軽量なろうリーダー

その報を受けた直後、富岡大和守隆時は本隊を置き去りにした。

歩兵は後続に任せ、選りすぐった騎馬三十のみを率い、自城のある南へと馬首を巡らせる。

煙に咳き込み、目を赤くしたまま、それでも脚の利く者だけを選び抜いた。

蹄が乾いた街道を打ち、一群となって疾走する。誰も言葉を発さない。ただ、焦りと、理解したくない現実だけが胸の奥で軋んでいた。

浜街道を南下し、やがて富岡川を越える。

午後の陽が傾ききる前、ようやく辿り着いた。

馬はすでに息も絶え絶えで、次に使えるかどうかも分からぬ有様だ。それでも、瞬きする間さえ惜しむように、ここまで全速で駆け抜けてきた。

昨日渡ったときとは違い、流れの音がやけに耳につく。水を蹴立て、ほとんど飛び越えるようにして渡りきると、城下の気配が近づいてくる。

日向館の外郭が見えた瞬間、誰もがわずかに手綱を引いた。

門前は――異様なまでに静かだった。

外門の前、白砂の上に、留守居の佐藤刑部左衛門忠光が正座している。鎧は外され、羽織の裾を正し、額を地につけたまま動かない。

その背後には、城に残っていた兵たちが同じように整列し、深々と頭を垂れていた。

門は開かれている。だが、その開き方が勝者のそれではないことは、一目で知れた。

隆時は馬を進め、門前で止める。

しばし見下ろすように立ち尽くしたのち、ゆっくりと馬を降りた。土を踏む音だけが、やけに大きく響く。

「……顔を上げよ」

低く抑えた声だった。

だが佐藤はなおも額を地に付けたまま、さらに深く頭を下げる。

「恐れながら……申し上げます。拙者が守りながら、城へ敵の侵入を許し、奥方様と御子息、御息女を人質に取られ申した」

ここで隆時の顔を見てから告げる。

「他にも重臣の女子供も含まれております。弁解の余地もございませぬ。拙者の首、いかようにもお取り下され」

言葉は整っていた。それでも、悔しさは隠しきれていなかった。背後の兵たちもまた顔を上げぬまま、同じ罪を背負うように沈黙している。

隆時は、しばし何も言わなかった。握られた拳に、わずかに力がこもる。

「……そなたが守っていても、落ちたか」

静かな声。

「は……」

「ならば、誰が守っておっても同じであったろう」

断じるでもなく、ただ事実をそのまま口にした。その言葉に、佐藤の肩がわずかに震える。

隆時は一度だけ息を吐き、短く続けた。

「処分の沙汰は後だ。まずは――城と家族の奪還が先だ」

そして隆時の視線が門の内へ向く。

「大和田の総大将は、誰だったのだ？」

佐藤は一瞬、言葉に詰まった。口を開きかけては閉じる。その躊躇が、かえって異様さを際立たせる。

「……申せ」

隆時の声が一段低くなる。

「は……。恐れながら……今回の敵方の大将は――、大和田の嫡男、貴丸という者にございます。齢、十と」

息を整え、意を決したように言う。風が、わずかに鳴った。

「……ほう」

それだけを返す。だが、続く言葉が来ない。

「これに従うは、隠居の大和田玄蕃之丞慶虎殿と、その配下、数名……合わせて十にも満たぬ由」

その報は聞こえていたが、頭が追いつかなかった。

「……童と、十人ばかりで、この城を……一日もかけずに落としたと申すか」

誰に向けたとも知れぬ問いが、こぼれる。

佐藤は顔を上げぬまま、さらに声を落とした。

「加えて……恐れながら申し上げます。その貴丸と申す童、殿も……拙者も……一度、会っております」

隆時の眉がわずかに動く。

「……記憶にないな」

短い。佐藤は苦渋の色を濃くする。

「城下へ出入りしておりました、雑穀を納める商いの者にございます。……飴を売る、小僧にて」

その一言で、何かが繋がった。

隆時の視線が、遠くを見る。記憶の底に沈んでいた、取るに足らぬ光景が、ゆっくりと浮かび上がる。

米の乏しい折に、雑穀と飴を担いで来た商人。後ろに、色の白い、ふっくらとしたどこか間の抜けた面差しの童が一人。人懐こく笑い、やたらと口が回り、城下の者に取り入っていた――あの子供。

「……あれか」呟きが、乾いて落ちる。

その童が、城内へ入り込み、夜のうちに要所を押さえ、家族を抑え、兵を屈させた。理屈ではなく、事実として、目の前に積み上がっている。

隆時は、ふっと息を吐いた。

そして――笑った。

乾いた笑いだった。嘲りでも、怒りでもない。ただ、状況の滑稽さに、笑うしかなかった。

「……よい」

ひとしきり笑うと、声が落ち着く。

「会おう」

静かに言う。

佐藤が、わずかに顔を上げる。

「その童に、会う」

言葉は淡々としている。だが、その奥にあるものは、重い。

情けない相手であれば――その場で斬る。

己の矜恃を踏みにじり、この屈辱を押し付けてきた相手を、生かしておく理由はない。

武家としての誇り、その一点だけで十分だった。この形で生かされるなど、耐えられるものではない。

たとえ、その後に自らと家族の命を失おうとも構わない。だが、屈したまま生きることだけは、断じて許せなかった。

この屈辱を終わらせるには――その童の命を断つしかない。

隆時の中で、殺意が静かに固まっていく。

隆時は門の内へと歩き出した。

頭を垂れたままの佐藤の脇を通り過ぎるとき、足を止めることはない。

城内は、静まり返っていた。

奪われたのは、城だけではない。

主の、矜恃そのものだった。