軽量なろうリーダー

そして――ふと思い立ったように、元伯は懐へと手を差し入れた。

取り出されたのは、小ぶりな陶の瓶と、手擦れた冊子である。長旅を経たのだろう、瓶の表面には細かな傷が走り、冊子の角は丸く潰れていた。

一度だけ慶久へ視線をやり、それから何かを思いついたように、口元にかすかな笑みを浮かべると、そのまま貴丸へと差し出した。

「これが、祖父からの土産じゃ」

軽く鼻を鳴らす。

「あれだけ銭をふんだくられておいて、さらに土産まで渡すというのも、なんとも納得はいかんがのう」

そう言いながらも、その声音にはどこか楽しげな響きが混じっていた。

貴丸は気負いもなくそれを受け取り、まずは瓶を手の中で軽く振ってみる。

――カサ、カサ。

乾いた、軽い音が内側から返ってくる。

中身を確かめるように耳を寄せ、それから顔を上げた。

「じいさん、これは何？」

問われた元伯は、ゆるりと顎を撫でながら答える。

「知っておるかは分からぬがな……高山国で手に入れたものよ」

指折り数えるように、ゆっくりと言葉を重ねる。

「この地で育つかはわからんがな、いろんな植物の種を持って帰ってきたのじゃ」

そこで一度、間を置く。

そして今度は、油紙に丁寧に包まれたものを広げた。中から現れたのは、見慣れぬ線と文字がびっしりと描かれた紙束と、もう一冊の冊子である。

「それと……西洋の船の設計図と、養蜂譜じゃ」

紙束を軽く叩き、続ける。

「西洋の船の設計図は、何語で書かれておるかさっぱり分からん。そしてこれだ。明の国ではな、蜂を山から奪うのではなく――囲って飼うのだそうだ」

ゆるりと顎を撫でる。

「巣を壊して終わりではない。逃がさず、また蜜を持たせ、繰り返し取る」

わずかに笑う。

「面白いことを考えるものよ」

冊子を指で叩く。

「で、そのやり方が、これに書いてあるらしい。ま、漢文で書かれておるがな」

静かに言い終えると、部屋の空気が一拍だけ緩む。

だがそのまま、元伯は視線を落とし、少し遠くを見るように目を細めた。

「なぜ……儂が、なぜ早々に隠居して、諸国を巡ったか――分かるか」

誰にともなく投げた問いだった。

慶久は静かに首を横に振った。

応じる者はいない。

その答えが落ちた瞬間――

貴丸はというと、すでに話に飽きたのか、指先では器用に何かを丸めている。

くるり、くるりと。

鼻くそだった。

丸め終えると、ちらりと横を見やる。真隣では敦丸が背筋を伸ばし、元伯の言葉を一語一句逃すまいと、真剣な面持ちで耳を傾けている。

貴丸の口元が、ゆっくりと歪んだ。

次の瞬間――ぺしっ、と軽い音がした。

弾かれたそれは、見事な軌道を描いて敦丸の頬へと張り付き、ぽつんと黒い点を作る。

まるで、最初からそこにあったかのように。

敦丸は気づかない。真剣な顔のまま、元伯の話にこくりと頷いている。

貴丸はそれを見て、声も立てずに肩を揺らした。にやにやと、ひどく満足げに。

その横で、慶久はすべてを見ていた。

しばしの沈黙ののち――深く、長いため息が落ちる。

「……はぁ」重く、諦めを含んだ息だった。

元伯はその気配に気づきながらも、あえて何も言わず、ただ一度だけ貴丸へ視線を送り――その奥に潜むものを測るように、静かに目を細めた。

元伯は小さく息を吐く。言葉は静かだが、重みがあった。

「この地の領主だった頃はな――」

元伯は、どこか遠くを見るように視線を落とした。囲炉裏の火がぱちりと小さく弾け、その赤い揺らぎが、刻まれた皺の奥に影を落とす。

「毎日、戦に明け暮れておった」

声は静かだったが、軽さはない。思い出話というより、噛み締めるような響きだった。

「朝に兵を出し、昼に斬り合い、夜に戻ればまた次の戦支度じゃ。誰が死んだか、誰が残ったか……それを数える暇もない」

一度、言葉を切り、わずかに息を吐いた。

「……おかげでな……慶久の母が亡くなったときも、儂は戦場におった」

部屋の空気が、ほんのわずかに沈む。

「知らせは受けておった。だが戻れなんだ。戻れるような戦ではなかったからな」

囲炉裏の火が揺れる。元伯は、そこで初めて苦く笑った。

「一月後に帰ってみれば――もう葬式も終わっておったわ」

その笑みは、笑いと呼ぶにはあまりに乾いていた。

「位牌だけが、ぽつんと残っておった」

誰も言葉を挟まない。貴丸ですら、珍しく口を閉じている。そして元伯はゆっくりと顔を上げる。

「そこで悟ったのだ。戦に明け暮れても、幸せにはならぬ」

言い切る。

「自分も、家族も、領民もな」

その言葉は、武功を誇る者のものではなかった。失った者の、静かな断定だった。

ゆっくりと視線を上げる。

「それにの、作ろうにも、この地の気候は厳しい。米は思うように実らぬ。豊かになろうとしても、土も天もそれを許さぬのだ」

低く、しかし確かに滲む実感。

「それに嫌気がさしてのう」

そこで、わずかに肩の力を抜いた。

「この日の本に、それを救う何か道はないのかと考えたのだ。民をどう幸せに導くか、武士をどう在らしめるか――この国にとって、何が幸せなのかをな」

静かに言葉を紡ぐ。

「だから、見て回った。各地をな。関東も、都も、西の国も、その先の……果ては高山国までな」

そして、ゆっくりと慶久へ視線を向ける。

「だがな……関東からこの地へ戻ってから、ふと兆しのようなものを感じたのだ」

その言葉に、慶久がわずかに姿勢を正す。

「慶久よ。この地では、米を減らし、稗や粟、蕎麦、麦を増やしたと聞いた」

問いかけるように続ける。

「先年、陸奥一帯が凶作に見舞われた折、関東にもその影響があったのだ。しかし、この地は逃散も餓死も最も少なかったと――そういう噂を耳にしたが」

元伯の声音は、先ほどまでの回想とは違い、わずかに現実へと戻った重みを帯びていた。囲炉裏の火が静かに揺れ、灰の中で赤い芯が息づいている。

慶久は一瞬だけ言葉を選ぶように間を置き、それから小さく頷く。

「……そのように、言われております」

過不足のない答えだった。だが、その裏にあるものを測るように、元伯はゆっくりともう一度頷いた。

やがて、視線がすっと横へ流れる。

そこには、場の緊張とは無縁の空気をまとった貴丸が、いつも通りの気の抜けた姿で座っていた。

元伯は低く言う。

「道すがら、こやつの話を聞いたのだが、あの米の減産――貴丸が主導したのか？」

囲炉裏の火が、ぱちりと弾ける。

慶久は、今度は迷いなく、はっきりと頷いた。

「はい」

短く、それだけだった。

元伯の目が、わずかに細まる。小さく呟き、それから静かに言葉を続ける。

「……やはりか。儂はな、この陸奥を救う術を求めて、この国の果てまで歩いた」

「だが――」

一度、言葉を切る。

「ひょっとすると、その答えは、遠くにあったのではなく……この地に、すでに芽吹いておったのやもしれぬ」

部屋の空気が、ぴたりと静まる。穏やかな声だった。

「儂の余命も、そう長くはあるまい。それに右腕がこのありさまじゃ。ならば――この地に留まり、お前たちを助けたいと思う」

まっすぐに慶久を見る。

「どうだ」

その問いに、慶久は一瞬も迷わなかった。

力強く、深く頷く。

その元伯の視線が貴丸にも向く。

その様子を横目に、貴丸は顎に手を当て、ほんのわずかに考える仕草を見せた。

そして――

「……では、一つだけお願いがあります」

年に似合わぬ落ち着いた声で言う。

慶久が顔をしかめるが、元伯は楽しげに笑った。

「ほう、言うてみよ」

貴丸は、さらりと告げる。

「私が縁側でごろごろしていても、叱らないでいただきたい」

一瞬――時が止まったように静まる。

次の瞬間。

「がははははははっ！」

元伯の豪快な笑いが、部屋いっぱいに響き渡った。

「よかろう！ それくらい、いくらでも許してやるわ！」

腹を抱えて笑い続ける。

一方で、慶久をはじめ、その場の者たちは、あまりにも不精極まりない願いに、言葉を失っていた。

元伯の話が一段落し、座の空気がゆるやかに解けると、一同はそれぞれ腰を上げ、居間を後にした。廊下には傾きかけた光が差し込んでいる。

そのときだった。

ふと、琴の視線が敦丸の顔に止まる。

「あら――敦丸」

歩み寄り、首をかしげる。

「あなた、こんなところに黒子なんて……ありましたかしら」

敦丸はきょとんとした顔で瞬きをする。

「え……？」

自分の頬に触れようとするが、琴の方が先に手を伸ばした。指先で、そっとその“黒い点”に触れる。

――ぽろり。

あっけないほど簡単に、それは剥がれ落ちた。

畳に落ちたそれを見て、ほんの一瞬、場が静止する。

次の瞬間――「……あっ、それは……」

慶久が、思わず声を上げた。

だが、続かない。

言葉が喉で止まり、顔だけがわずかに引きつる。

敦丸はますます不思議そうに、床と父とを見比べている。

琴は、落ちたそれを見下ろし、ゆっくりと顔を上げた。

「……これは、なんですの？」

声音は静かだが、逃げ場がない。

慶久は視線を逸らし、口を開きかけて――閉じる。

もう一度開きかけて――やはり閉じた。

その数分後。

屋敷の奥から、澄み切った声が――いや、明らかに怒気を帯びた声が響き渡る。

「貴丸！！」

廊下の空気がびりりと震える。

「今日という今日は――許しませんよ！！」

ぱしん、と乾いた音がどこかで鳴った。

廊下の陰でそれを聞いていた慶久は、静かに目を閉じる。

「……平和だな」

ぽつりと呟く。

一方、敦丸はまだ事情を飲み込めていない顔で、自分の頬をぺたぺたと触っていた。

希丸はそんな様子を見て、腹を抱えて笑っている。

屋敷にはまた、いつもの騒がしさが戻っていた。