組み”へと変わりつつあるということ。

それは商人にとって、利益であると同時に、危うさでもあった。

完成してしまえば莫大な利を生む。だが、未完成の今は、まだ誰のものでもない。

だからこそ、八田屋は動きを急がない。静かに、ただ観察する。

その沈黙の中で、盛胤がゆるやかに口を開いた。

「さて……本日の詰め、始めるといたそうか」

室内の空気が、さらに一段深く沈んだ。

「では、京への旅程を改めて確認しておこう」

盛胤がそう切り出すと、岡田安房守が巻紙を広げた。その傍らで、八田屋の番頭治兵衛が静かに口を開き、行程を説明していく。

出港は十月初旬。それ以降となれば海は荒れ、北の船には厳しい季節となる。請戸より船を出し、常陸の沿岸を南下。途中、千葉・木更津周辺にて一旦寄港する手筈であった。

「その折、盛胤様の御伝をもって今川方へも立ち寄る形となります」

治兵衛の言葉に、慶久がわずかに眉を上げた。

「今川となると……うちでも伝があるはずだ。確認しておこう」

そう言いながら、ふと記憶を探るように視線を落とす。（確か、父上――慶虎が流浪の折、今川に世話になったことがあったはずだ）

今は隠居した元伯の名はここでは出さぬが、その縁は確かに残っている。後で精査せねばならぬ案件であった。

木更津の後は西へ。途中、必要に応じて補給と風待ちを行いながら進む。そして――慶久が言葉を紡ぐ。

「……尾張にも寄った方が良いと、貴丸が言うのだが…」

治兵衛は一瞬だけ間を置き、それから頷いた。

「道理でございますな。尾張にて様子を見、食糧と水を補えば、海路としては理に適っております」

そうして最終的には上洛へ至る。

ただし帰路は別であった。

治兵衛の見立てでは、冬の海は極めて危険であり、帰還は冬を越えてからとなる。安全を取るなら三月頃に京を発ち、請戸へ戻るのは四月頃になる見込みであった。

「今の船では、冬の海を越えるのは無謀にございます」

その言葉に、誰も異論はなかった。

続いて荷の確認がなされる。

「相馬からは塩鮭、干し鮑、干し海鼠などの乾物、それに銭」

岡田が淡々と書き留める。

「うむ」

「大和田からは、たんきり飴、蜂蜜、干し貝柱、それに鮭の加工品を」

京への献上と商い、その両立を見据えた荷である。特に干し海鼠は都で高値が付く可能性があり、盛胤もその点は抜かりなく計算している様子であった。

その折だった。

「治兵衛殿」

貴丸が、何気ない風を装って口を開く。

「干した海産物は、船中で湿気を嫌うのでは？」

治兵衛が目を細める。

「ほう……その辺りは、よくご存じで」

貴丸は軽く肩をすくめた。

「まあ、うちにも船が出入りしますからね」

そして、記憶を探るように続ける。

「油紙で包んで、藁を詰めて、すのこに載せればよいのかな、と」

その言葉に、治兵衛の表情が変わった。

「……それで問題ございません。むしろ理に適っておりますな」

思わず感心の色が混じる。

「貴丸殿は、よくご存じでございますな」

貴丸は興味なさげに笑った。

「まあ、なんとなく」

その軽さに場の空気がわずかに緩む。

だが治兵衛は続ける。

「なお、長期の船旅において最も重要なのは、水でございます」

一同の視線が集まる。

「清い樽にて運びますが、それでも十日ほどで傷み始めますゆえ、基本は煮沸して飲むのが必須にございます」

その言葉に、貴丸がふと思い出したように口を開いた。

「治兵衛殿、水に少量の酒を混ぜたり、あるいは炭を入れたりはしておりませぬか？」

治兵衛は少し考え、首を振る。

「酒を少量入れる手は聞いたことがございますが……炭は初耳にございます」

貴丸は軽く頷いた。

「では、今回試してみてはどうでしょうか。たぶん、今よりは長持ちすると思いますよ」

その言葉に、治兵衛は目を見開いた。

水の保存期間が延びる――それは航海そのものの性質を変える話である。

岡田が思わず口を挟む。

「戦の際も、水の確保は常に問題となる。これが使えるならば……陸でも役立つのではないか？」

「ええ。陸でも海でも、今よりは持つはずです」

貴丸の返答は簡潔だった。

その場に一瞬、沈黙が落ちる。そして盛胤が、静かに頷いた。

「……ならば、試してみる価値はあるな」

岡田も小さく頷く。

「うむ。実否を糺して損はない」

こうして、京行きの準備はまた一つ、未知の要素を含んだまま前へと進み始めるのだった。

慶久はそのまま請戸へ戻ることとなった。加えて後日、慶光か久秀のいずれかが相馬へ赴き、志乃と源吾を迎えに上がる手筈も、この場であわせて決められた。

終わり間際、盛胤がふと慶久を見ながら言った。

「桑折には昨日のうちに、早馬を飛ばして都へ向かう旨は伝えておいた。……して、大和田より京へ向かうは、いったい誰なのだ？」

その問いに、室内の空気がわずかに引き締まった。

慶久が一瞬、横目で貴丸を見る。答えを求めるというより、確認に近い視線である。

やや間を置いてから、貴丸は何事もなかったかのように口を開いた。

「私の親族が、父の名代として参ることになるかと存じます。長く領を空けることになりますゆえ、一度戻り、母へ相談のうえ決めようかと」

「慶久殿ではなく…母御か」

盛胤の眉が、ほんのわずかに動いた。

貴丸は当然のように頷く。

「はい。どの家においても、一番強いのは母にございますゆえ」

その言葉に、慶久の表情が露骨に歪む。苦虫を噛み潰したように視線を落とした。

一方で盛胤は、堪えきれぬといった様子で腹の底から笑った。

「ははは、なるほどのう。確かに家中で一番強いのは女子よな」

笑いはしばらく部屋に残り、やがてゆるやかに消えていく。

その余韻が引いたあと、盛胤はふと表情を改め、貴丸をまっすぐ見た。

「……彦法師丸のことよ」

「はい」貴丸は短く応じる。

盛胤は、少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「芯は真面目な子である。されど、そなたのような者を前にすると、どうにも面白うないのだろう。そなたも気を悪くすることもあろうが、許してやってくれぬか。いずれ分かる日も来よう」

「心得ております」

貴丸は感情を見せぬまま、静かに頭を下げた。

その動きのまま、わずかに視線だけを上げる。

その瞬間だけ、年齢にそぐわぬほど冷えた静けさがあった。

やがて一通りの話が終わると、盛胤は満足げに頷いた。

「うむ。では、そのように進めるとしよう」

その言葉を区切りに、一同はそれぞれ立ち上がる。慶久や岡田たちも一礼し、静かに部屋を辞していく。

そして貴丸も、慶久と控えていた空然の後について出ようとした、その時だった。

「――貴丸殿」

盛胤が、不意に呼び止める。

貴丸が振り返ると、盛胤は軽く手を振った。

「そなただけ、少し残ってくれ」

その声音は穏やかだったが、どこか先程までと違う響きがあった。

慶久も一瞬だけ盛胤を見たが、何も言わず、そのまま退出していく。

ぱたり、と襖が閉まる。

部屋には、盛胤と貴丸だけが残った。盛胤は、しばし黙って貴丸を見ていたが、やがて声を落とした。

「……これは、二人だけの内密な話じゃ」

空気が変わる。先程までの打ち合わせとは違う、静かな重みが部屋へ沈んだ。

「もしもの話じゃが……」

盛胤の目が、まっすぐ貴丸を見る。

「万が一にも、そなたと彦法師丸が争うことあらば――あの者は、いずれそなたの門前へ馬を繋ぐことになろう」

低く、静かな声だった。

一拍置き、さらに続ける。

「されど、その時が来たとしても……あの子の命だけは、どうか助けてやってほしい」

言い終えると、盛胤はすぐ、ふっと口元を緩めた。

「なに。ただの戯れ言よ」

軽く笑ってみせる。だが、その笑みは昨夜の宴で見せたものとは違っていた。

もっと遠く――まだ見ぬ先を見てしまった者の影が、どこか滲んでいる。

貴丸は、しばし言葉を失っていた。

やがて静かに頭を下げる。

「……心得ました」

短く。ただ、それだけを返した。

そして、その一言を最後に、貴丸は盛胤の部屋を辞したのである。