軽量なろうリーダー

通された座敷は、先の間とは明らかに空気が違っていた。

余計な飾りはない。だが、整えられたというより――整えられ続けてきた気配がある。

その瞬間、空気がさらに一段重くなる。

やがて、奥の襖が開いた――

……が、すぐには人は現れない。

開かれたままの襖の向こうに、気配だけがある。

誰も動かない。

呼ばれもしない。

そのまま、時間だけが落ちていく。

（あれ？……なんでだろ……意外に待たされるな…こんなものなのかな？）

貴丸は、わずかに首の内で思う。

もっと早く、すぐにでも対面が始まるものだと思っていた。

だが実際は違う。ただ待たされる。何も起きないまま、場だけが張り詰めていく。

その“何もなさ”が、逆に重い。

静けさが続く。

その中で――

貴丸の意識が、ふっと緩んだ。

視界の輪郭が、わずかにぼやける。音は聞こえている。だが、どこか遠い。現実に薄い膜が一枚かかったような感覚だった。

瞬きをひとつ。

まぶたが、思ったよりも重い。

（……あれれ）

自分では、緊張していないつもりだった。むしろ、いつも通りに近いとさえ思っていた。

だが、身体の方は違ったらしい。

歩いてきた疲れか、それともこの場の空気か。

理由は分からない。

ただ、張っていたものが、どこかで切れたのは確かだった。

呼吸が、わずかに深くなる。

その一息に合わせるように、意識がゆっくりと沈んでいく。

（……いや、まずい）

頭では分かっている。

ここがどういう場所かも、この先に何が待っているかも。

だが、それとは別のところで、身体が勝手に楽な方へ落ちていく。

まぶたが、もう一度下がる。

今度は、戻りが遅い。

（……そういえば）

ふと、どうでもいいことが浮かぶ。

（”抱き枕のすずちゃん”……この旅に持ってきてなかったな）

いつもなら、あれを抱えて寝ている。

（……あれが無いと、ちゃんと寝た気しないんだよな。親父様に持ってくからと言ったのに、嵩張るからダメって…）

思考が、ゆるく流れる。

（朝からずっと馬に揺られた後は歩きだったし、馬に乗るってのもかなり体力を使うんだよな……それに、昨日、あんまり寝てないからか……）

普段なら、一日十五時間は寝ているはずだった。

それを思い出した途端、身体が妙に納得してしまう。

（……ああ、それか…）

理由がついた瞬間、逆に抗う力が抜けた。

それでも――

意識だけが、ふっと遠のいた。

まるで、灯りを少し絞られたように。

貴丸は、気づかぬうちに、眠気へと引き込まれていきそうになる。

――その時だった。

静かな足音とともに、三つの気配が入ってくる。

小姓が前へ出て、場を整えるように一礼し、気配を引いた。

続いて、重臣・岡田安房守義胤が姿を現す。

その後ろ、嫡子の彦法師丸が一歩遅れて入り、控える位置を取る。

そして最後に――

相馬盛胤が現れる。

その瞬間、場の空気が完全に変わった。

正面には相馬の当主・盛胤が座し、その左右に重臣たちが控える。

いずれも一様に無言で、ただ視線だけが入ってきた者を測っていた。

その中に、まだ若い彦法師丸の姿もある。年の頃は貴丸と大差ない。

だが、背筋はまっすぐに伸び、膝の置き方、指先の収まりに至るまで、張り詰めたものがあった。

場に“合わせている”のではない。場を“受けて立っている”姿だった。

慶久が一歩進み出る。

その拍子に、慶久は背後の貴丸へ鋭い視線を走らせた。

「余計なことは言うな。座を乱すなよ」――声なき警告が、射るような眼差しに込められている。

それに対し、貴丸はただ視点も合わず、どこか他人事のような顔で受け流した。

慶久は小さく息を整えると、深く、無駄のない一礼を捧げた。

深く、無駄のない一礼。

「相馬家御当主・盛胤様の御意により参上仕った。請戸領主、大和田玄蕃之丞慶久にござる」

声は抑えられているが、よく通る。

「此度、嫡男貴丸を伴い、御前にて御挨拶申し上げたく、罷り越しました」

簡潔で、過不足のない口上だった。

その後ろで、貴丸も一応は進み出る。

視線はまっすぐ。だが、その立ち姿にはどこか芯の抜けたような緩さがあった。

礼も形としては崩れていないが、緊張の色は薄い。

一通りの挨拶が終わる。

間が広がる。

誰もすぐには口を開かない。場の主導は完全に盛胤にある。沈黙そのものが、問いの代わりだった。

――その静けさの中で。

盛胤が、ゆるやかに口を開く。視線は慶久へ。

「……大和田殿、此度は、富岡の兵をよく退けた」

そして、慶久を見つめて言う。

「その後――嫡男がまだ元服前にもかかわらず、富岡の本拠に入り、城と米蔵を焼いたとも聞く。いずれも、見事な働きであった」

重臣たちの間に、わずかなざわめきが走る。賞する言葉としては、十分すぎるものだった。

そのまま、盛胤の視線がゆっくりと動く。

慶久から、隣の貴丸へ。

――そこで、ほんのわずかに、目が止まった。

しかし、その時だった。

こくり、と。

貴丸の頭が、わずかに落ちた。

すぐに戻る。

ほんの一瞬、意識を引き戻したように。

だが、次の瞬間。

もう一度、ゆっくりと前へ傾ぐ。

今度は戻らない。

完全に、力が抜けていた。

「……」

それに気づいた周囲の空気が、わずかに揺れた。

ざわ、とまではいかぬ。だが、確かに気配が動く。

「……」

彦法師丸の眉がぴくりと動いた。

相馬の当主の御前で、居眠り。

あり得ぬ。

そう断じるには十分な光景だった。

幼いとはいえ、ここがどこかは分かっているはずだ。

ましてや、父に連れられて来た場である。礼を失するにも程がある。

彦法師丸の胸に、静かな怒りが芽生える。

（……何なのだ、この者は）

軽蔑に近い感情だった。

だが――盛胤は、その瞬間にすでに見ていた。

ただの居眠りではない。

（怖れておらぬのか）

その一点だけが、妙に鮮明だった。

この場は、子供にとっては異様だ。見知らぬ大人に囲まれ、逃げ場もない。

普通であれば、身体は固まる。たとえ取り繕えても、どこかに緊張は滲むものだ。

だが、この童には、それがない。

（緊張も……ないか）演技ではない。

緩みきっている。

だが、それは同時に――

（読めぬな）という感覚でもあった。

本当に何も考えていない愚か者か。

それとも、ここが“危うい場”ですらないと、どこかで見切っているのか。

盛胤はわずかに目を細める。

十歳で敵地に入り、火を放ち、城と米倉を焼き、戻ってきたという報。

それが誇張ではないとすれば、この姿とは結びつかぬ。

だが――

（もし、結びつくならば）

そこにあるのは、才か、狂気か。

あるいは、そのどちらでもない何かか。

盛胤の視線が、ほんの一瞬だけ彦法師丸へ流れる。

背筋を伸ばし、微動だにせぬ嫡子。

正しい。あまりにも、正しく育っている。

（……さて）

再び貴丸へと視線を戻す。

（どちらが、将来、この乱世を生き残るのか）

その答えを、見誤るわけにはいかなかった。

わずかな間。

そして、盛胤が静かに口を開く。低く、よく通る声だ。

「……大和田殿、貴丸殿に、少々問うてもよろしいか」

不意に名を呼ばれ、慶久がわずかに姿勢を正す。

「はっ」

短く応じたのち、振り返る。

その視線の先で――

貴丸のまぶたが、わずかに落ちかけていた。

（……おい）慶久の眉が、かすかに寄る。

半歩だけ寄り、周囲に届かぬ声で告げる。

「……おい、眠るなよ」

貴丸は一度、ゆっくりと首を振った。

「……大丈夫です……たぶん？」

その曖昧さに、慶久のこめかみがわずかに引きつる。

（大丈夫ではなかろうが……）

だが、この場でこれ以上言葉を重ねるわけにもいかない。

そも、断れる問いではない。

一瞬だけ逡巡し――

やがて、前へと向き直る。

「……御意に」

短く、そう告げた。

その声に、場の視線がわずかに動く。

盛胤はただ一度だけ頷いた。

そして、その視線は再び貴丸へと落ちる。